在一个凉爽的秋夜，值夜的侍卫通报，有个女人求见大可敦。侍卫说那女人古怪得很，自称胡都只，问她什么一概不答。女人还让侍卫把一个小布包转交大可敦，说大可敦一定会见她的。
大可敦打开小布包，里面是一块石黛，附带一根短石棒，正是她新婚时赠给表姐的那块画眉石。大可敦说：“这可是一位久别重逢的贵客，快把胡都只请进牙帐与我相见。”
大可敦屏退左右，走上前牵起女人的手，细细打量着。女人穿一身大可敦从未见过的新奇衣袍，颈项间、耳垂上戴着大可敦从未见过的新奇首饰，头上梳着大可敦从未见过的新奇发式。女人面孔依稀还是从前的样子，只是眉目之间添了些风霜。大可敦轻声问候：“乙辛隐，好久不见了。”
乙辛隐：是啊，好久，十年了。我终于又是乙辛隐了。
大可敦：你终于回来了？
乙辛隐：我终于回来了。
大可敦从自己腰间解下一柄刺鹅锥递给乙辛隐，说道：“这是她送我的新婚礼物，当时我回赠她的，就是你那块画眉石。她死得太仓促，安葬她的时候，我清点过她所有的财物，唯独没见这块画眉石，原来在你这里。她什么时候给你的呢？”
乙辛隐：去炭山之前，她自知命不久矣，送我画眉石做个纪念。
大可敦：那时她已经预感到快要死了？我在炭山时一点也没看出来。
乙辛隐：她太沉静了，就像山间一块石头。
大可敦：她确实是。你这些年过得如何呢？
乙辛隐：还行吧。
大可敦：你的鼓和槌，神杖和神偶呢？
乙辛隐：旅途中太寒冷，烧掉取暖了。
大可敦：你那顶铜骨红绒的神冠呢？
乙辛隐：旅途中很缺钱，拿去卖掉了。
大可敦：你华丽而典雅的神衣神裙呢？
乙辛隐：旅途中不留心，被人偷走了。
大可敦：你去过什么地方？见过什么人？
乙辛隐：我先跟随商队向西，途遇唐兀、矢韦、九姓达怛、吐浑诸部，我还去过甘州城与高昌城，城中住着韦纥人。我最远抵达黑色汗国的都城喀什噶尔，黑色汗国国主尊号布格拉汗，在屠各语中是公骆驼可汗。布格拉汗在大食人的帮助下夺取汗位，为了报答大食人，他在各处建起大食寺，下令全国人皈依大食教，每日朝西礼拜五次。我又折返向东，去过勿吉国，还渡过重洋，来到窟悦岛，岛上住着虾夷人，男子虬髯，女子纹唇。虾夷人靠山吃山，靠海吃海，崇拜山中的熊神与海里的鲑神。他们用捕捞到的海菜、海鱼，从南边的日本国那里换取铁器。
大可敦：你的道路拓宽了吗？你的本领提高了吗？
乙辛隐：拓宽了，提高了。我东奔西走十年，每到有人烟处，就去找巫师、医者们切磋，我的医术也在交流中精进了，尤其擅长疮疡科。我见识过千奇百怪的治疗方式，我的行囊中塞满形形色色的药物。
大可敦：我记得你与我的头生子突欲同岁，他已迎娶二妃一妾，诞育三男一女。你怎么样？结婚了吗？生孩子了吗？
乙辛隐：我没有丈夫，也没有孩子。我也玩过几个男人，玩腻了就抛到脑后。那你呢？这十年，你过得如何呢？
大可敦：我现在是名符其实的大可敦了，手握铁**政大权。
乙辛隐：恭喜大可敦。您近来身体还安康吗？
大可敦：还行吧。前几年红崩过一次，止血以后月信非时，先是隔三个月来一次，后来隔半年来一次。现在月信不来已有一年之久。给我看诊的合术隐说，这都是寻常的经断之征，她说我身体无恙。你认为呢？
乙辛隐：我以前就认识合术隐，她擅长妇人科。她诊断得没错，这些并非病症，您年近半百，有经断之征也合情合理。
大可敦：会有什么大碍吗？
乙辛隐：啊，其余倒是无碍，就是再也不能生孩子了，您介意吗？
大可敦：这我倒是不介意。哦，涅伊儿死了，这事儿你知道吗？
乙辛隐：知道。正是因为他死了，我才赶回来的，因为这是我答应过您的。来拜见大可敦之前，我已去石室见过涅伊儿。
大可敦：你觉得他怎么样？
乙辛隐：他很臭，像一条死了的野狗那么臭。
大可敦：还是一条身穿华丽衣袍，罩着金网衣的野狗。
乙辛隐：那也是野狗。
大可敦：正是如此。你离开后不久，涅伊儿为了报复她，下令全国禁巫，再也不许人跳神看事，所有雅达干与喀木都没入瓦里为奴，她们的神具全被烧毁，她们的牛羊财物被涅伊儿据为己有。
乙辛隐：幸好大可敦英明，早早把我送走，保我一命。可是诸部没了雅达干与喀木，大家若有伤病，找谁求医问药呢？
大可敦：每次战役后，出示皇帝、皇后的金令牌，可以从瓦里临时调来雅达干或喀木，治疗伤兵。世家贵胄就幸运得多，若是涅伊儿青睐谁，就会从瓦里调拨一名雅达干，送给那人当贴身婢女，这也是涅伊儿施恩推惠的一种手段。普通牧民就没那么幸运了，受伤生病也只能自认倒楣，没有雅达干或喀木的治疗，他们只能硬挺着，挺不过去也就死了。
乙辛隐说：“涅伊儿这般托公报私，活脱脱一头豺狼，恨不能将所有人都扒皮吃肉，敲骨吸髓。不谈那个扫兴的人了，我这有件东西，奉与您过目。”她从腰间盘囊中掏出一枚铜铸的髀石奉给大可敦。大可敦说：“涅伊儿当年下令，将当年为她铸造的铜髀石币尽数没收熔毁，你这一枚是从哪里得来的？”
乙辛隐：在一个偏远的集市，在一位游商的手里，一见它我就想起我的额格雅达干。我花费半幅身家买下来，权当纪念。
大可敦：我想要，你开个价，卖给我吧！
乙辛隐：不卖！
大可敦：不卖？不管你出价多高，我都接受。
乙辛隐：不卖！送给您了！
大可敦：为什么？
乙辛隐：就像宝刀合该赠予将军，这枚钱币赠与大可敦，应当应分。
大可敦：我也有礼物给你。我偷偷留下她那顶红绒铜骨的旧神冠，还有她的鼓和槌，以及她占卜用的一对羊髀石。多年来我一直细心地收藏它们，如今把全都交给你，也是应当应分。
乙辛隐：这真是一份贵重的礼物。
大可敦：我有一件事拜托你，请让我见见她。
乙辛隐戴上神冠，用鼓槌敲着鼓面，她在鼓点里旋转跳跃，唱道：“吉答姑娘乙辛隐在这里，请您下来吧！在我裙裾旋转的时候，坐在我身上吧！让愚钝的人醒悟，让蒙昧的人清醒吧！在我裙裾旋转的时候，坐在我身上吧！”俄而，乙辛隐请求大可敦道：“请大可敦说，她的名字。”
大可敦：赛伊儿，她叫赛伊儿，是吉答语的月亮。
乙辛隐：那不是她的名字，那只是乳名。
大可敦：金颅雅达干，或者大雅达干，别人常常这样称呼她。
乙辛隐：那不是她的名字，那是头衔。
大可敦：喀木，她最喜欢这个称呼。
乙辛隐：那不是她的名字。她应该有一个真正的名字，一个正式的名字，人的名字，一个大名。我们以大名呼唤她的时候，声音会响彻天上地下，她才能听到，她才会降临人间，坐在我身上。
大可敦：她没有大名，从来都没有。人们一直呼唤着，她的乳名，她的头衔。哦，只有一次，在她晋为大雅达干时，用过一个正式的名字。当时涅伊儿还发行铜髀石币纪念此事，币上就铸有她的大名。可惜，后来铜髀石币全都被回收熔毁，如今世上可能只剩下，我手里这枚，让我读出来，太——巫——赛——邻——
乙辛隐浑身一哆嗦，一屁股坐在地上，鼓声霎时停了。
“表妹，你老了。咱们这一别，有多少年了？”
大可敦：十年了。请说一件乙辛隐不可能知道的事情吧！
赛伊儿：我的棺木是红黑双色，缠枝牡丹花样，还贴了金箔凤凰。
大可敦：表姐，真的是你！我这样试探你，你会责怪我吗？
赛伊儿：不怪你。你憔悴了，这十年一定吃了很多苦吧。
大可敦：表姐，我现在是真正的大可敦，草原的主人。
赛伊儿：太好啦！你终于梦想成真了！对了，女丹托我转告你，她沉在井中已逾百年，井水真的太冰冷了。你打捞她的骨殖，按照勿吉习俗火葬，女丹对你感激不尽。
对着久别重逢的表姐赛伊儿，大可敦倾诉起这些年的心酸与欣喜。大可敦已经很久没和别人说心里话了，如今总算找到机会吐露一二。许久之后，表姐妹俩言尽。赛伊儿对大可敦说：“时间很长，生命很短。该我散去的时候了，把乙辛隐扶起来，把我拽出去吧。”
大可敦扶乙辛隐站起来。乙辛隐满脸迷茫，如大梦初醒一般，她问道：“刚刚发生了什么？您如愿见到赛伊儿了吗？”
大可敦：见到了。你一定很累了。我会让侍女为你安排住处与膳食，你先去休息。等你养足精神，我还有件事要拜托你。
乙辛隐：请大可敦吩咐。
大可敦：皇太后伊苏·岩木堇，我的舅母，她很孤单。她生的两个女孩都早逝无嗣，她生的四个男孩死了三个。而她的几个男孙也势利得很，看到伊苏氏家族已然衰落，他们生怕被牵连，就与皇太后渐渐疏远了。而我虽有心照拂她，但每日要处理这么多政事，实在抽不出时间。我想到赛伊儿待你如亲生孩儿，你也可以算作皇太后的孙女。我想拜托你，常常去看望皇太后，一慰她寂寥。
乙辛隐：我答应您，日后会时常探望皇太后。我也有个请求。
大可敦：你且说说看。
乙辛隐：我想请大可敦废除禁巫令，让那些雅达干与喀木回归各部。
大可敦：我知道你好心，想让所有人病痛时都能求医问药，但这事没那么简单。现在朝中很多人指摘我，说我只不过是先帝的妻子，又不是先帝的后嗣，不配摄政。为了安抚众臣，我只好沿用涅伊儿所有的律令，连他最后一个年号，天显，也沿用下来。若我此时贸然废除先帝的禁巫令，就平白把话柄递到他们手上，他们就有逼宫的借口了。但我跟你保证，我一定会想办法，我一定会的。
乙辛隐：我相信您。那我先退下了。
天显二年秋八月己卯朔日，发生了日食。国中流言蜚语直指大可敦，都说她借口先帝尚未大葬，忝居国主之位，引得上天震怒，是以降下日食凶象，警示人间。大可敦猜测，流言大概出自宗室或诸部，是想借天象将她赶出牙帐，这都是她玩剩下的把戏了。然而此事不可等闲视之，大可敦召韩·迪里古鲁商量对策。
大可敦：先帝在时，每次日食都有流言蜚语。先帝总要晓谕铁国上下，凶兆究竟应验为何事，以此遏制流言。我们可以效仿此法，你帮我想想，最近国中国外有什么坏事吗？
韩·迪里古鲁：臣想找个一劳永逸的办法。我们应该晓谕国人，日食天象与人事无关。臣记得南人有种说法，日食是月亮遮蔽太阳形成的，无关吉凶。
大可敦：月亮遮蔽太阳，在我看来倒是吉兆。吉答人十分崇拜太阳，他们会相信吗？南人这种说法有什么依据？
韩·迪里古鲁：请大可敦回想一下，是否日食总发生在朔日？
大可敦：我经历过几次日食，先帝当可汗第五年的正月，神册六年六月，天赞二年十月，天赞四年四月，天显元年四月，天显元年八月，还有今年八月，确实每次都发生在朔日。
韩·迪里古鲁：上天是无所不能的。若日食是上天垂象，那它会发生在任何一日上。然而日食总在朔日，可见它并非上天的特殊示意，只是天行有常，而我等尚未参透。
大可敦晓谕铁国上下，日食乃天之常也，无关人事。若再有人散播谣言，蛊惑民心，杀之不赦，其家眷财物，依律籍没。
有一日，侍卫来通报，有个男人求见大可敦。那男人名叫牙里果，拿着一面破旧的白边红旗，自称是大可敦的义子。大可敦抚摸着这面旗帜说：“这的确是我失而复得的义子，快把牙里果请进牙帐与我相见。”牙里果瘦得只剩一把骨头，胡子拉碴，头发擀毡似的，乱糟糟地粘结在一起。他穿的衣服不太合身，袖管与裤管不够长，一阵略带凉意的秋风吹来，他禁不住瑟瑟发抖。大可敦让牙里果脱掉上衣，张开双臂转一圈，他身上到处是虬结的鞭伤，大可敦的心都纠了起来，赶紧为牙里果披上一件长袍，说道：“牙里果，好久不见了。”
牙里果：拜见属珊军详稳，左马刀队长牙里果归来了。
大可敦：好孩子，我的好孩子，你终于回来了。
牙里果：我终于回来了，您还认我这个孩子吗？
大可敦：我怎么会不认呢？
牙里果：我做了俘虏，又做了奴隶，一定丢尽了您的脸面。
大可敦：这不是你的错。当年之事我已查清，是突欲嫉妒你，阴谋陷害你。我只怪自己对狼崽子不设防，是我害了你。
牙里果：母亲，阿伊妈妈，孩儿终于回来了。
大可敦：回来就好，回来就好。这些年你过得如何？
牙里果：当时我深陷敌阵，战至力竭才被俘虏。我逃跑过几次，却都被抓回去，南人恼羞成怒，把我绑在树上肆意鞭挞，打得我浑身是伤，风邪侵入伤口，我烧得像一块热炭，几乎就要死去。这时我想起两位母亲，你们一定还在等我回来，就是凭着这个念头，我才勉强活了下来。我忍辱负重，做了养马奴隶，住在马厩里，食不果腹，衣不蔽体。一开始南人怕我再次逃跑，严密地监视我，还在我脚腕处锁上沉重的铁镣。我假装顺从，三年后南人以为我已认命，再也不会逃跑，才解开我的脚镣。又过了四年，我趁看守不注意，偷了两匹马疾驰回来，终于重新回到您的身边。
大可敦：这些年你结婚了吗？有孩子吗？
牙里果：南人曾将一名婢女配给我做妻子，她为我诞下一个男孩。
大可敦：有妻有子，你倒是没闲着。怎么没把他们一起带回来呢？
牙里果：男孩三岁的时候重病去世了，当时那个婢女正怀着第二胎，得知此事就怄死了，她肚子里的孩子也一起死掉了。
大可敦：好吧，好吧。你节哀顺变。
牙里果：男孩病死了确实挺可惜的。不过那个婢女不懂吉答语，我也不懂南人语，平常我俩话都说不上一句，更谈不上有什么夫妻情分。她死了，我也没什么可哀的。不谈那个扫兴的人了，我一路上听说，您已经是摄政大可敦了，恭喜您。只可惜我什么忙也没帮上。
大可敦：你不要妄自菲薄，我成就大业，你是头号佐命功臣。你急着赶来见我，一定还没去见牙里古吧？
牙里果：确实还没见过。我的母亲这些年过得如何？
大可敦：这些年，我有空就会探望牙里古，我加封她为乙林免，让她享有一份俸禄，我还经常送去礼物，她生活还是宽裕的。但是牙里古郁郁寡欢，因为她想念你，一双眼睛都哭坏了，看不清东西，我又另外拨了两个女婢两个男奴服侍她。我也希望你们母子尽快团聚，不过你这副样子有点邋遢，牙里古见到又要伤心了。我叫侍卫烧水，让你洗个澡，再叫剃头匠给你剃个头，再给你找一身新衣服，你漂漂亮亮地去见牙里古。
牙里果：谢大可敦为我安排。
牙里果离开后，大可敦召见石鲁隐。大可敦说：“我看你训练国舅部的士卒，搞得有声有色，你现在也能独当一面了。”
石鲁隐：我就是照搬姑母之前训练属珊军的方法而已。
大可敦：你不要妄自菲薄，待我成就大业，你一定位列佐命功臣。我另有一事吩咐你，牙里果回来了，你知道吗？
石鲁隐：这我不知道，姑母想让我做什么？
大可敦：我当然想重新起用牙里果，但我觉得牙里果有些自怨自艾。他在南人手里吃了那么多苦，做了这么多年奴隶，也不知心性是否有变化，是否志气消磨。你俩有同袍旧谊，互相很熟悉，像亲兄弟一样。你过几天带些礼物去看望他，顺便帮我看看，他是否还能带兵。
石鲁隐：如果牙里果不适合带兵了，他还能做些什么呢？难道要让他变回那个放羊的穷小子吗？
大可敦：那倒不会，我会为牙里果另寻一个适合的差事。