此前皇帝在铁国与勿吉国边境上，修筑沈州、东平两座城池，沈州在沈水北岸，东平在大梁河西岸，两条河均流向西南，汇集成小辽水，与辽水并行向南入海。皇帝改东平城为辽州城，迁入南人、勿吉人俘户，委派南人张秀实为辽州刺史。右迭烈部埃懃绾思病逝，皇帝诏令惕隐迭里改任右迭烈部埃懃，侧直懃安端担任惕隐。
天赞三年夏，勿吉国攻打辽州城，杀死刺史张秀实，掠走城中人口。皇后认为这是个好机会，讨伐勿吉国，这下可师出有名了，但皇帝仍旧犹豫不定。皇后知道他还是想南下，春天的时候皇帝还派兵略地燕南。
阿伊又梦见表姐在自己怀中吐血晕厥的场景，猛然惊醒，思绪回笼，才想起表姐已经去世八年了。这八年里，表姐的名字再也无人提及，表姐的面庞也逐渐在阿伊的梦境中融化，变得模糊难辨。可是随着时间的推移，关于表姐的往事，反倒频频浮现于阿伊心头，日渐清晰起来。
阿伊五岁的时候，表姐和迪辇来舒鲁氏草场走亲戚。表姐对妈妈撒葛说：“我看到阿伊帮你打奶豆腐，有一把子力气在身上。这把子力气可不要浪费了，姑妈应该让小阿伊多练习骑马射箭。我正在胡都堇帐中当喀木，我看人很准的，我这个小表妹前途远大着呢。”后来，妈妈果然让阿伊向鲁速大哥学骑射，这身功夫让她受用至今。
阿伊十岁的时候，就知道自己将会嫁到世里氏。一方面，她母亲撒葛出身世里氏，嫁到舒鲁氏前已经许诺，撒葛生下的女儿要给世里氏做新娘；另一方面，她父亲月碗也想找机会攀附汗国大埃懃释鲁。阿伊并不想嫁人离家，她的箭术已经练得十分纯熟，箭无虚发，她还指望有朝一日能做舒鲁氏的头领，不想离开舒鲁氏。妈妈撒葛却说：“他们绝不会给你这个机会的。”阿伊不以为然，可后来妈妈说的都成真了。
阿伊十四岁时，在舒鲁氏的骑射比赛中拔得头筹。她的父亲月碗宣布，阿伊获得的奖赏是一桩婚事：她被许配给四舅家的长男涅伊儿。阿伊的弓马再如何娴熟，原来也只是为她的婚事添一个彩头。
月碗如此急切，是因为前不久他的长男鲁速被幽州军俘虏。月碗需要尽快归附妻族世里氏，以保他所部不至于瓦解溃散。
世里氏派人送来大聘礼，是一些驼马牛羊。涅伊儿没有来，但是表姐来了，阿伊问她：“我将来要嫁到你家去了，嫁给你的双生哥哥。这么多年你常常拜访我们家，是不是在替你哥相看我？”
表姐：我是来拜访撒葛姑妈与阿伊表妹。我也是前不久才知道，哥哥的新娘是你。
阿伊：那我嫁给你哥以后，要怎么称呼你呢？叫你妹妹吗？
表姐：我是你四舅的女儿，我们是亲人，血脉相连。你永远都可以叫我表姐。我已经领神，成了世里氏的雅达干，你也可以叫我金颅雅达干。
阿伊：雅达干是什么意思？
表姐：雅达干，其实是屠各的一座圣山。屠各有个传说，在高高的雅达干山顶上有两棵比邻的巨树，这两棵树可通仙界阴间。其中一棵巨树的树干上有一个巨大的瘿瘤，瘿瘤裂开，生出一个小婴孩，这就是屠各人的先祖。雅达干们常说，我们来自山林，其实山林原来特指雅达干山和山顶巨树，不过现在泛指一切山林。雅达干在仪式中常常要竖起两株托若树，就是模拟雅达干山上的巨树。雅达干冥冥之中与圣山相呼应，雅达干的歌声可以通过托若树上达天听，下抵黄泉。
阿伊：雅达干平常要做些什么？
表姐：无非是给人和牲畜治治病，节庆日跳跳神。
不久之后，阿伊就嫁到世里氏，表姐还送来一柄刺鹅锥、一件银臂鞲，贺阿伊新婚，阿伊回礼是一块石黛。等到周围没有旁人，表姐问：“你怎么这么快就嫁过来了？我以为还要再过几年，你年纪这么小，才十四岁。”
阿伊：反正舒鲁氏不会让我当头领，他们只想早日把我赶出去。
表姐：表姐有句话和你说，你先不要与涅伊儿合帐。
阿伊：嫁过来之前父亲叮嘱我，要早点生孩子，才能稳固世里氏和舒鲁氏两家的联姻。再说了，涅伊儿不是你的哥哥吗？难道你不想让你的哥哥早点有后嗣吗？
表姐：他们男人懂什么？你要听表姐的，表姐不会害你。你年纪小，骨架还没长开，若是妊娠，有碍你的康健，会短命的。而且表姐去给很多人家接生，看到过很多年纪太小的妊妇难产，轻则落下毛病，重则一尸两命。表姐不想让你变得和她们一样，表姐希望你长长久久健健康康地活着，你明白表姐的良苦用心吗？
阿伊：那要等到什么时候呢？
表姐：起码要再过五年吧。而且你这五年里，多多吃肉，多操练骑射，把身体养得更健壮一些。
阿伊：五年，涅伊儿不会答应，释鲁也不会答应的。
表姐：涅伊儿最近正在释鲁帐下想办法立功呢，忙得很，一时半会也顾不上你了。再说了，若有人问起来，你就告诉他们，这是金颅雅达干说的，我懂医术，他们又不懂。你嫁过来真好，以后咱们可以常往来，以后你生孩子，让我来接生。
可是世里氏人口牲畜真多啊，表姐平常真的很忙，今天在这家，明天到那家，因此阿伊和表姐并不经常碰面。不过阿伊的四个孩子都是表姐接生的。阿伊觉得表姐渐渐变了，变得越来越陌生，已经与她记忆中的那个表姐判若两人。表姐介于癫狂和痴傻之间，常常说些没头没脑的话，有时候甚至不知她在说给谁听，阿伊印象深刻的有两次。
一次是阿伊伤娠小产之后。当时阿伊有些灰心，涅伊儿的宏图大业还没有影子，自己当可敦的机会比天降黄金还要渺茫，自己却已经失掉一个孩子，她不知道这一切到底值不值得。表姐照顾阿伊的时候，忽然开口：“骑青牛的仙女穿的是一身红衣服，所以都叫她赤娘娘。赤娘娘已经是可敦，然后才和佶首结婚，赤娘娘不是嫁给佶首后才成为可敦。可敦是草原的女主人，不是可汗的妻子。你自己说过的话，如今全都忘了。”
一次是表姐举办升任大雅达干的仪式，仪式的第三天，阿伊以可敦身份瞻礼，刚宰杀的牛肉已经下锅，表姐闲坐着休息，忽然开口：“比起雅达干或者大雅达干，我更喜欢喀木这个称呼，你知道为什么吗？”不等阿伊可敦说话，表姐自问自答起来：“‘喀木’和‘可汗’是同源词，出自屠各语。别人称我喀木时，就如同称我可汗，所以我喜欢‘喀木’。”
直到表姐喝下阿伊带去的毒酒，阿伊才知道，表姐既不癫狂，也不痴傻，她看透一切，既看透涅伊儿的刻薄寡恩，也看透阿伊的壮志难酬。表姐自己也有野心，却无法吐露。阿伊感到惋惜，表姐妹这么多年，竟然到最后一刻才真正交心。
阿伊问床边守夜的侍女：“皇上的妹妹，你记得她叫什么名字吗？”
侍女答道：“回皇后，奴记得她叫余都古，是皇上唯一的亲妹妹。在皇帝即位之前，她就已经病逝，不曾有封号。”
阿伊问：“你今年几岁了？”
侍女答道：“回皇后，奴今年十二岁，刚到您身边当差两个月。”
阿伊点点头说：“挺好的。我睡不着，出去走走，你不用跟着。”
阿伊走出自己的毡帐，在小禁围内踱步。她一边走一边思考，表姐是个看透一切的聪明人，为什么最后毫无体面地死在地窨子里？表姐心太软，顾念虚无缥缈的兄妹情谊。涅伊儿早就变心了，可是直到涅伊儿的背叛坐实，表姐才开始反击。也许在表姐看来，没有正当理由就背叛哥哥，显得太没有良心、太不正确了，表姐不敢。反观涅伊儿，他从始至终没有捏住表姐从叛的实据，可是他心有疑虑，就非要置表姐于死地不可，找不出能公开判她死刑的事由，就用毒杀这种阴私手段。
其实涅伊儿向来如此，他想当可汗，就逼迫痕德堇汗退位禅让；他觉得八部埃懃挡道，就把八部埃懃骗来杀掉。涅伊儿想要的，就一定要得到，得不到，他就骗，他就偷，他就抢，他就夺，他不惜一切手段。反正只要最后能得手，他就是赢家，他手握权柄，谁也不敢指摘他。
别人计较得失，表姐计较对错，所以她就死了。
得失，得失，得失就是一切。阿伊认为，她们这些身居高位者，不能像平民那样看待问题。她们玩的，是一场押上生死荣辱的游戏，一旦功成则荣华富贵，一旦失足则死路一条。这场游戏的玩家，不应该在良心和**之间做抉择，只需要用尽一切手段，获得更多的权力，紧握权柄，越久越好。这期间，玩家要不停地计算自己的得失，此处的，彼处的，短期的，长期的。能活到最后的人，才配评说成败高下，半路掉出棋盘的人，没有这种资格。
阿伊认为，她也应该主动出击。阿伊手握属珊军五万精兵，既能卫戍纳钵，也能南征北战，锐不可当。现在铁国上下也已知晓皇后的贤德，未必在皇帝之下。阿伊还暗中派人，把当年看守地窨子的守卫、送饭的哑妇尽数灭口，再把派去灭口的人也灭口。阿伊时不时地拿出天鹅羽毛和金索龙骨，让皇帝常常回想起被他毒害的表姐，使他陷入恐慌。阿伊在皇帝的饮食中加入迷人心窍的莨菪籽，让皇帝当着群臣大发狂疾，损害他的威严。阿伊还多次散播谣言，蛊惑民心，动摇皇帝的根基。但是阿伊现在觉得，自己还应该再进一步。