现在皇帝明知铁军不敌唐军，还坚持要南征，其实只是想挽回他自己的颜面。至于会搭进去多少士卒性命，乃至事关铁国的存亡，皇帝全然不顾。皇帝如此昏聩，刚愎自用，迟早会殃及皇后。阿伊恨不能立刻取而代之。
皇后走到牙帐前，借着月光打量这顶红镶边的白色巨大毡帐。帝后已经分帐数年，皇后寝帐在牙帐之北，皇帝寝帐在牙帐之南，三帐同在小禁围内，均坐西朝东。皇帝多疑多梦，夜寐不安，所以他通常独卧帐中，帐帘外也不设宿卫。绕着小禁围外，有十数顶黑色小毡帐，侍卫都在小毡帐中值守待命。皇后盘算，就算此刻她手刃皇帝，那些侍卫也不会立刻察觉，最快明晨才有人发现皇帝崩逝。不过，只需稍稍思索，就能发现疑凶只有皇后和侍女，到时候宗室肯定会活剐了她，那她还怎么当大可敦呢？太不划算了。
皇后来到皇帝的寝帐。时值六月，天气酷热，为了通风，帐帘是撩起来的。皇后长驱直入，坐在皇帝的床榻边，屏息聆听。皇帝鼾声如雷，喘息之间散发浓重酒气，看来皇帝为了助眠，睡前喝了不少酒。今夜是满月，皇后借着明亮的月光，打量皇帝的脸孔，回想往事。
那是阿伊婚前，按照吉答习俗，世里氏送来大聘礼之后半个月，新郎要亲自来送小聘礼。小聘礼是一些布料和衣服，还有一面铜镜，一个漆木奁。那是阿伊第一次见到涅伊儿。阿伊惊讶于涅伊儿的长相，竟然与表姐如同一个模子里倒出来的，真不愧是双生子啊。不过他们兄妹俩发式不一样，表姐后脑编着两条乌黑发亮的大麻花辫，束以五彩丝缕，这是喀木和雅达干们常梳的发式。涅伊儿则剃光顶发，周围一圈头发，结为左右及后脑三条小辫，束以红丝缕。阿伊觉得涅伊儿的发式很滑稽，妈妈撒葛告诉她，这是吉答男子中常见的髡首，方便戴毡帽、皮弁。但要像涅伊儿这样，顶部头皮始终光滑如河中卵石，须每十日剃头一次，只有贵族才享受得起。
表姐若能活到如今，会是什么样子？皇后盯着眼前这张脸，想从皇帝的眉眼之间，看到表姐的影子。然而都是徒劳，因为皇后一不小心瞥见皇帝的头发。
无论看过多少次，皇帝的发式仍旧令皇后觉得滑稽。皇帝现在老了，头发脱落成秃顶，再也不用剃头。三条小辫也越来越细，皇帝就在其中混编黑色马鬃毛。自从生出第一根白发，皇帝就以醋煮黑豆，汤汁用来染黑头发。皇帝花尽心思，维持这种滑稽的发式，这令皇后觉得更滑稽了。
皇后解下布腰带，一头拴在床头，绕皇帝脖颈一周，另一头拽在手里。此刻月光穿过背后大开的帐帘，投射到床上，皇后移动身体，用自己的影子罩住皇帝。做好这些准备，皇后朝皇帝脸上甩了一巴掌。皇帝转醒，醉意正浓，睡眼惺忪，发现床边站着一个人影，只是逆着月光，看不清那人的面容。
皇帝：什么人站在那里？
皇后：吾非寻常人，乃天神使者，明月仙子是也。汝可呼吾天人。
皇帝：究竟什么人在那里装神弄鬼？
皇后厉声道：“大胆，汝敢冒犯吾？”皇后猛地拽紧手中的腰带，皇帝一下子喘不上气来。皇后说：“这不过是小小惩戒。汝须谨记，慎言。”
皇帝：天人有何指教？
皇后：汝为可汗九年，又以神册年号，称帝六年。汝命已有定数，原本只能当皇帝三年，既已偷得三年，全赖上天宽和。龙神派来使者，本想告知汝实情，却遭汝劈砍致死。汝心虚畏惧，改换年号，意在窃取权柄，至今又有两年半。汝不死不足偿，吾今日就送汝去黑山。
皇后收紧手中的腰带，皇帝更加喘不上气来，连连求饶。
皇帝：天人饶命，那朕不当这个皇帝了，朕愿意退位禅让。
皇后：朕？汝也配称朕吗？
皇帝：我我我。我退位，求天人饶我性命，且让我去做个富家翁。
皇后：太晚了。汝欺天甚矣，不可信汝。
皇后再次收紧腰带，皇帝无助地拍打着床铺。皇后看到皇帝只能发出嗬嗬的声音，便稍稍松开腰带问道：“汝有何遗愿，此刻尽可明言。”
皇帝：我这一生，收拢大小部族，一统松漠草原，又立国称帝，创制文字，诏定律法，天人认为我称得上贤明吗？
皇后：汝当然用尽谋划，然而成事全凭天意，何必夸口？
皇帝：我遗憾的有三件事。第一件，幽州是南国的门户，居庸关是门户的锁钥。现在新州在我手中，要得到锁钥开启门户，于我不过探囊取物。我本可以轻而易攻取整个南国，只可惜我命不久矣。
皇后猛地收紧腰带，皇帝声嘶力竭：“我说错了什么，请天人明言。”
皇后：尽说大话。汝数次南征均告败，折损数万士卒，铁国亦危。罢了，是吾太过心软，何必与汝浪费口舌？
皇帝：我再也不提南征了。那我只有两件事，请天人容我禀告。
皇后松开腰带道：“汝说罢。”
皇帝：第一，西边的唐兀、达怛等部族，降而复叛、叛而又降，如此反复令人厌烦，我想要彻底征服他们，设西路招讨司，控辔诸部族，使我铁国西境安宁。第二，东边的勿吉国，富有铁矿，我已经在边境修筑沈州城和辽州城，迁入南人和勿吉人，令他们垦荒，我想要以此二州为据点，攻克勿吉国，使我铁国疆域东抵海滨。
皇后：汝有大志，惜不永年。不过吾很赞赏汝，倘若吾能宽限汝一些时日，允许汝一展抱负，汝须用多少年？
皇帝：感念天人，我只需要二十年，足矣。
皇后轻嗤一声道：“汝真是得寸进尺。吾立即送汝去黑山。”皇后再次勒紧腰带，皇帝改口十年，再改口五年，又改口三年，皇后无动于衷。皇帝捶床，用尽全力说：“两年，只要两年，我只要两年。”
皇后：那么，吾再赐汝两年为帝，两年内汝尽可以东征西讨，两年后汝功成身退，不可再做皇帝，但是仍旧可以做个富家翁。汝以为如何？
皇帝：我与天人约定，两年内我可以东征西讨，两年后我就要离开，不再做皇帝，去做个富家翁。
皇后说：“吾已经很宽纵汝，汝不可贪得无厌。”言毕加大手上力道，直到皇帝被勒晕过去，皇后才松手。等到皇帝再起鼾声，皇后松解他颈间的腰带，退出他的寝帐。
皇后认为，皇帝禁巫，无非是迁怒。皇帝并非不信鬼神，否则不会对一根天鹅羽毛大惊失色，也不会惊惧之下斩杀黑蛇。既然皇帝暴露出他的软肋，那么皇后就会好好利用起来。钢刃铁蹄她也要，装神弄鬼她也会，最好双管齐下。
皇后回到自己的寝帐，侍女还醒着，皇后说：“我刚刚想到我的母亲。她名叫撒葛，在我当上可敦之前就去世了，我很遗憾，她没有见到我荣登高位的样子。你来我帐中服侍两个月，很久没有回家了吧？你想你妈妈吗？”侍女眼中含泪，沉默地点点头。皇后继续说：“我许你告假，你回家看望妈妈吧，我赏你三只小羊羔，算作我给她的礼物。”侍女伏地谢恩，皇后说：“别耽搁了，天亮了你就回去吧。可以在家里多留些时日，半个月吧，在家待够半个月，再回我帐中。”
侍女离开没多久，皇帝来找皇后，他问：“你昨夜来过我帐中吗？”
皇后：没有啊，皇上打鼾，我们分帐很久了。皇上昨夜梦到我了吗？
皇帝：没有的事。我早上起来，觉得嗓子有点哑，喉咙有点痛，还以为你昨夜想趁我睡着勒死我。你，应该不会吧？
皇后：皇上是在说笑吧？从前还说老妻好，现在又这样疑心我？
皇帝：朕遇到了一些难题，不知该与谁商讨。
皇后：皇上可以和我说说看。
皇帝：你？你不行的，她倒是可以。
皇后：她？她是谁？
皇帝：朕说的是朕的双生妹妹。算了，皇后肯定又要装傻说，皇太后头胎是单胎，朕没有双生的兄弟姐妹。
皇后：是皇上不许任何人再提她的名字，是皇上要让所有人都忘掉她，皇上说这世上从来就没有她这号人。我只是遵旨。
皇帝：有些事，也许只有她能为我答疑，可惜她已经被你毒死了。有时候我在想，要是当初你没有毒死她就好了。行吧，我自己寻思寻思吧。
两日后，皇帝召集皇后、皇太后、诸皇子与几位宗室重臣到牙帐中。皇帝对众人说：“今日召诸位前来，是有要紧的事情。这个牙帐，朕自知坐不久了。”
除皇帝、皇后、皇太后，其他人全都惶恐地跪倒，请皇帝不要妄言。
皇帝：朕与天人约定，朕再做两年皇帝，就必须要离开了。
斜涅赤：两年之后陛下要去哪？
皇帝：两年之后，必有归处，尔等不得多问。
众人面面相觑，不敢发言，皇太后开口打破沉默：“大家不必惊慌，此事亦有先例。哀家听人说过，从前屠各每每有可汗登位，近臣会用帛带绞其颈项，可汗渐渐耳不能闻，目不能视，又不至于气绝，于神情昏乱中得见天人。彼时近臣松开帛带立刻询问，能作几年可汗，可汗报出一个数，即为其在位年数。屠各人视之为天意，可汗必须遵循，年满退位，不可贪恋权柄。”
皇帝摸了摸自己的脖子，连连称是：“想必正如皇太后所言。”
斜涅赤：陛下需要臣等做什么？
皇帝：天人许朕两年，是让朕做两件事，东征与西征，若不能成功，朕会留下遗憾。今日帐中都是重臣，更是朕的骨肉至亲，朕爱之信之。召尔等一叙，一是提前知会，好教尔等心里有数；二是接下来两年，尔等要随朕征战。为了避免小人滋事乱国，帝位旁落别家，尔等今日在这里对君基太一起誓：今日种种，绝不外传。
众人摸不清楚皇帝的真实用意，只好按照皇帝的旨意歃血盟誓。皇帝如释重负，问大家应该先西征还是先东征。铎臻进言：“如果陛下先东征勿吉国，西边的唐兀定会偷袭铁军后方。臣认为应该先西征，这样就没有后顾之忧了。”皇帝赞同铎臻所言。
诸事议定，皇帝就回他的寝帐去了，皇后、皇太后送诸位出小禁围。等人都走远了，皇太后忽然发问：“你选哪一个？”
皇后：皇太后在问什么？
皇太后：两年后皇帝退位，自然要有人继位。你诞育三男，长男突欲、次男尧古、三男奚隐，你更看好哪一个？
皇后：皇太后为何有此一问呢？
皇太后：哀家怕站错队，执错辔头，所以想提前问问你的意思。
皇后：立嗣之事，自有皇上定夺，皇太后问我，也问不出什么。
皇太后：哀家诞育五男，涅伊儿、剌葛、迭剌、小匀德实、安端。涅伊儿有勇有谋，剌葛愚钝，迭剌聪慧，小匀德实懦弱，安端平庸。可是，哀家偏偏不喜欢涅伊儿与迭剌，哀家偏偏看重剌葛与小匀德实，还把两个侄女分别嫁给他俩。因为他俩是废物，哀家扶他们上马，替他们控辔，他们必会感恩戴德，唯哀家之命是从，不会恩将仇报，不会削弱哀家势力。
皇后：孩儿受教。
皇太后：阿伊，哀家真的很喜欢你，你要是哀家的亲女儿该多好。
皇后：孩儿明白。孩儿这里若有什么风声，一定尽早吹到您耳朵里。
不久之后，皇帝启程，亲征西境唐兀、达怛诸部，二皇子大埃懃尧古随军。太子突欲与皇后一同留在纳钵监国，皇后麾下属珊军半数出征，半数随她留守。皇帝让三位颇有威望的老臣留在纳钵辅佐太子：南宰相苏、右迭烈部埃懃迭里、前北宰相阿古只。