8
“何百户，你别给我不识抬举！老子念在你有几分本领，破格提拔你，是让你给我做事的，不是让你蹬鼻子上脸的！”
“属下感念冯指挥使的知遇之恩，难以忘怀。可属下并非为您做事，而是为朝廷做事，为国家效劳。”何朗挺直脊梁跪在地上，面露铿锵，毫无惧意。
冯指挥使斜睨跪在地上的何朗，“呵”一声冷笑，“啪”一声重重地拍打手边的桌子道：“荒唐！你为朝廷效力，我就是吃白饭的？何百户，你要爬得高，就不该如此多情，不该如此心软！”
何朗直视着冯指挥使的怒目，义正辞严：“属下不求高官显贵，只求问心无愧。属下知道大人心系家国，而以当今大殿下的才能的确难以扛起江山，故而大人把目光转向宽厚又聪睿的二殿下，这不失为一剂良策。只是大人，作为臣子，切莫僭越职权，越庖代俎，当以圣意为上。”
“何百户，你算个什么东西，我做事，什么时候轮得着和你商量了？”冯指挥使从椅子上起来，背着手行至何朗面前，“你知道我为什么一直不提你的官吗，因为你不怕我。可你竟敢不怕我，这才是对我最大的威胁！哼哼，所以，我找到了你的父亲。”
何朗却突然一笑：“恐怕要让大人失望了，属下早已除去你的眼线，将父亲安然送出。”
冯指挥使面色一惊，暗暗悔道低估此人实力，他弯下腰来，俯视何朗：“圣上未定七殿下的罪，让他去定北镇乱将功补过，已经是大恩。你又要投靠七皇子，甚至不惜弃官，你说，我会为自己埋下这么大的隐患吗？”
何朗定住，深知无法在冯指挥使这里讨到转圜余地，不甘又伤感，他忽然顿首：“大人，属下不会干涉您的大计，只求能追随七殿下助他定北一臂之力。属下熟读兵书，兵法策略、排兵布阵亦有了解，若能让属下随七殿下出征，就算血洒疆场也无憾。还望大人成全，夺我官职，换我自由身。”
何朗头触地，等待着冯指挥使的“审判”。良久，何朗只听得一声蔑笑，冯指挥使高高在上的声音传到耳边：“二殿下大业必成。你让我怎么放心于一个不忠于二殿下的臣子呢？”
话毕，甩衣而去，留一人跪于大殿。
陆怀风赴往北地，手下所带之人皆经圣上点阅，不多不少，因此何朗作为一个官员想混入其中，几乎不可能。若带着官职贸然冲到北地营帐，定要被追责，也不可行。
陆怀风已经出发七日有余，也未见信件传来，何朗是愈加焦灼。
遥望皇宫，红墙黑瓦透露出庄严，冯指挥使再大也大不过皇上。
清晨，何朗身着黑色官服，快步行至太和殿前，一旁的小太监见此人来势汹汹，拦也拦不住打也打不得，急切道：“何大人，这……这马上就散朝了，有什么事您能等会再说吗？”
何朗不理他，目光坚毅，依旧大跨步向前行进，眼见马上就要到那宫殿内，小太监吓得激灵，企图拖着他阻止他前进。
而何朗却止住了步伐，只见他颀长身子一跪，朝着宫殿稽首：“卑臣锦衣卫北镇抚司百户何朗参见殿下。”
9
好在即将散朝，殿内无甚大事，各官员纷纷准备退朝，忽听门外有一人语调铿锵有力，言辞激烈昂扬。
一听这声音，冯指挥使气得头大，顿时横眉怒目；皇上心下狐疑，不知此官所来何事，便将他召入殿堂。
何朗大步入殿，走得很快，带起的风激起黑色官配猎猎。停至大殿中央，何朗再次叩首：“卑臣锦衣卫北镇抚司百户何朗参见殿下。”
皇上见此人眉清目朗，身段优越，气质出众，又听得他为何百户，不由更加疑惑：何百户能力出众，统帅有方，手下百余人皆是尽忠职守，多次拿获祸乱上下的江湖客，为朝廷出了不少力，而如今此人直言上谏，所为何事？
皇上秉着爱才惜才之心，温和问道：“何百户此来何为？”
何朗道：“回圣上的话，卑臣此番鲁莽，望圣上夺臣官职。”
“荒唐！何百户你别蹬鼻子上脸！”冯指挥使一声怒喝，“皇上，此人一走，朝堂和江湖的联系至少断一半，此人万万不能走。”
何朗道：“回指挥使的话，属下为官几年，有心栽培，几名部下完全有能力胜任属下职位，不劳大人费心。”
冯指挥使还要再多费口舌，却被皇上止住了，他倒是想知道，何朗何以执着辞官。
“何百户，你且细细说明，若有不得已，朕自会为你撑腰。”
“圣上恩慈。臣辞官，是为助七殿下定北平乱，守疆固国。臣自幼习得兵法策略，几年为官，统率治理亦颇有心得；臣自小习武，混迹江湖，胆量大，敢冲锋。七殿下如今年幼，孤身赴疆，虽武艺卓著，胆大心细，却也难有十足把握。”
“若是臣携在京官衔追随七殿下，唯恐有交通内外之嫌，故而望陛下夺去臣官职，臣以平民之身赴往北地，势单力薄，掀不起风浪，不会让朝廷忧虑。”
冯指挥使见皇上听此番发言神色微动，心下暗道不妙，又朝皇上劝道：“皇上，何百户与七殿下相识，此番一去，为的可不只是守疆固国啊。如今太子根基未稳，容不得半点沙子。”
皇上显然被一语中的，迟疑地看向何朗。
何朗面无波澜，沉着冷静道：“卑臣与七殿下的确早年相识。七殿下幼年流落在外，臣刚入京不久，有过两年相依为命交情。臣此番望赴北地，也是不忍看七殿下孤身奋战。”
“还望陛下成全臣。若陛下放心不下，臣自可立誓此生再不入仕，再不踏入京城半步！臣亦可以死明志，不独苟活；若陛下成全，臣自当肝脑涂地，在所不辞。”
一番慷慨陈词，一片回声渐息，大殿内只有沉寂，以及冯指挥使被气得粗重的呼吸声。皇上沉吟片刻，忽然笑道：“好一个忠肝义胆！如今满朝上下，能上战场领兵打仗的臣子少之又少，朕怎么能掐死一棵好苗子呢？若立下战功，待得胜归来，朕封你为大将军。你且去罢。”
圣上仁慈，何朗再也忍不住内心痛楚，再次重重叩首，向圣上谢了隆恩表了忠心。
见冯指挥使还要再做阻拦，皇上笑着回绝了他，打趣这人疑心太重。冯指挥使只能暗暗恨骂，照何朗这般本领，途中设下再阴险的埋伏，他也能化险为夷；若是何朗真在自己身上栽了跟头，自己已经多做阻拦，皇上势必要怀疑到自己头上。冯指挥使用力一甩衣袖，忿忿坐在座位上，不去看何朗离去的背影。
满朝文武大臣渐渐散去，只留下横眉的冯指挥使和叹气的皇上。
“冯卿，六个皇子皆在朕身边长大，朕自是舍不得的；怀风不在朕身边长大，又知他武艺卓群，狠下心来也能让他去扛这个风险，可怀风自小离落在外，已经很可怜了，你我又何必咄咄逼人呢？”
皇上一番苦口婆心，冯指挥使也稍微听进去一些，只是可惜二殿下失去了拥有何朗这般能力出众得力干将的机会。
冯指挥使道：“那臣只能希望何朗能尽心尽力辅助七殿下，切莫生出多余心思。”
10
北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。
京城的秋是萧瑟的，是凄凉的，却也是能让人忘忧享乐的；而北地似乎没有秋，天地没有界限，雾蒙蒙的分不清是飞沙还是落雪，却总是浑厚又慷慨，让人斗志昂扬，让人热血沸腾。
陆怀风走得急，也不知道带足衣服没有；惯在南方生活，也不知道能不能扛得住北地透骨的严寒；过了两年锦衣玉食的安逸日子，也不知道过不过的惯殚精竭虑的日子。
何朗骑着马，乘着风雪，在厚厚的雪地上深一脚浅一脚地艰难前行，心里一直挂念着陆怀风。
北地地广人稀，于茫茫大漠中寻迹谈何容易？幸在何朗为人刚正，处事得当，虽在朝为官却也在江湖上积累了不少好名声，是以这一路上不少得人帮扶。
雪已住，风已定。帐外只有士兵巡逻来来回回踱步的声音。
炉火将帐内烧得暖烘烘的，陆怀风借着烛火仔细勘验地形，他赴往北地已近一月，却还未出过一次兵，但他结合地势，合理调集人手守城墙，夷人竟无一次攻城成功，皆无功而返。
陆怀风想出兵，却不知应在何时于何处出手，手下将士众多，陆怀风素日是个风评不好的纨绔，再加上年纪尚小以及当了几日的“缩头乌龟”，实在难以服众。
正在陆怀风一筹莫展之际，忽听得帐外一阵哄乱。
陆怀风放下图纸，这几日来他总是心神不宁，作为领兵的统帅，自己心里却无底；几个有经验的老将军，对这个初来乍到的小皇子也不甚在意；更重要的是军心涣散，营中贪图享乐之徒占了多数，因为此陆怀风在调人守城上费了不少力气。
帐外的哄乱让本就神经紧绷的陆怀风草木皆兵，他深吸一口气，向帐外走去。
刚掀开帘子一小兵便钻进来：“殿下，营外有一人要找你，说是你的朋友。这怎么可能嘛，什么人能为朋友跑到这穷山恶水。属下们把他拦在营外，赶也赶不走，几个弟兄想要和他动手，那人还真有几分本领，小的担心出事，便找您来了。”
陆怀风可没有什么朋友，从小到大，能让他信任的人只有奶娘和何朗。帐外之人，究竟是谁？
陆怀风心中已有答案，却是不敢承认，万一是他，又万一不是他，竟没有一个结果是他愿意看到的。他快步走出帐，远远瞧见自己的属下持着兵刃对着一人，那人裹着大氅，狐裘风领围着面，只漏出一双似被冰雪凝结的澄澈眸子，他牵着疲惫的马，静静候在那里。
“你到底走不走！看你身上那寒酸样，别是来我们营里讨饭吃的，赶紧滚！”那士兵颐指气使，不顾丝毫情面，只看见何朗衣裳混着沙子的雪，灰蒙蒙的，却看不见他一路舟车劳顿乘风雪冒风沙的艰辛。
陆怀风看见那人垂下眼眸，疾跑过去，口中忙骂道：“你们把武器给我放下！”
士兵还未及反应便被陆怀风重重推到一旁，一头雾水回过头，只见那人已经被陆怀风深深抱住，那人被陆怀风的莽撞冲得略微后倾，却还要轻轻抚着他的背。
士兵霎时间觉得自己是无礼冲撞，怕是要贱命到头，便悻悻溜之大吉。
何朗听见陆怀风伏在自己肩上一抽一抽地吸鼻子，轻声道：“好了，一会儿泪水顺着你的脸结冰，别把眼睛都给冻上了。”
“谁让你来的，这里这么冷。”陆怀风松开他，低着头，握住何朗冰凉的双手，“你很累很冷吧，我们快回帐子里。”
陆怀风一只手暖着何朗的手，另一只手牵着何朗疲惫的马，在众士兵目瞪口呆的众目睽睽之下向中心帐中走去。陆怀风倒是从容，只是何朗不自在地悄悄把脸更深地埋在狐裘领子里。
回了帐中，陆怀风吩咐手下拿小手炉来，将何朗沾满风沙的裘衣解下，为他斟一壶热茶。
相对而坐，凝望无语。
陆怀风忽然依偎在何朗怀中，脸颊紧紧贴着何朗的脖颈，两行热泪涌出眼眶，顺着何朗的脖子滑落到衣襟上。陆怀风感动又委屈，感动何朗辞去京官、万里策马、吹风咽沙奔自己而来，又委屈何朗为自己吃了许多苦。
陆怀风双手攀上何朗的脖子，侧过脸，在何朗脖子上落下绵密的吻。一路往上游走，何朗被他缠得睁不开眼，皱着眉头将他推开。
何朗正色道：“殿下，现在局势不明朗，莫要掉以轻心。”
陆怀风再次听到“殿下”，有些不服气，可知道他说的在理，只是自己任性，便蔫巴巴道：“对不起，何大哥，总是让你担心。”
“现在不是伤心的时候，”何朗在帐中巡视一番，“近一个月了，你还没有出过兵，看来，这军营中本是一盘散沙，各怀鬼胎。”
陆怀风叹气道：“有几个老将军处处和我作对，手下狗腿子众多，若我轻率领兵，恐怕最终只是溃散。”
何朗摇了摇头，知道这孩子毕竟初出茅庐，未谙世事，心不狠手不辣，实在难以展开手脚。又看见案上的图纸，眼前一亮，颇为惊喜：“这是你画的？”
陆怀风用力地点点头，满怀期待地看着何朗。
何朗细细看了看图纸上的内容，喜悦溢于言表。图上不仅仅有北地的地势，就连北夷靠近北地的地势也标得清清楚楚。这几乎都得益于几年前陆怀风来到北地的游历，那时的他静不下来，见识也少，颇为好奇城墙另一边人们的生活，常常夜半人静之时跃出城墙，四处溜达。
何朗的双眼含笑，鼓励在一边乖巧站着的陆怀风：“小风，你不必妄自菲薄。你能在这样的条件守住城，没有让一个夷兵成功进城，已经是很厉害了。虽你以往在此处游历过几年，但能画出这样的地图绝非易事。小风，你还记得吗？小时候教你功夫，你总是三天打鱼两天晒网，可如今你明显青出于蓝而胜于蓝，你真的很有天赋。小风，你切莫被旁人吓到了，在这里，你是老大，要有皇子的威严。