在铁国之南，群雄逐鹿，其中晋王与梁帝最为势大。各州节度使起初只想擅地为安，现在不得不归附晋梁之中的一边。各方择枝而栖，却也有各自的算计。其中不乏一些墙头草，夹在晋梁之间摇摆不定。
王处直，京兆万年人，占据定州城，先被梁帝封为北平王，后归附于晋王。王处直三女与晋王八弟联姻，王处直长男王郁与晋王之妹联姻，王郁还被晋王任命为新州防御使。然而，王处直并非全然忠于晋王，他主要还是想割据定州。
韦纥人王镕，占据镇州城，先后归附于朱邪氏、梁帝朱氏，受梁帝册封为赵王，梁帝长女普宁公主与王镕长男王昭祚结为连理。不久之后，王镕与梁国交恶，向晋王求援，王镕再次归附晋王朱邪氏。
燕人张文礼，是王镕的义子，随着王镕归附晋王。后来，张文礼屠杀义父王镕全族，只留普宁公主一个活口。张文礼上书晋王，称王镕身故，请求授予节旄官职。晋王不知内情，允许张文礼继续据守镇州。晋王势大，镇州迟早被吞并，张文礼心生一计，要与北方的铁国结盟，求铁军入关驰援。铁国皇帝皇后一致认为，镇州地处晋国腹地，若铁军贸然出兵，孤悬异域，粮草不继，也许会贻误战机。而且大军深入晋国，路程太长，人困马乏，出征的队伍会绵亘十几里，首尾难以支应，这很容易被晋军截成数段各个击破，搞不好是要全军覆没的。铁国帝后回绝了张文礼。使者从铁国回镇州复命途中，被晋王手下擒获，又被囫囵送回张文礼处。
张文礼担心自己反心败露，但是见到晋王并没有什么动作，张文礼又生一计：他通过普宁公主，暗中和梁国勾结。晋王截获张文礼写给梁帝的书信，张文礼谋反之罪坐实，于是晋王出兵讨伐镇州。定州在镇州东北百里，王处直认为，镇州与定州唇齿相依，如果镇州被晋王吞并，下一个就是定州，王处直割据定州的美梦就会破灭。王处直请求晋王不要发兵，当然遭到晋王一口回绝。王处直暗中授意其长男王郁，引铁国大军入关，以牵制晋军。
神册六年冬十月，王郁派遣的使者抵达铁国，向铁国皇帝传达，他愿归附铁国。使者又向皇帝进言：“小王大人愿意献上一只肥羊。镇州是个好地方，美女如云，金帛似山，但是恐怕就要被晋王吞并。小王大人觉得太可惜了，这样富庶的镇州，只有陛下才配享用。所以小王大人斗胆，向陛下献上镇州城，以此表达对陛下的忠诚。”
皇帝大喜，当即就要拍板，收下王郁的礼物。皇后扼住皇帝手腕，制止他冲动发言，皇后对使者发问：“据我所知，镇州现在是张文礼占着。使者和我说说，王郁现在何处，王处直又在何处呢？”
使者：我家小王大人是新州防御使，幽州西北有居庸关，过关向西行百余里就是新州城。我家小王大人既然已经归附铁国，他麾下的新州兵马，自然与陛下一同出居庸关，挥师南下。我家老王大人占据定州，定州在幽州西南三百七十里，与镇州只有百里之遥。若陛下想得到镇州，我家老王大人一定会助陛下一臂之力。
皇后：既然镇州不属于王郁，谈何献城？况且，若真有此肥羊，王处直、王郁父子何不自取自用？为何还来找我们？
使者：我们家王大人当然想要镇州，但是我们自忖打不过晋军。可是细细一想，当今天下可与晋王匹敌的英雄，也就只有陛下一位了。镇州之主，如果不是晋王，那只能是陛下。
皇后：若铁国取得镇州，你们这些功臣想要什么封赏？想要镇州吗？
使者：镇州自然由陛下坐镇，也可另派心腹。我们不贪心，老王大人留在定州，小王大人还是回到新州，一切照旧即可。
皇后：你们一切照旧？那你们何必辛苦筹谋这一番？
使者：我们家小王大人是真心想要做铁国的臣民，做陛下的子民。
皇后：使者啊，人生在世，最需要计较的，就是得失，你们王家来归附，一定是有利可图。如果你们只图一切照旧，那只能说明，你们现在处境堪忧，甚至是朝不保夕了。让我猜一猜，是王处直觉得定州危矣，对吗？他觉得晋王若是拿下镇州，接下来就会攻打他的定州，对吗？你们将镇州说出万般好，请铁国南下攻占镇州，好成为你们的屏障，替你们挡住晋军，或者能替你们牵制晋军一段时间，对吗？
使者：原来什么也瞒不过皇后娘娘的慧眼。
皇后：你们既然愿意做我和皇帝的孩子，我们不妨推心置腹。我铁国已经拥有整个松漠草原，有数不尽的驼马牛羊，足够富有。我们铁国在苇甸建起自己的都城，一年四季在各处山林湖泊游猎嬉戏，足以娱乐。今天使者却来劝我们，抛弃这样富足快乐的生活，让我们带领大军，赶赴遥远的南方，去替你们解决困扰。如果我们铁军得胜，也便罢了；但我听说晋军兵强马壮，如果铁军战败，损失惨重，那可追悔莫及了。
使者告退后，皇帝召来百官商议。皇帝认为，既然已得到王郁的臣服，得到新州，就不该白拿好处。众人最终决定，发兵入关，但不宜深入作战，只需袭扰幽州，也足以牵制晋军，解王处直之忧。皇后当然是反对的，皇帝说：“朕本来想去打镇州的，朕听说张文礼有金玉百万，朕真想尽数取来，送给朕的老妻，朕的阿伊，朕的月亮。但是朕听皇后的，这次就不打镇州了，朕在新州与王郁的人会合，同出居庸关，不会走得太远，很快就回来了。”
皇后：皇上想要攻打哪里，想要得到什么，都不必说什么，为了我。但是我提醒一下，皇上前一次打幽州就做出误判，以为晋王不会来驰援，当时差点害死大于越曷鲁，这次还要犯同样的错吗？
皇帝：往事休提，这次朕会速战速决。你还是老样子，留守纳钵。
冬十一月，皇帝亲率大军南征，与新州人马会合后，再兵分两路，浩浩荡荡地出居庸关、古北口，向顺州、檀州扑去。战事进展顺利，铁军连拔十余座县城，掳掠城中的平民，将他们迁徙至铁国。皇帝并未恋战，很快与大军凯旋，王郁携家带口，一同来到铁国。皇帝认王郁为义子，给他丰厚的赏赐，再将王郁的家眷部曲安置于龙化州城，将俘户安置在东平、沈州二城。
皇后知道，皇帝敢于迫害牙里果，无非因为牙里果出身平民。皇帝打杀平民如蹍死蝼蚁，可谓肆无忌惮。皇后已经得到深刻教训，下次战事，她将派出一名贵族出身的小将，这样皇帝投鼠忌器，不敢轻易下黑手。
石鲁隐是最好的人选，他明面上的父亲是缅思，是国舅部的埃懃，所以他出身足够显贵。不仅如此，石鲁隐还是皇帝安插进国舅部的一颗楔子。皇帝命人从舒鲁氏抢走刚出生的石鲁隐，送给拔里氏抚养。如此大费周章，皇帝是想利用石鲁隐的身世，离间国舅部。这个目的尚未达成，皇帝定然会尽力保住这颗楔子，保全石鲁隐的性命。
皇后觉得她像是在玩双陆棋，牙里果是一枚落单的棋子，很容易被皇帝吃掉。石鲁隐若是背靠国舅部，还能勉强保全。
趁着铁军得胜，皇帝心情大好，在皇后暗中授意下，国舅部埃懃阏氏·缅思进言：“我的独子石鲁隐，如今年满十五，已经成年，他可以从军出征了。请求皇上封赏他为国舅部世子。”皇帝满口答应，石鲁隐得封国舅部世子，皇帝赏赐石鲁隐紫衣毡靴与银冠银带，制同乙旃，以示亲近与厚爱。
南方又传来新的消息。听说王郁引铁国大军入居庸关，攻打诸州县，定州军民非常怨恨。王处直的义子刘云郎趁机发动兵变，占领定州城，归附晋王，还大肆杀戮王氏家眷仆臣。王郁不知其父王处直的生死，于是请求皇帝再次出兵，让铁国大军直捣定州，或许能救出王处直。皇后一再劝皇帝慎重，说晋军必定有所防范，说接连征战粮草难筹，说隆冬时节雪路难行，又说大军奔波多日需要休整。皇帝已经被先前的胜利弄得飘飘然，完全听不进皇后的话，很快做出决定，再次挥师南下。
石鲁隐和他所部马刀队二百人，这次也要参战。石鲁隐忧心忡忡地来到皇后帐中，他说：“姑母，我即将出征了。”
皇后：挺好的，年轻人，十五岁，真是建功立业的好年纪。
石鲁隐：姑母吉言，只是这话现在说还是太早了。之前牙里果被俘虏，至今生死不明。我这一去，还不知道如何呢？
皇后：好侄儿，得胜的本事，保命的本事，姑母已经全部教给你，希望你能平平安安地回来。姑母现在多叮嘱你几句，你现在是属珊军的马刀队长，也是国舅部的世子。你这回出征，一定要扬起两面旗帜，一是咱们属珊军那面白边红旗，二就是国舅部的黑旗。这面黑旗也是你保命的旗帜，它会时刻提醒铁国士卒，你是国舅部的世子，当你身陷敌阵，他们会拼死救你。姑母帮你争取到世子的名号，就是想为你多争取一线生机。你能明白姑母的良苦用心吗？
石鲁隐：我明白的，姑母，我明白。详稳放心，属下一定会扬威沙场，一定会让属珊军声名震动万国。
皇帝、太子和王郁出征，皇后送行。皇后心里好像装着大石头一样沉重：“这回战事恐怕不会轻松。牙里果已经折进去，要是再把石鲁隐搭进去，下次我就得亲自带领属珊军出征。虽然我多年来不辍弓马，可是毕竟四十四岁了。我听说人一旦年过四十就很容易猝死，就像一直紧绷的弓弦会突然断开。现在我真后悔，没有早点执掌兵马，年轻的时候只知道忙着接连下崽，忙着讨好丈夫，忙着扶植兄弟，最好的年华都蹉跎了。”
皇后一边担忧南边战况，一边惦记着要攻打东边的勿吉国。她派人视察俘户在东平、沈州是否安置妥当。派去的人回来报告一个消息，数年前，泰封国的将军王建发动兵变，国王身死，泰封国破。王建自立高丽国，定都开城。高丽国在勿吉国之南，两国以浿水为界。皇后认为，若想顺利攻打勿吉国，就要阻止它与高丽国结盟，否则高丽国驰援勿吉国，战事会拖沓延宕，铁军将腹背受敌。皇后决定先发制人，她向高丽国派出使者，奉送骆驼、骏马与五彩毡毯等礼物，恭祝王建立国称帝，镔铁汗国愿与高丽国永世修好。
铁军再出居庸关，避开幽州，攻下涿州，又向西南行军，最后来到定州，即将攻城。这时，晋王亲自前来驰援，皇帝派出前锋三千铁骑，向西南迎战援兵，却被晋军打得落荒而逃。皇帝退避五十里，至定州城东北方的望都县，晋军追及，铁军只好且战且退。铁军退到易州，丢弃车帐、辎重、牲畜，轻装简行。天气忽然转寒，地上的雪有五尺厚，道路难行，晋军还在后面追袭，铁军粮草所剩无几，饥寒交迫，人马相继毙命。
就这样，晋军一直追到燕山脚下，进入幽州城中休整。铁军这才稍得喘息，暂时扎营休整。大将老古身中数道流矢，伤势严重。皇帝看望老古，迁怒于老古的副将辖马葛，怀疑是辖马葛不甘居于人下，暗中射伤上官。老古对皇帝说：“臣不怀疑辖马葛，反而很倚重他。臣受伤太重，恐怕没有多少时日了，陛下可以信任辖马葛，臣身故后，辖马葛可以取代我，执掌右皮室军。”
当夜，右皮室详稳，佐命功臣，世里·老古，伤重不治，薨逝。
皇帝依照老古遗言，任命辖马葛为右皮室详稳。这场仗打到今天，损兵折将，实在惨痛，皇帝决心撤兵，回松漠草原。然而，晋军派出一队骑兵，紧跟铁军之后，时时袭扰，像条甩不掉的小尾巴。石鲁隐挺身而出，带领麾下马刀队反击，将晋军这二百骑兵悉数擒拿。
在铁军一片惨败中，石鲁隐赢得唯一一次胜利。
回到鱼儿泺春纳钵，论功行赏，皇帝授予石鲁隐“沙里”称号，问石鲁隐要什么赏赐。石鲁隐沙里拒绝了骏马宝刀，也拒绝了牛羊财物，只想让皇帝赐予属珊军一副旗鼓，将来若有战事，可召属珊军一同出征。皇帝应允。
属珊军已经有军旗，还需要做一面新鼓。新砍下的桦木，刨成片，弯成内外鼓圈。新宰杀一只小羊羔子，生羔子皮脱毛后趁湿绷成鼓面，做成军鼓。羔子那带毛皮蹄子的腿，晒干了做成鼓槌。石鲁隐沙里询问皇后，要在鼓面绘画什么纹饰，皇后沉思片刻道，“熊爪”。
按照吉答旧俗，战役之后，要射鬼箭，驱邪禳灾。在鱼儿泺畔，空地上树起一个光秃秃的木桩，木柱上绑着一名俘虏。
韩·迪里古鲁一把一把地将盐撒入火中，发出噼啪的爆响。石鲁隐沙里唱赞：“天上的白云来来往往，广阔的鱼儿泺映照日月。君基太一在上，此役已终，刀归金鞘，马卸银鞍。我是国舅部世子，属珊军马刀队长阏氏·石鲁隐沙里，在这里祈求众鬼。四面八方的鬼魂，请顺着托若上来。四面八方的鬼魂，请到罪人身上来。”
唱毕，石鲁隐沙里向俘虏射出第一箭，马刀队诸人跟着齐射一轮，然后是皇帝、太子、王郁射箭，接着其他将军也射箭一轮。俘虏哀嚎不断，没多久哀嚎变成了呜咽。箭雨终于停歇，俘虏满身箭镞，活像只刺猬。最后由皇后射出三箭，俘虏的呜咽也平息了。石鲁隐沙里上前去探，俘虏已气绝身亡。
一面面白边红旗，迎风招展，猎猎作响，熊爪鼓声声入耳。
又是新的一年。