甘肃镇总兵的驻地在甘州卫，今天的张掖城。
明代九边之中，甘肃镇所辖的边墙，东起景泰县黄河岸，另有一分支起自今兰州市北河岸，北至景泰县西北境内会合成一线，斜向西北，经民勤、永昌、山丹、张掖、高台、酒泉诸县，又绕过嘉峪关市折而向南，抵达祁连山北麓，总长一千六百余里。
大明洪武五年正月，太祖朱元璋任命冯胜为征西将军，领兵进剿甘肃境内的元朝残余势力。冯胜带领西征大军，一路势如破竹，迅速向河西地区推进，甘肃境内的元军势力被扫荡一空。
冯胜的大军直抵瓜州（今甘肃安西）、沙洲（今甘肃敦煌），然后凯旋而归。
大明王朝的西北疆域格局就此奠定，北有蒙古，西有诸番。
嘉峪关以西和以北的地区，大明王朝鞭长莫及。
在九边重镇之中，甘肃镇地处最西端，南有祁连山，北有龙首山、合黎山、马宗山，夹一线之路，孤悬两千里。西控西域，南隔羌戎，北遮胡虏。
史料称“近而蕃垣，远而纲领九边，通玉帛于天方，列毡庐于疆场，黄河、黑水、昆仑、崆峒际天极地，巍然一大镇也。”
弘治年间，大臣杨一清说：
“甘肃一镇，自兰州渡河，所辖诸卫横亘二千里，蕃虏夹于南北一线之路。其中肃州嘉峪关外，夷羌杂处，寇盗无时，自昔号为难治。”
查继佐在《罪惟录》中云：“以守之难易论，诸边皆难，而辽东、甘肃犹难。何则？辽东僻远海滨，三面皆敌；甘肃孤悬天末，四面受警也。”
楚天舒熟知明代历史和地理，知道自从大明万历四十四年以来，甘肃累受鞑靼右翼鄂尔多斯部领主银锭把都儿台吉（俗称银定）等的入侵。
这些西虏，虽在万历年间的松山大战中，被右军都督府左都督、甘肃总兵官、平羌将军达云打得一败涂地，不过，鉴于松山一带地肥水美青草嫩，是一块放牧的风水宝地，故他们总是贼心不改，时时窥探，妄想再夺回来。
那年九月己巳，银定、歹成等率众入侵甘肃左卫，为甘肃镇参将潘国振击退。同年十月辛丑，银定、歹成贼心不死，又率众二千余人，向南突破长城防线，进攻甘肃镇永昌卫，分兵剽掠。
永昌卫西有山丹卫，东有凉州卫，南有西宁卫，幸得这几个卫所的官军收到烽燧警报之后，及时前往救援，方将那银定、歹成等人赶了出去。
到了泰昌元年（公元1620）八月，银定、歹成又来了，这次不是小打小闹，他们合兵数万，从哨马营方向再次入寇。甘肃副总兵薛永寿、凉州镇营中军千总马永禄等协同堵剿。一场恶战之后，大明军阵斩敌首七十余级，银定、歹成才慌忙退却。
天启四年（公元1624）正月戊寅，银定等欲图恢复松山老巢，率众进击松山，在一处名唤大明沙的地方遭到西宁道冯任、参将李维新阻击。银定落败，带领残兵败将，仓皇逃窜而去。
到了该年五月丁卯，银定又纠集海西蒙古的古六台吉入犯甘肃、榆林，为甘肃总兵董继舒、榆林总兵姜让等领兵痛击，银定、古六等遭大创而去。
如今，这才过了一年，这些索虏和套虏的贼寇们，又开始蠢蠢欲动了。这回，还竟然与金兵鞑子相互勾结，看来不狠狠教训他们一番，就不能显示我大明之威风。
且说楚天舒自接到乌拉那拉?托布忽的飞鸽传书之后，除即刻派快马飞驰甘肃镇都指挥使司报告敌情外，又即刻派出军中哨探，俗称“夜不收”的军士，共四队，每队约六七人。分往队伍的东西南北四个方向，潜出四五十里乃至上百里，刺探情报。
一切布置妥当，他即刻带领兵马，一路疾行，往甘肃镇城赶去。
这一日，队伍抵达黄河东岸岸边的镇远驿站，此地距离庄浪卫尚有百余里地，忽然接到北路“夜不收”来报：
“东奴鞑子兵两个甲喇共三千兵马，联合西虏万余兵马，以西虏为主，约合兵力二万，兵锋已至甘肃镇镇番卫东北三百二十里地的常湖。”
“在常湖休整一天后，现已分兵两路，一路由海西套虏之酋古六台吉，带领海西本部人马五千，及三千东奴鞑子兵，联合套虏歹成一部，西向合黎山而去，目标是越过合黎山，攻击镇夷千户所，或者甘州卫的嘉峪关。”
“另一路由松虏之酋银定、歹成带领五千人马，结合后金鞑子七千兵马，越过长城，南下松山，目标乃是松山堡、庄浪卫。”
楚天舒即刻下令大队人马原地待命，并令三名夜不收各带三匹快马，一名往西飞马驰报庄浪卫，另一名往西北飞马驰报凉州卫，由他们沿途通知西宁卫、永昌卫、山丹卫、甘州五卫、高台千户所、肃州卫、镇夷千户所等，由各卫、所、墩、台举烽燧发警报。
第三匹快马则直奔位于甘州卫的陕西行都司衙门和甘肃巡抚衙门，报告甘肃总兵董继舒和巡抚王家桢。
楚天舒下马之后，走进临时帐篷，取出甘肃镇战守地图，和宣大游击将军吴航、宣府操守官段大腾、京营赵千总、钱千总、孙千总、冯把总等几位将官研究了一番。
众人正商量对策，忽听得身后马蹄得得之声传来，跟着一声高呼：
“报——东路夜不收——来报！”
只见六匹快马奔驰而至，马上却是只有两个“夜不收”兵士。
原来，为了传递情报的快捷，楚天舒给每位“夜不收”配备三匹快马，以便途中轮换。
负责东路情报的这两名“夜不收”，快马奔到楚天舒跟前，滚鞍下马，行礼道：
“禀告将军，东路发现鞑子兵，距离我后军八十里！”
“知道了！你们继续回去刺探，敌军每前进十里，你们几个人中每一人轮流回来一报！”
那两名“夜不收”得令，调转马头，策马扬鞭又往东去了。
“好快的鞑子啊！快咬着咱们的屁股了！”楚天舒不慌不忙地开玩笑道。
他这镇定的幽默的样子这让骚动的军心一下子安定了下来。
“听我号令！违令者斩！”
他一下子换了一副严肃的样子，众人一听，心中皆是凛然。
“游击将军吴航，你速领宣大兵一千，以弓箭手、刀叉手、盾牌手为主，等会渡过黄河镇远浮桥之后，在大桥底下的芦苇荡旁埋伏。”
楚天舒望着黄河苍茫的流水，和岸边长得比人还高的密密麻麻随风摇曳的芦苇丛，突然心生一计，继续道：
“你们可预先到距离该处的芦苇荡，砍下那里的芦苇，做成芦苇管子，待夜不收回报说，鞑子兵据我约十里地之时，你们提前喝下烈酒姜汁以抵御河水之寒凉。鞑子兵距离五里地之时，你们口含芦苇管,提前潜入芦苇丛边的水中，切记不可暴露目标！有提前浮出水面暴露行踪者，斩！”
“待鞑子兵过桥半个时辰之后，你们方可出水，并潜蹑其尾，准备与我方主力，首尾夹击鞑子！待到西虏和东奴鞑子被我们主力赶回来时，你们当即伏兵尽起，给予痛击！”
“末将遵命！”吴航叉了叉手，领命而去。
“其余人马，宣府操守段大腾和李、周、吴等把总率领一千人为前军，其中神枢营骑兵五百，宣大兵火铳手五百；钱千总、郑把总、王把总率一千人为后军，其中神机营兵五百，神枢营骑兵五百；赵千总、孙千总、冯把总、宣大黄把总率二千人与我为中军，其中神机营兵五百，五军营兵一千，宣大兵五百。”
“立即启程，全速前进！”
队伍留下辎重兵中的伙夫、酒水、生姜等物，迅速离开黄河边的镇远驿站，飞渡黄河镇远浮桥，往西边的庄浪卫城全速前进。
庄浪卫城，乃是古代的河湟郡，自古汉人与土著相互杂居。地势险要，兵家必争。
元代之时，藏民较多，野牛遍地。
元将苏布特占领该地之后，于至元元年（公元1264年），将县名改为“庄浪”，也即藏语“野牛沟”之意。
庄浪卫设立于大明洪武五年，洪武十二年至二十三年，陕西行都司治所设于此。
大明嘉靖年间，始设参将一名，与当地的鲁氏土官，共同镇守此地。
庄浪卫东据黄河，西界乌鞘岭，南环大通河，北筑新边。
黄河在东一百二十里，过河即为兰州。
大通河在南一百二十里，新边在北二百里，乌鞘岭在西一百二十里。
庄浪卫地狭山宽，土壤贫瘠，但却是兰州进入西河的门户，交通位置甚为重要，自红城子、野狐岭、苦水、沙井堡、金城关渡过黄河镇远浮桥，即到兰州。
此时，西路夜不收已经持回密件，乃是庄浪兵备道梁云龙和庄浪卫城守备官（卫指挥使）鲁允昌的密札。
两人在信札中除了表示对玉斝伯兼巡边御史楚湛表示欢迎之外，还特地写明了庄浪卫防御松虏鞑子和套虏鞑子的路线、策略以及附上简易地图。
密札略云：
庄浪卫东至靖虏卫芦塘湖，如套虏鞑子由芦塘湖自甘家水、寡妇水、斩石硖、土豹岭、常山儿分水岭朝南奔突陈家沟、狼洞沟、破山口，抢掠南大通、红城子地方。一路由教场沟后徐儿沟、马肠沟、石灰沟等处进境抢掠。我临城人烟数少，堡寨坚固，宜收敛防备，相机战守。
如贼由杜家沙沟进境，仍踏先年故道，越过武胜驿奔西大通，过黑山大通河，抢掠西宁、巴暖、三川、河州、弘化寺地方，则我庄浪、红城子、镇羌人马，宜合兵于马营沟，边柞结营，拒堵以遏其进入。
或贼由石门侵犯，我庄浪兵马数少，不能阻遏，西宁人马逸年于巴州一带沿河设备，如水桥结冻，数少设备，宜严密止令守河。如水结冻数多漫散，则我西宁兵马前赴黑山据险堵截，庄浪兵马尾后夹攻，游击凉州副总兵人马驰赴应援截杀，纵使贼众亦不能深入侵犯我巴暖、三川之地。
南至红城子堡，北接镇羌驿地方。我深哨地方四处：芦塘湖距离城三百五十里，五方寺离城五百里，大松山离城五百里，咸滩墩离城六百里。
楚天舒带领正兵一路往西，经金城关、沙井堡，渡过苦水，到达野狐岭之时，北路“夜不收”来报，松虏鞑子银定一部正往南毁墙而入，奔松山方向，可能往西攻击黑松堡、镇羌堡。
而歹成一部则径往西北，奔肃州卫、嘉峪关方向而去，另外，西海海虏古六台吉一部以及部分后金鞑子，可能往东进攻西宁卫，准备和银定一部对我东西夹击，里应外合。
楚天舒当即命令段大腾带领宣府兵一千，在镇羌堡和黑松堡以东的黑马圈河一带设伏，其余队伍含枚急进，抢先赶往镇羌堡。
队伍过了红城子，前头不远，就是甘肃镇抵挡松虏鞑子的要塞镇羌堡。
镇羌堡的位置非同小可，它背靠庄浪卫城，面对松山，乃是松虏鞑子向西进入凉州、西宁的必经之路。
一条蜿蜒的庄浪河，自北向南，在庄浪卫的辖区西南方流过武胜驿，汇入黄河。
历史上大明五大边将之首的达云，曾在庄浪卫的镇羌堡、凉州卫的黑松堡、黄羊川堡等地发起松山战役，打败胡把汉喇叭、阿赤兔、着力兔等盘踞在松山的松虏鞑子，获得松山战役大捷，史称“西陲第一功”。
镇羌堡的边墙（后世所谓长城）“东南自打柴沟界起，西北至乌鞘岭界止，长四十里一步，高连女墙一丈九尺，底宽一丈二尺，收顶六尺。”“沿边壕一道，长三千八百七丈。”
镇羌堡通往松山、古浪、凉州，有中、下、上三条极其险要的山路。
当楚天舒带领兵马，堪堪赶到镇羌堡外之时，镇羌堡的守备官鲁允顺、黑松堡守备丁孟科、武胜驿堡操守官惟贤等，已经跟着庄浪兵备道梁仁功、西宁兵备道冯任、大靖参将达奇策、西宁参将李维新等，一起迎出护城河外来。
守备官鲁允顺，乃是庄浪卫城指挥使鲁允昌守备之弟。鲁氏家族在庄浪乃是首屈一指的大族，其先祖据说是蒙古人，原本不姓鲁，因跟随明成祖屡立战功，明成祖赐其姓鲁。
作为庄浪的土官，鲁氏家族不止管理军队，也管理原部民。
随着家族不断壮大，到此时，已经有数万之众，朝廷十分重视其对当地的统辖权，而且其所统领的土民，战斗力颇强，累次跟随朝廷出兵，立功无数。
而大靖参将达奇策，已五十来岁，须发渐白，但是精神奕奕，虎目生威。
他乃威名赫赫的大明五大边将之首、已故的右军都督府左都督达云之长子。他还有一个弟弟达奇勋，乃是甘州游击将军。
兄弟二人战功赫赫，同样威震边陲。
他们的父亲达云所创的“达家军”，乃是苍头兵组成，英勇善战，所向披靡，尤擅长使用“达家梨花枪”。一种由达云亲自改良过的三眼火铳，铳头装上刺刀，临敌，稍远可发射枪弹，稍近，可当枪上前扎刺，令敌胆寒。
因刺刀雪白发亮，色如梨花，故名“梨花枪”。
冯任、梁仁功、达奇策、李维新、鲁允顺等众将官，见了玉斝伯楚天舒，齐齐拜倒行礼。
楚天舒赶紧下马扶起众人，口称免礼。
便在此时，西北路往巡抚衙门和总兵衙门报信的“夜不收”回报：
“甘肃巡抚王家桢、总兵董继舒遥拜楚爵爷，并请楚爵爷监督甘肃全镇兵马钱粮，节制庄浪、凉州、西宁、镇番等卫兵马，东御松虏鞑子银定，西防西海鞑子古六台吉。肃州卫、镇夷千户所、甘州五卫、山丹卫、永昌卫等，暂由董继舒总兵节制，抵御套虏鞑子歹成。”
当下，众人拥着楚天舒等人进入镇羌堡守备官厅。
坐定之后，楚天舒先看该堡的防守基本情况：
该堡城周回二里一步，南北关厢城紧贴堡墙而筑，各三面厢城共长一百三十九丈，高连女墙二丈七尺，而堡墙更高，高连女墙三丈五尺，底阔三丈五尺，收顶一丈二尺。整个堡城有敌台三座、瓮城二座、敌楼七座、天棚房九间、营房十间、墩台一座。
目前所用的火器，原有三眼枪二百六十六杆，马腿炮二位，镗扒枪二百杆，斩马炮三位，马驼炮一十二位，佛郎机一十二杆，灭虏炮一位。另外还有火神炮十二位，车四辆，铜手把铳二十二杆，铁连珠枪四杆。日前又从甘州卫调来一批，和楚天舒京营中带来一批，可谓实力大增。这对于向来缺少火器的松虏鞑子而言，我大明军应具有一定优势。
随后，楚天舒即命人摊开甘肃镇守备地图，他略一审视之后，开始逐一分拨将领：
“黑松堡守备丁孟科，武胜驿堡操守官惟贤二人，速回黑松堡和武胜驿，带领官兵和镇羌堡形成犄角，领兵随时准备支援镇羌堡。”
“西宁参将李维新，即回西宁，防备西海古六台吉往东侵入海晏、湟源，直达西宁卫。”
“西宁道冯任，领兵西据黑山、大通河，往东策应庄浪卫和往西策应西宁卫，亦可往北策应凉州卫、永昌卫、甘州卫。”
“大靖参将达奇策及其子凉州卫操守达元贞，带领凉州卫2000兵，在堡城北边五里处小尖山上扎营，以呼应黑松堡。大靖张把总，负责粮草随后。”
“庄浪兵备道梁仁功，带领庄浪卫2000兵，在堡城南边六里处小帽山扎营，庄浪李把总，负责粮草随后。”
“镇羌堡守备鲁允顺，带领本堡1000兵守城。”
“本院自领三千兵马为中军，驻城中。
“佛朗机、各式铳炮、火器、火药、弓箭、刀枪盾牌、滚木礌石等一干守城用器，由鲁允顺手下将官负责准备好。”
“另外，达奇策和梁仁功，你二人速派兵丁若干，将堡城前面的松树林全部砍掉。”
“松山堡撤回庄浪卫的把总鲁甲，带领原松山堡50人和镇羌堡50人，分东西南北四队，四处巡逻镇羌堡全堡上下，缉拿可疑人等，严防奸细。”
“请问楚爵爷，为何要砍掉堡外的小松林？”镇羌堡守备鲁允顺小心翼翼问道。
楚天舒微微一笑，故作神秘道：“天机不可泄露，你们到时候就知道了！”
众将领命而去，分头准备。