旬日之后。
鳄鱼岛东北一百余里处，浩渺烟波之中，形如兰花的孤岛上，一个风平浪静的港湾里，大小若干船只来去穿梭，出海打渔的，来往贩货的，码头卖鱼的，一片繁忙。
此刻，缓缓来了一艘华丽的大船，船头两边各画着一条张着血盆大口的鳄鱼。
这船在港湾众多的小船中如同鹤立鸡群，引得不少渔民商贾侧目而视，叽叽呱呱地操着闽南语说个不休。
那大船抛锚之后，船上下来一队人马，迤逦往岸上走去。
带头的是一个衣着华丽的富家公子，身材高大，举止潇洒，面如冠玉，目若朗星，剑眉高耸，嘴角下弯。
他腰间悬着一把类似长剑的兵刃，但是剑鞘却比普通之剑鞘稍大稍短，纯金打造。剑鞘的花纹，是一条镶嵌各色宝石的鳄鱼，鳄鱼的头上，飘落着一朵粉红色的樱花。
他稳稳地坐在一匹高头大马上，那马由一位仆人牵着，缓缓走在前头，后面跟着两乘轿子和二十余名男女仆从。
他们从熙熙攘攘的兰花岛码头上岸，一路上行人纷纷闪避。
他们显然对此岛并不陌生，穿过一个小树林边上的村庄，又爬过两个小山坡，渡过一条小河，但见河水清澈，卵石可数，河边荠麦青青，菜畦平整。那富家公子显是心情大好，竟纵声高歌起来。
又转了几个弯，经过若干村庄之后，小路渐渐变大，路上行人渐多，但是见了他们都躲开一边，暗中叽喳道：
“快走，鳄鱼岛的人来了！”
没错，他们就是鳄鱼岛少主厉清林一行。
由于汤小姐要回娘家给父亲祝寿，柳绿芹也要上京城去见楚天舒，所以她们坐船北上。
柳绿芹在汤小姐暗中护理下，七彩青丝膏的毒已经解了一半。
她想起了楚天舒中状元在京城翰林院为官一事，便要顺路去见见这个负心郎，当面质问他当初为何在钱塘江边爽约。
今日登临兰花岛，乃是他们北上京师的第一站。
自隆庆年间，大明王朝逐渐解除海禁以来，兰花岛便以其独特地理位置，逐渐由一个荒无人烟之岛屿，摇身一变，成为一个商贾云集的商贸中心，是南北往来的船只必经的一个落脚点。
岛上除了人烟辐辏生气蓬勃之外，坐落在岛中心山峰顶上的一座天后宫，更是香火鼎盛，一年四季香客络绎不绝，都是向里头的妈祖神像磕头许愿，祈求妈祖保佑其航程顺利，家人平安，生意兴隆。
厉清林一行人来到山顶上，缓缓下轿，徐徐步行。
首先映入眼帘的是一座巍峨的牌坊，牌坊森然耸立，正中顶上，书“万派朝宗”四个大字，左右两侧乃是一副楹联，右侧上联书着“皇娲补天今有验”，左侧下联上书：“圣母靖海世无穷”。
牌坊朝着东南远眺大海，可见到远处灯塔和海上点点风帆。
过了牌坊，乃是一个宽阔的广场，广场上停了几部轿子，众香客三五成群，来来往往。
广场后头，一座端庄气派的宫殿巍然矗立，上头悬挂着一块金碧辉煌的牌匾，上书“天后宫”三个金字。两旁的楹柱上也有一副对联，道是：
“九州赤子拜妈祖，一片慈航平海波”。
厉清林带着众家丁在大殿外等候，汤小姐和柳绿芹各由一名丫鬟搀扶着，朝着供奉妈祖塑像的大殿款款走去。
柳绿芹刚迈进门槛，忽然，一位身着淡黄衣裙的小姐由一个青衣丫鬟搀扶着走了过来。
那小姐正要迈步跨越门槛，见到了柳绿芹，不由得暂时停住脚步，朝着柳绿芹仔细看了一眼，又微微一笑，嘴唇动了动，却迟疑了一下，欲言又止，缓缓迈步出了门槛。
“这位小姐好面熟啊？是谁呢？”
柳绿芹礼貌性地朝着对方点头微笑之后，径直随着汤小姐往里走，边走边想，却一时记不起那人是谁。
汤小姐上香祈祷完毕之后，由丫鬟搀扶到一边歇息等候。
柳绿芹上前请了一炷香，焚香叩拜妈祖神像，口中念念有词，待念道：“楚天舒”三个字之时，突然听见妈祖发出了“嗤”的一声轻笑，如同微风拂过银铃一般带着一丝细微的清脆。
柳绿芹吓得浑身一哆嗦，从蒲团上跳了起来，丫鬟忙抢上前搀扶住，问她：“小姐，你怎么啦？”
“你......你没听见吗？妈......妈祖祖，显显......灵灵了”柳绿芹浑身抖索，舌头打颤。
此时，汤小姐已发现她有些不对劲，赶紧过来安慰道：“妹妹怕是旅途劳顿，产生幻觉了吧？”
“不，不，我......我听见......她......她笑的！”柳绿芹的脸色有些发白。
“啊？真有此事？”汤小姐半信半疑起来。
她毕竟习武之人，胆子较大。她绕到妈祖神像背后，想看个究竟。
只听得“嗖”的一声轻响，神像背后传来“吱吱”的老鼠叫声。
“啊！老鼠！”汤小姐吓得花容失色，她虽然习武，不怕与人动刀动枪，但是生平却最怕老鼠。
她转身拉了柳绿芹，两人三步并作两步，匆匆逃出大殿。
妈祖神像又传来嗤嗤两声轻笑，不过这次无人听见，因为大殿里已经空无一人。
片刻之后，闻讯赶来的厉清林跃入大殿之中，他仔细查看了供桌和神像正面，并未发现蛛丝马迹。
趁着庙祝等人尚未赶来之时，他绕到妈祖神像背后，纵身一跃，攀上了神像背后二丈余高的一根横梁，向下望去，只见神像背后凸出一尺余宽之处，有一层厚厚的积灰，积灰上有两个清晰的脚印。看其模样，小巧玲珑，浑不似男子足印。
“这可奇怪了！”
厉清林心中暗自嘀咕，他最怕的是韶州丹霞山巴寨寨主常有情阴魂不散，带上次坠入鳄鱼潭的冤魂前来索命。
至于女子，他一时倒是想不起来跟哪位女子结下过什么梁子。
一行人匆匆下山，找了兰花岛镇上最大的一间客栈吉顺客栈下榻，要了楼上两间上房，楼下十余间下房。
且说厉清林因见到妈祖神像背后的脚印，心中便有几分忐忑不安，因吩咐一干随行人等严加戒备，包括客栈厢房环境，闲杂人等，掌柜伙计，住店旅客，都一一安排人手打探清楚。
他自己毕竟常在江湖上行走，自然也处处留心，包括两间上房的床铺桌椅、箱笼柜子、帐顶床下，皆逐一仔细检查。
为防止茶饭酒菜有人下药，他还亲自吩咐掌柜的，借用客栈的厨房，自己派手下买菜做饭，供应饭食酒水。
掌柜的眼见赚不了茶饭酒水的钱银，自然有些不大乐意，嘴里嘟嘟囔囔的。
厉清林听在耳朵里，心中暗自哼了一声，忖道：
“要在平时，小爷我早就撕了你这鸟掌柜的臭嘴，拆了你的肮脏客栈。今儿个夫人和妹子在此，暂时不宜造次。”
当下阴着脸，也不说话，从怀里掏出一锭银子，约莫五两重，“咚”地一声砸在柜台上。那掌柜的见了银子，立即咧开了嘴，愁眉苦脸的样子一扫而光，眉花眼笑道：
“公子爷，请便，请便！你们爱煮什么煮什么，爱住多久住多久，哈哈哈。”
用过晚膳，厉清林亲自带领两位武艺较高的仆人四周溜达，暗中巡逻，另外吩咐两间上房门口各安排丫鬟两位，小厮两名。
汤小姐自然陪着柳绿芹在房中说话，品茗。
两人正在叽叽哝哝地闲话，突然门口传来“汪汪”的叫声，门口的丫鬟小厮们一阵骚动，一个丫鬟叫道：
“啊呀，好可爱的小狗狗呀！”
“喂，小淘气，可不许往里头窜啊！”一个小厮急道：“吓着了少夫人和柳小姐可不好！”
说话间，几个人便抬脚来撵。
柳绿芹和汤小姐正起身来准备看个究竟，突然，但见一只浑身雪白的小狗好似雪球一般地滚了进来。
“哇，好惹人爱怜的小东西的啊！”
柳绿芹欢叫起来，一面起附身把小狗抱了起来，举给汤小姐看，汤小姐笑眯眯地伸手在小狗头上摸了摸道：
“果然好可爱的小狗狗，不知是谁家养的呢？”
便在此时，门口传来一阵少女的着急的声音：“雪球！雪球！你在哪儿？”
“哎，哎，两位请留步，待奴婢进去通报一声！”一个小丫鬟着急道。
她话音未落，柳绿芹已经闻声走到了门口。
“啊？你是......”
柳绿芹一抬头，不禁愣住了，只见对方嫣然一笑，朱龈贝齿，酒窝荡漾，长长的睫毛上下扑闪，美丽桃花眼精光烁烁，正是在妈祖庙打过照面的那位小姐。
她背后跟着一个丫鬟，容貌亦颇为俏丽。二人前来寻找小狗。
“如果我没记错，您就是柳姑娘吧？”那少女目光晶亮，眸子黑如点漆。
“你是？”柳绿芹迟疑道。
“姐姐忘了在密室中的那些苦难日子了吗？”
那少女脸上掠过一丝不易察觉的阴郁神色道：“我可没忘记，我和姐姐同处一室，知道姐姐姓柳。”
“哦？你是......黄家......妹子？”
“是啊！妹妹姓黄，名清蘅。姐姐好记性！”那小姐莞尔笑道。
“快请进来，快请进来！”汤小姐在一边听说她们是旧相识，赶紧代柳绿芹邀请她们进来。
“快给黄小姐和这位小妹妹看茶！”汤小姐吩咐道，门口丫鬟应了一声，端茶去了。
进得房中，柳绿芹放下怀中小狗，一边陪着黄清蘅喝茶，一边将一起蒙难，一起相识并一起获救的经过告诉汤小姐。
“妹妹此次要去京城探望的，正是那位救了你们的楚大侠吗？”汤小姐早就猜出一二，故意问柳绿芹道。
“正是！”柳、黄二人不自觉同时应道，又发现有些不妥，顿时都红了脸，把粉颈低垂了下去。
汤小姐本来只是问柳绿芹的，孰料黄小姐思郎心切，竟然不自觉地抢着便做了回答。
原来，楚天舒中状元的消息早已传遍大明朝通衢小巷，市井村落，甚至边疆塞外，
而他力压武状元，挺身挽救武林人士的英雄事迹，更是天底下无人不知无人不晓，不少说书人已经把他的事迹编成了评书和故事，甚至有些戏班子都已经开始排演有关“飞天大侠”、“状元大侠”的戏剧。
黄清蘅虽然身在深闺，但又岂会不知？
她早摁耐不住一颗思郎念郎之心，魂魄儿早飞到京城顺天府去了，那儿有一座翰林院，翰林院里头有她的心心念念的状元郎。
平常的书信往来，如何解得了天遥地远的思念之苦？
因此，她借着父亲进京述职面见圣上的机会，央求跟着到京城游玩。
那黄知府因为时间紧，先期乘船出发，而命老管家黄福随后带着小姐丫鬟，以及一干仆役家丁等上京。
且说柳绿芹闻知黄清蘅也要上京去见楚天舒，而且见她神态忸怩，心中早已打翻了醋坛子，颇为不自在起来。心想：
“这个楚郎貌似忠厚老实，其实也不知在外头招惹了多少风流债？”
她可并不知道是人家黄小姐主动看上楚天舒，非楚天舒不嫁的。
柳绿芹在表面上，还是不能将这股醋劲在此发作出来，心中却不由有些恨恨道：
“这个楚郎，上了京，我非得问个水落石出不可，他跟这姓黄的小蹄子到底什么关系，如果不清不楚的，我便......我便......”
她一面心中想着，一面把衣角恨恨地绞了又绞。
“妹妹怎么啦？在想什么？”汤小姐察觉她神态异常，连忙问道。
“没......没什么。”柳绿芹下意识地又绞了一下衣角，这才停住。
正说话间，只听得门口靴声橐橐，跟着，响起了丫鬟小厮们一叠声的：“少爷！”
原来是厉清林来了，屋里几位佳人赶紧站了起来，厉清林给黄小姐行了一礼道：“原来是贵客临门，小生有礼了！”
黄清蘅赶紧还礼不迭。
她见厉清林虽长相清俊，但言语间有意无意总是将眼光溜过来，贼忒兮兮，便大为羞囧，匆匆要了小狗雪球，便告辞回去。
黄清蘅的房间就在隔壁。
待到她回房之后，柳绿芹心中暗自忖道：
“这黄家小妞儿也是上京去找我楚哥哥，若是被她先到京城，那还了得！”
当晚，柳绿芹先跟汤小姐商量，说她和黄小姐毕竟共患难过，还有许多话没说完，反正彼此同路，自家鳄鱼岛的船又大又宽敞，还剩不少仓位，何不邀请她们一起过来同乘。
汤小姐同意了，便告诉了丈夫厉清林，厉清林焉有不同意之处，喜得连连点头。
次日，柳绿芹便到隔壁房中回访黄清蘅，并将邀请之意说明了。
黄家原本是雇来的船，每天花费不菲，黄小姐踌躇了好一会，想到虽那厉公子眼神有些孟浪，但毕竟他夫人在侧，何况同行两家的人口不少，量他也做不出什么进一步的唐突鲁莽行为，便答应了。
且说厉清林自从见了妈祖神像背后的女子足印之后，心中一直有不祥之感，如今又平白无故多了个知府之女出现，心中更是有些疑惑，他虽觊觎于黄清蘅的美色，但是安保工作却不敢马虎。
他暗中叫来手下仆役，吩咐连黄家上下的各色人等一举一动，亦要全神贯注偷偷监视。
临开船前一晚，他吩咐手下停当，便早早歇息了。
三更时分，突然传来一阵叫喊声：
“不好了，有人死了！”
厉清林一听，赶紧从床上一跃而起，抓起枕边的鳄嘴刀，从窗户跳了出去，往隔壁柳绿芹房间奔去。
只奔得没几步，便见到柳绿芹房门前，围了几个丫鬟小厮，他冲上前去一看，但见一个黑衣人倒在地上，脸上七窍流血，鼻子中气息全无，显然是已经气绝而亡。
再看柳绿芹，只见她吓得脸色惨白，瑟瑟发抖。
汤小姐也闻讯赶来了，柳绿芹一见她，便上前伸出右手紧紧地抓住汤小姐的左手。
汤小姐虽是习武之人，见到眼前这种情况，也不禁心中有些惊慌。
厉清林当即命一个小厮拿过一盏油灯给他，然后蹲下身去查看地上之人，但见此人面目颇生疏，不是鳄鱼岛的人。
他又问了问闻讯赶来的黄清蘅，也不是黄府的人。
那究竟是何人呢？
黄知府把客栈的掌柜叫来问了问，掌柜的搔了搔头，想了一下，说道：
“今日下午申时，有几个客人入住，说是顺天府下来的，可是听口音不像北方人，倒像是南方人。”
“哦，能不能听清到底是南方哪里的口音？潮州，广州，韶州？潮汕人、广府人，抑或是客家人？”
“不像是潮州的，也不像是客家人，倒像是.....是韶州的，或者广州的。”
听到“韶州”二字，厉清林心中早已经“咯噔”一声响了。
“难道是韶州丹霞山巴寨的？”想到这，他心中顿时打了个寒噤，想起了被他打下樱花谷鳄鱼潭的那帮人。
他仔细地翻了翻死者的衣物，除了火镰火折，几两碎银，却没搜出其他什么东西。
他再检验尸首的五官，发现满脸黑气，七窍流黑血，明显是身中剧毒而死，但其身上并无刀砍剑刺针扎动物蛰咬等伤痕，显示，凶手必是下毒高手。
当今江湖，善使毒的门派也不少，如万毒神教专门使用五大毒物，西南摆夷族专门使用蛊毒，西域胡人专擅蛇毒等。
好在死者不是自己鳄鱼岛的人，也不是黄知府的人，厉清林当下略略放了心。
只是，此人为何死在柳绿芹和自己夫人汤氏的门外，却是个疑团。
厉清林心中思索道：“难道，此人是奉命前来窥探，被人发现后弄死？那么，是谁派来的呢？”
他赶紧吩咐人去找那几个顺天府来的客人，可那批客人早已是人去房空了。
“必定是这几个家伙了！哪有下午住店，半夜离去的道理？”
他赶紧吩咐下人中几个武艺高强点的，分头去追，可人海茫茫，无异于大海捞针。
那几个下人，到天明时分方返回，自是徒劳无功。
厉清林只好命人加强戒备，尤其是柳绿芹和夫人汤氏的房间，房前房后除了丫鬟，还安排了几个会武功的手下夜间巡逻。
一连几天，平安无事。
这天，鳄鱼岛众人和黄知府家人一同结账离开吉顺客栈，两拨人马合作一处，浩浩荡荡往海边去。
到了热闹的兰花岛港口，一行人迤逦登船而去。