时值隆冬，千里冰封，万里雪飘，朔风凛冽，如同刀割。
北国风光在正月的繁霜坚冰之中，居然素洁得分外妖娆。
关内关外，惟余莽莽，大海近处，顿失滔滔。
在冰天雪地之中，一群人马正在不知疲倦地行进着。
他们不是官军，身上没有穿着大明的绯红色鸳鸯战袄，头上也没有明军将官制式的红缨凤翅铁头盔和围脖护颈等。
他们也不是商人，虽赶着一些骡马，骡马背上也驮着一些沉甸甸的物事。
他们也不是难民，难民只会朝关内涌来，不会反而朝着东边后金鞑子的方向去送死。
他们的服饰五花八门，有黄色的僧衣，有蓝色的道袍。
他们的身份奇奇怪怪，有身背双钩冷艳动人的白衣女子，有手持长枪威武雄壮的粗壮汉子，更有身穿木头藤甲所制四四方方形如棺材的服装，恍如来自阴曹地府的官差，看着让人瘆得慌。
他们的行进方式，也是各式各样，有的雄赳赳地横跨着骏马，有的懒洋洋地倒骑着毛驴，有的并排赶着骡子，有的合伙坐着大野猪。
山海关外二百里，孤城宁远，在凛冽的寒风中倔强地耸立着。
城内城外一片白茫茫，村野炊烟全无，鸡犬不闻，除了呼啸的寒风，便是死一般的寂静。
那些民夫百姓，包括猪狗牛羊等，早已经奉宁前道参政袁崇焕老爷之命，尽数撤入孤城宁远的内城。
与此同时，宁远城外，东南三十里远的觉华岛，正驻扎着大明王朝的八千水师。大部分来自广东水师，还有一部分来自福建、江浙等沿海地区，他们和觉华岛上的商人民户约七千余，共计约万余人，一起坚守着宁远孤城的唯一犄角和依靠。
为了抵御努尔哈赤的鞑子大军，大明觉华岛的水师们早已做好了防备。
他们轮番上阵，昼夜不停地凿开冰冻的海湾，让滔滔的海水来阻挡万恶的金兵鞑子和他们毫无人性的铁骑。
他们熟悉海战，要誓死保卫觉华岛这座宁远城的粮仓和后勤总部。
他们尽管昼夜不停地凿冰壕，可恨老天爷偏不作美。天气越发地严寒起来，才挖开的冰壕，才流进来的海水，不一会又被冻住了。累得官兵们唉声叹气，咒骂不绝。
天启六年正月十六日。
宁远城内，鼓楼东边，春和街北，宁前道衙门议事大厅。
大厅的墙壁正中悬挂着一副巨大的立轴，上面是遒劲有力的十四个大字，写着“杖策只因图雪耻，横戈原不为封侯”，乃是袁崇焕亲笔所书，来自于他写的一首诗《边中送别》。
此刻，厅的正中，燃着炭火盆，散发着融融的暖意。
旁边的一张八仙桌旁，宁前道参政袁崇焕正和在总兵满桂、同知程维楧、副将左辅、朱梅，参将祖大寿，中军守备何可纲等人一边品茗，一边亲密地交谈着军情和整个宁前防区的战前准备情况。
另一张桌子旁边，一个身着朝鲜官服的中年汉子，正在和三位幕僚打扮的汉人，交谈着什么。
这三位汉人幕僚均操着南方口音，听起来像是来自广州番禺、东莞一带。
一个带着朝鲜口音，三个带着粤语口音，四人操着半生不熟的北方官话，一时之间叽叽呱呱，南腔北调，着实令人不容易听得懂到底在说些什么，颇有“鸡同鸭讲”的味道。
那高个子的南方人名叫梁稷，字非馨，乃广东番禺人，是袁崇焕朋友兼重要幕僚之一。此刻，他瘦得青筋暴露的右手中正拿着一份文书，站了起来，用力扬了扬，用着带番禺粤语的北方官话，对朝鲜官员韩瑗说道：
“我说系滴啦，韩方译，你哋朝鲜人系不明白滴啦。泥份战前滴防守布置方案，很好滴啦。系我哋袁老爷的心血来滴啦！”
“来，我来瞧瞧思密达。顺便也学习一下的哇”。
那位朝鲜翻译官长得矮矮胖胖的，脸很圆，眼如绿豆，然而精光四射，名叫韩瑗。是个地道的朝鲜人，却精通汉语，对汉学造诣颇深，连唐诗宋词也是随手拈来出口成章。
韩瑗前不久随着朝鲜使团来大明朝贡，正好在朝堂中碰见袁崇焕，他早已闻知袁崇焕大名，此次相见，和袁崇焕交谈之下，大有相见恨晚之感，俩人很快便成为莫逆之交。
袁崇焕回宁远驻守，邀请韩瑗顺路过来盘桓几日，韩瑗当即满口答应。前不久朝鲜外交使团回国，正好路经宁远，他便过来参观参观。
韩瑗从梁稷手中接过防守方案，也即是袁崇焕即将上报兵部和辽东经略高第的揭帖初稿，精光闪闪的绿豆眼一睁，低头仔细看了起来，但见里头写到：
奴酋入犯，本道与总兵满桂、同知程维楧往扎宁远，为死守计。城内以广武营步卒守之，更撤中左所都司陈兆兰带领步兵，与都司徐敷奏凭城为守。
总兵标下内丁，城上及四门为援。本道督内丁专一城内搜拿奸细。其传宣督阵，则中军孙绍祖、何可纲、霍一厚、李国辅、黄惟正、彭簪古是也。
修武营参将祖大寿领营内健丁，出兴冰瓦窑冲为援。前锋既撤，王承胤、肖升、左副将不许西入，领其辖下之兵，缘红罗山一带堡在贼后。副将朱梅、游击马爌、邓茂林，各简其健卒，与祖参将合营，为宁远外援。
其各小堡，俱归并于觉华、宁远。各堡官如孟继孔、孙呈惠、王太运、周良驭、张存仁、余国风、戴光祖、孙定辽、赵邦宁，马兵一二百或数千，俱攒而入在大营中，从北应援。
水营游击姚与贤、乔桓、季士登，都司王锡斧，守备王鳌、査应才，各简其船上劲兵，援之于南。
中右所城虽小，然在宁远之后，稍缓，该将刘永昌与尤岱自愿为死守，应听之各。
总兵赵率教自应以步卒守其信地，为宁远之后劲，其马兵及各小堡主将、战将如窦承功、高如嵩、孙继武、刘应选、陈应龙、张弘谦等，俱令其领所部马兵，从西应援。
总之，今日以宁远为前锋，宁远一固，则奴必不敢舍坚城而西。宁远不守，诸城堡如中右、中后，未必能存。又当集关内之力援前屯。本道身在前冲，奋其智力，自料可以挡奴。
然事变不可知，且奴之蓄锐三年，其图我必深。万一不测，本道定与此城为存亡。而本道申明，内有各将领或守或援，俱当与本道为存亡。
结连一处，彼此同心，死中求生，必生无死。
但恐贤愚不一，除临阵退缩，本道法所得及，径于军前诛之；其法所不及，恳上台必正之法。
盖未必有可一之心，惟齐之于必一之法，则心无不一。
若溃而入前屯，赵总兵以贼论，执而杀之。放一贼过前屯，亦总兵赵率教之罪。总兵杨麒固守关门，即放一逃兵入关，亦杨麒之罪。
本道通行各将领外，拟合发抄。
朝鲜翻译官韩瑗匆匆浏览完毕，看了一眼站在自己右手边的一个长髯飘飘个子矮胖的中年人，朝他说道：“伯乔，这字写得遒劲有力，定是出于您的手笔！”
这个叫做伯乔的人，姓邓名桢，字伯乔，广东人，亦是袁崇焕朋友兼重要幕僚之一。他正在朝鲜翻译官韩瑗右边盯着窗外的雪花出神，见到他这么一说，突然愣了一下，然后才回过神来，微微笑道：
“韩兄不要光看书法，重点当在于袁老爷的谋略和布置。”
“愿闻其详思密达，愿闻其详思密达。”
“烟客，你来跟韩兄说说看，你一贯口才优于我。”
邓桢拍了拍一旁坐着的一个壮实的汉子说道。
那壮实汉子名叫李云龙，字烟客，亦是广东番禺人，少年时才气过人，因补为诸生，气节神奇雄伟，为人慷慨豪迈，一时之间南方名士都对其颇为礼遇。因仕途蹭蹬，此时也是投靠袁崇焕，成为其重要幕僚之一。
李云龙闻声站了起来，接过韩瑗手中的文书稿纸，边看边介绍道：
“作战方案，合为五方面：第一乃城防布置。又分五点：一守城内，二守城墙，三守城上及城门，四搜拿奸细，五传宣督阵。”
“第二乃前锋布置。分两步：一曰扼守兴冰瓦窑冲，二曰四将合兵迎敌。祖将军等四位将军为前锋，既是宁远外援，又是首当敌锋，作用实是异常重要，务必首挫敌锋，折其锐气。”
“第三乃敌后牵制。由于高经略大范围撤军，导致锦、右军队奔溃，而大批粮草尚未撤回，目前守将周守廉尚在督运粮草，奈何陆路难行，而近海结冰，舟师又不通，撤粮效果甚微。”
“王承胤、肖升、左辅等将撤退之兵，不能再往西撤向山海关，而必须于红罗山一带驻守，以牵制敌后。务必配合前锋部队，进行敌后牵制，届时首尾夹击。”
“第四乃援军部署。主要有堡兵集中北部大营从北应援；水师从南应援；骑兵从西应援。务必配合前后和敌后穿插牵制部队，届时一待首尾夹击之态势形成，即从南北西三面赴援。”
“第五乃后劲布防。主宁远以西布防，中右所与前屯卫互为犄角，所屯骑兵增援宁远、觉华岛，步卒就地防守，必要时可驰回山海关请援兵。”
李云龙中气充沛，语句铿锵，他话音一落，便赢得满堂喝彩。
厅的后部，有一张案子，一个白衣书生模样的人，此刻正在奋笔疾书，抄写着什么，案子上摞厚厚一堆文书，听到此处，也禁不住搁了笔，站了起来，用力鼓掌，随着众人一起喝彩。
便在此时，只听得门外一位小校匆匆走了进大厅，朝着袁崇焕等人行了一礼，高声禀报道：
“启禀参政，外城迎恩门外，有一群奇怪的人马，看样子不是武林人士，有僧有道，有男有女，奇形怪状，看样子就是强人盗贼，闹哄哄地想要入城。”
“哦，为首何人？”
袁崇焕放下手中的茶杯，抬起头用平静的目光看着那小校，轻轻问道。
“是个后生，年约二十余，双眸修长，面目儒雅，有些憨厚，说是您的拜把子兄弟。”
“哦？！”袁崇焕一听，不由地立刻站了起来，兴奋地说道：
“快，快！放他们进来！让他们在内城门永宁门外等候，我亲自去看看。”
他又转头朝着幕僚席那边看过去，对着梁稷和邓桢说道：
“非馨、伯乔，跟我去见见我的义弟，玉斝侯楚天舒，介绍你们认识认识。”
他又冲着那位正在奋笔疾书的书生叫道：“更生，暂时别写了，去后院叫上老佘，收拾收拾，咱们见见楚兄弟去！”
那书生闻声，把刚刚蘸了墨水的狼毫毛笔复又搁在笔架之上，站了起来，随即快步往后院走去。
他原先在京城一户人家做私塾先生，听闻袁崇焕在众京官贪生怕死之际勇挑重担，挺身而出，孤身考察关外，并力主修筑宁远城，收复大明山海关外二百里土地。
这些壮举让他佩服得五体投地，决意投入袁崇焕门下谋个差事，任其驱使。
这书生正是程本直，字更生，上回曾跟着袁崇焕和老佘，去京城翰林院找过楚天舒。
满桂、程维楧等人起初不太想去，但是听到“玉斝侯”三字，觉得对方既然是侯爷，不去拜见一下似乎有些太不像话，况且此处以袁爷为大，众将哪怕官至总兵都得听他的。袁爷都去了，谁还敢不去？
于是，都呼啦啦站了起来，跟着袁崇焕一起出了衙门，满桂点了三十余名标下内丁和宁前道府内的二十余名亲兵，由袁崇焕东莞石碣老家的乡人袁升高担任护卫队队长，随行护卫。
袁崇焕、满桂一行匆匆迎出宁远外城西门“迎恩门”外。
过了吊桥，早见到一群人在那吵吵嚷嚷。为首那人，他一见便知道是义弟楚天舒。
袁崇焕进士出身，最重礼仪，他知道楚天舒虽然是义结金兰的弟弟，可是爵位是“玉斝侯”。大明朝的规矩是，有爵位的比没爵位的级别高，哪怕是一品大员，若没有爵位，见了“公、侯、伯”等爵爷，也要抢先居右行两拜礼，而爵爷们只需要居左答礼即可。
袁崇焕走上前，往右迈开两步，便想行两拜礼，慌得楚天舒赶紧滚鞍下马，一把搀住。口中连连说道：
“大哥，万万不可，你我兄弟今日见面，当行家人之礼！”
说罢，不容分说，赶紧抢先下拜口中说道：“大哥在上，请受小弟一拜！”
袁崇焕还礼不迭。当下众将随从跟着参见楚爵爷。
礼毕，袁崇焕握着楚天舒的手道：“二弟，这些人是...？”
“大哥莫怪！这些都是武林名门正派的高手，听说后金鞑子将要过来烧杀抢掠，个个义愤填膺，都想来杀几个鞑子！”
“哦？哈哈哈！那真是太好了！我宁远此刻正嫌人手不够呢！怪道江湖上人人都说你是武林总盟主呢！”
“江湖上的事儿，大哥也知道？”
“哎，我是干什么的？我们的哨探，那些夜不收们，四处搜集情报，最远的已经到了几百里外鞑子们的老巢去了。”
当下袁崇焕一一见过嵩山少林寺达摩院首座觉空禅师、青城派虚玄道长、峨眉派掌门三清师太、武当太乙派掌门燕凌空的传人燕红绫及其夫君殷若雷、三峡悬棺派大头领“阎罗王”阎东山、山东**门帮主皇甫松龄、山西吕梁帮帮主刁倬德、河北双钩会大当家白素娘、天山北派掌门雪崩剑神山无陵、岭南“丹霞三杰”之一的公孙笛，昆仑派的张真人、崆峒的李道长、五岳派的岳先生、全真教的范教主、丐帮的熊长老等各大门派。
以及一十八寨、三十六洞各大山寨寨主、洞主，此外还有无门无派的独行大侠,如楚天舒的义兄黑脸大侠郎独行，还有逍遥游江湖的伉俪侠客独孤求偶和慕容小琴。
众侠客都是武功高手，他们的到来，赢得了宁远官兵的一致欢迎。
更何况，楚天舒命人从密洞中取来那六箱金银珠宝，更是令军饷捉襟见肘的宁远官兵们感激涕零。袁崇焕更是大喜过望，笑得合不拢嘴，连连握住义弟之手，久久不愿放开。
俗话说“人为财死，鸟为食亡”，有了金银珠宝的犒赏，守卫的将士一定更加拼命杀敌。
随后，袁崇焕安排金银入库，又亲自招待武林群雄在官邸用膳，并安排好所有武林人士的住处，宁远城内腾出了不少客栈和若干军士营房。
是夜，袁崇焕单独会见义弟楚天舒，先引其拜见母亲何氏和妻叶氏、妾黄氏。
然后，在厅中设宴，邀来门生程本直、家人老佘和罗立，幕僚宾客李云龙、邓桢、梁稷等相陪。