自那日之后，琼华院送往西小院的物什便悄然多了起来。
有时是一盅温补的汤，有时是几样精致的点心，有时是两本闲书，或是几刀上好的宣纸。东西都不贵重，送得也低调，只说是小郡主用不完，分些给兄长。
月白起初还忐忑，怕被王妃知晓了责怪。可几回下来，见王妃那边并无动静，便也渐渐放下心来，只每日按时将东西送去，从不多话。
西小院里，袁执砚对着桌上那碟还冒着热气的茯苓糕，沉默良久。
送东西的小丫鬟已经退下，屋里只剩他一人。窗外槐叶沙沙，衬得这陋室愈发寂静。
他伸手，指尖触到微烫的瓷碟，又缩了回来。
这些日子，送来的东西无一不精，却无一招摇。汤是药膳房每日炖给郡主养身的，点心是琼华院小厨房做的，书是郡主从前看过的杂记，纸是郡主习字剩下的。
每一样，都寻不出错处，却也每一样，都透着刻意的周全。
袁执砚垂眸，捻起一块茯苓糕。
糕体松软，入口清甜，带着淡淡的药香。是上好的用料，精细的手艺。
他慢慢咀嚼，咽下，又去拿第二块。
动作不疾不徐，仿佛吃的不是金贵的点心，而是再寻常不过的干粮。
可若细看，便能发现他捏着糕点的指尖，微微泛着白。
这府里，从来没有人这样待他。
不是施舍，不是怜悯，而是一种……近乎周全的照拂。
为什么？
那个病秧秧的娇弱郡主，为何突然对他这般上心？
他想起那日庭中，她仰着脸冲他笑，眼睛弯成月牙儿，软软喊他“兄长”。
想起她走进这破败小院，拂了石凳上的灰，坦然地坐下，说“谢你没驳我的面子”。
想起她临走前，回头望他那一眼，眸光清澈，却静得让人心头发沉。
袁执砚吃完两块糕点后，就将碟子推到一旁，起身走到窗边。
窗外暮色渐浓，天边残霞如血。
他望着那抹血色，眼底渐渐凝起冷意。
无论那位小郡主打什么主意，他都不会让自己再陷进任何人的算计里。
这世上，从来没有什么无缘无故的好。
他得寻个机会，试探一番。
......
琼华院里，苏玺正对着一碗黑漆漆的药汁皱眉。
“郡主，该喝药了。”月白轻声劝。
苏玺叹了口气，捏着鼻子灌下去，赶紧含了颗蜜渍梅子，才压下那股苦味。
“义兄今日可好？”她问。
“奴婢去时，袁公子正在院里看书。”月白一边收药碗，一边低声道，“气色瞧着比前些日子好些了，膝盖的伤应当也无碍了。”
苏玺点点头，正要说话，忽听外头传来轻轻的叩门声。
“郡主，袁公子来了。”小丫鬟在门外禀道。
苏玺一怔，与月白对视一眼。
“快请兄长进来。”
门帘掀起，袁执砚走了进来。
他今日仍穿着那身半旧的灰布衣衫，身姿笔直，眉眼清冷。进了门，他并未走近，只在门边站定，抬眼看向苏玺。
“兄长有事？”苏玺从榻上起身，示意月白看座奉茶。
袁执砚没坐，也没接茶，只静静看着她，声音平淡无波：“郡主这些时日的照拂，我心领了。只是无功不受禄，往后不必再送了。”
话说得直白，甚至带着几分生硬的疏离。
月白脸色微变，看向苏玺。
苏玺却笑了。
她挥挥手让月白退下，待屋里只剩他们二人，才缓步走到袁执砚面前，仰头看他。
“兄长这是要同我划清界限？”
袁执砚没说话，算是默认。
苏玺轻轻叹了口气，声音软了下来：“砚哥哥，你是我兄长啊。”
袁执砚浑身一僵。
“砚哥哥”三个字，从她口中唤出，软糯清甜，像裹了蜜糖，猝不及防撞进他耳中。
他倏然抬眸，对上她的眼睛。
那双杏眼清澈透亮，映着窗外的天光，干净得没有一丝杂质。她看着他，神情认真，没有玩笑，也没有算计。
“母妃既认了你为义子，你便是我的兄长。”苏玺声音轻轻，却字字清晰，“我照顾兄长，有什么不对？”
袁执砚喉结微动，半晌，才涩声道：“郡主不必如此。我……担不起。”
“担得起。”苏玺打断他，忽然弯起眼睛笑了，“砚哥哥，我有小名的，叫茜茜。是母妃为我起的字，取自“茜袖捧琼姿，皎日丹霞起”之意。往后没外人在时，你可以叫我茜茜。”
茜茜。
两个简单的音节，从她唇间吐出，带着某种奇异的亲昵。
袁执砚指尖微微蜷缩。
他看着她，看着这个不过才年仅八岁，脸色苍白却笑得眉眼弯弯的小郡主，心底那堵筑了多年的冰墙，忽然裂开了一道细缝。
“为什么？”他听见自己问，声音干涩。
为什么要对他好？
为什么要叫他哥哥？
为什么要告诉他这样私密的小名？
苏玺偏了偏头，像是认真思索，然后说：“因为你是我的砚哥哥呀。”
她说得理所当然，仿佛这是天经地义的事。
袁执砚沉默了。
许久，他垂下眼，低声道：“郡主抬爱了。”
“不是郡主，更不是抬爱。”苏玺摇头，伸手轻轻拉住他的袖子，仰脸看他，语气带着几分孩子气的执拗，“你就是我哥哥。往后，我会一直一直对砚哥哥好，所以不要不理我嘛，好不好嘛？”
袖口传来细微的力道，温热透过薄薄的衣料传来。
袁执砚看着那只细白的小手，又抬眼看向她期盼的眼神，喉间像被什么堵住了，一个字也说不出来。
他该拒绝的。
该冷下脸，抽回袖子，告诉她不必做这些无谓的事。
可他张了张嘴，最终只吐出两个字：
“……随你。”
苏玺眼睛一亮，笑容绽开，像春日枝头忽然盛放的海棠。
“那说好了！”她松开手，转身从桌上拿起那个锦囊，塞进他手里，“呐，这个砚哥哥你收着，里头是些应急的药丸。我明日要入宫，也不知何时才回来，你若有哪里不适，就让你的小厮来找月白。”
锦囊还带着她的体温，暖意顺着掌心一路蔓延。
袁执砚握紧了，没再推拒。
“多谢。”他低声道。
“不用谢。”苏玺笑盈盈看着他，“砚哥哥，你永远都不要对我说谢谢。”
袁执砚看着她灿烂的笑脸，心头那点冰封的戒备，不知不觉又化开了一角。
他极轻地点了点头。
“嗯。”
......
待袁执砚离去，月白与莹紫才轻手轻脚走进来，看着苏玺脸上未褪的笑意，欲言又止。
苏玺转身，眸光沉静：“方才的话你们都听见了。不必多言，我心里有数。”
“是，奴婢明白。”月白与莹紫恭顺应下。
莹紫顿了顿，道出自己才打听来的小道消息，“郡主，过些日子宫里的赏花宴，各府贵女都要去的。奴婢今日听洒扫的婆子嚼舌根，说皇后娘娘此次办宴，实则是为太子殿下相看正妃……”
苏玺动作一顿。
赏花宴。
她记得这段剧情。
原书里，这场赏花宴是皇后为太子选妃铺的路。彼时太子年已十三，到了该相看正妃的年纪。宴上，太傅之女代苡念一鸣惊人，以一曲《春江花月夜》名动京都，也为后来与男主的相遇埋下伏笔。
而原主苏玺，也在这场宴上露了面——因体弱吹了风，回去便大病一场，休养了足足一月。
那是原主第一次在重要场合亮相，也是她“病弱”之名传开的开始。
虽然原主是自幼病态缠身，但端华长公主硬是把原主保护地密不透风，从不许原主在大众面前露面。由此可见。长公主对原主真的是宠到了骨子里。
从原主的院名中带着端华长公主的“华”就足以可见。
苏玺指尖无意识捻着袖口的绣纹。
她本不愿过早卷入这些是非，可这场赏花宴，她避不开。
端华长公主宠她，必会带她入宫见世面。而她若称病不去，反倒惹人注目。
“知道了。”她轻声说，语气平静。
月白觑着她的神色，有些担忧：“郡主若不想去，不如与王妃说说？您身子才将养好些，宫里人多嘈杂，仔细累着。”
苏玺摇头：“无妨，总归要见的。”
躲得过初一，躲不过十五。既然注定要入局，不如早些看清局中之人。
她需要知道，如今的皇后、太子，乃至那位尚在冷宫的皇长子，究竟是什么模样。
也需要知道，她这个“变数”，究竟能改变多少。
......
三日后，端华长公主来了琼华院。
她今日穿了身绯色宫装，梳着高髻，戴了支赤金点翠步摇，整个人明艳照人。见苏玺正倚在窗下看书，脸上便露出笑来。
“茜茜今日气色好多了。”
苏玺放下书，起身行礼：“母妃。”
长公主扶住她，携她在榻边坐下，打量她片刻，柔声道：“过几日宫里有赏花宴，皇后娘娘下了帖子，京中适龄的贵女都要去。母妃想着，你也大了，该出去见见世面，便替你应了。你可想去？”
苏玺垂眸，轻声道：“母妃做主便是。”
长公主抚了抚她的发，叹道：“你自幼身子弱，母妃总将你拘在府里，是母妃的不是。这回宫宴，你只当去散散心，不必拘束。不管发生何事，都有你皇帝舅舅和母妃给你做主。”
听了这番话苏玺在心里扯了扯嘴角。
这可真是宠到没边了，原主的性格竟然没有变的嚣张跋扈也是很难得了。
但她面上不显，只乖巧点头：“女儿晓得了。”
长公主又嘱咐了些宫里的规矩，让她这两日好生休养，莫要劳神，方才起身离去。
走到门边，她忽然驻足，回头看向苏玺。
“对了，”长公主似是无意道，“砚哥儿，近来如何？”
苏玺心头微凛，神色不变：“砚哥哥一切安好。女儿前些日子去瞧过，伤已大好了。”
长公主“嗯”了一声，没再多问，只道：“他既是你兄长，你多照拂些也是应当。只是莫要太过，免得下人多嘴。”
这话说得温和，却透着敲打的意思。
苏玺恭顺应下：“女儿明白。”
待长公主离去，月白才低声道：“郡主，王妃这是……”
“母妃这是已经知道了。”苏玺淡淡道。
她这些时日的举动，瞒不过端华长公主。只是长公主宠她，不愿苛责，才这般轻描淡写地提点一句。
也好。
既然知道了，她便不必再藏着掖着。
只是入宫之事……
苏玺望向窗外，眸光微沉。
此番入宫，她只带月白一人。袁执砚留在府中，反倒安全。宫中水深，她尚且自身难保，只怕也顾不上他了。
“莹紫，”她轻声道，“我入宫这几日，你每日记得往西小院送些吃食。不必多，也不必精，寻常饭菜便好。”
“是。”莹紫应下。
苏玺走到窗边，望向西小院的方向。
暮色渐沉，天边最后一缕霞光敛去。
她知道，那座宫门深处，等待着她的是一场没有硝烟的战争。
而她，必须赢。
“茜袖捧琼姿，皎日丹霞起。”
——唐·李商隐《和郑愚赠汝阳王孙家筝妓》
* 寓意：茜色衣袖捧着美玉般的姿容，如朝霞映日般光彩照人。这句极适合形容女孩气质出众、明媚可爱，小名可呼应“茜茜”或“袖袖”。
作者有话说
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第3章 暗流初现