辞别梅园三位公子，沈知菡心底藏着满心欢喜与踏实，脚步轻快。她方才亲眼见过严家公子品貌端正、温雅俊秀，悬着的一颗心彻底落地，当即拉着菱歌往前走，眼底亮晶晶的，满是雀跃。
“快！咱们快去寻大姐姐，告诉她，好让她安心。”
菱歌也跟着兴奋，眉眼扬起：“这严公子样貌好着呢，否则奴婢可要替大小姐委屈了。”
二人相视一笑，快步离去。一门心思只惦记着去找沈知蘅报这个好消息，脚下步子便快了几分，谁也没留意长廊青砖上残留的薄雪。沈知菡脚下一滑，身子一晃，重重跌在长廊之上。
“小姐！”菱歌惊呼一声，慌忙蹲下身去扶她。
旁边忽而响起一道娇俏又带着几分讥诮的女声：“哟！这是谁家的小姐，这么毛躁！”
沈知菡抬眼望去，说话的少女生得一副娇媚容貌，年纪瞧着和四姐姐沈知芷相仿。她心里顿时生出几分不喜，菱歌正要开口辩驳，却被沈知菡伸手拦住。小姑娘压低声音，轻声嘱咐：“今日宴会重要，我不能给姐姐们拖后腿。”
说罢，她抬眸看向那名少女，正要开口回话，便听见沈知芸的声音由远及近。
“江妹妹见笑了。”沈知芸嘴角噙着笑意，同沈知蘅一道走了过来，“这是府上八妹妹，八妹妹年纪小不懂事，江妹妹莫要见怪。”
沈知蘅快步上前，当即蹲下身，伸手轻轻扶住沈知菡，柔声询问：“菡儿，疼不疼？”
沈知菡轻轻摇头，仰起小脸安慰姐姐：“我无事。”
沈知蘅站起身，从容转向沈知芸，温声道：“二妹妹在此处招待江妹妹吧，我带八妹妹回屋，天冷地硬，别摔坏了。”说着，便伸手牵起沈知菡的手，打算离开。
沈知芸连忙应声，笑意盈盈：“姐姐说的正是呢，八妹妹可是祖母的心头肉，要是摔坏了可了不得，姐姐快带她去看看吧，这么娇嫩，真要摔坏了，我也心疼呢。”
一旁的江曦月淡淡开口，语气带着锋芒：“只怕不光要看看是不是摔坏了，姐姐回去还得教教规矩呢。”
这话入耳，沈知蘅心底顿时冒起火气。沈知菡悄悄攥紧姐姐衣袖，心里暗暗着急，生怕姐姐当众同江曦月争执。今日宾客云集人多眼杂，一旦传出闲话，难免有损大姐姐的名声。这沈知芸看着是在劝解，实则隔岸观火，暗中挑事，实在指望不上。
沈知蘅到底是教养周全的大家小姐，面上依旧维持着端庄温婉，不见半分怒色，只淡淡开口，三言两语便护住妹妹，保全自身名声：“江妹妹说笑了。舍妹年幼，廊下残雪湿滑，不慎失足乃是寻常小事，算不得失仪。今日宾客众多，不少人都险些在廊上滑倒，并非只有菡儿一人。若是对幼童这般苛责，反倒显得待客缺少雅量。想来江妹妹出身名门，定是懂得容人之量的。”
江曦月被这番话堵得一噎，一时无言，脸色青白交加。
长廊转角花木的阴影之后，裴怀瑾、严子澈与那名锦衣贵气的少年，将方才廊下这一幕尽数看在眼里。
锦衣公子望着沈知蘅姐妹离去的背影，唇角含笑，低声道：“想必那位便是沈家大小姐了，端庄又不失嫡女气派，严兄好福气了。”
严子澈闻言只是一笑。这便是母亲跟他提起过的沈家大姑娘，今日一见，果然是名门千金，样貌品行家世都是无可挑剔，确是难得的良配。
几人静静目送姐妹二人走远，才收回目光。
另一边，沈知蘅牵着沈知菡回到就近的暖阁偏屋。屋内炭火融融，暖意袭人。刚落座，沈知蘅便忙唤丫鬟上前，仔细查看沈知菡有没有磕伤，脸上满是焦急：“今日做宴，不好临时请大夫入府，只能委屈妹妹了。”
沈知菡仰起小脸，认真道：“我不疼的，没事。姐姐！我见着严公子了，样貌极好，祖母和母亲精心选的人，真是不错！”
沈知蘅脸颊瞬间染上一层绯红，又羞又暖，嗔怪地看她一眼：“都什么时候了，你还说这个。”嘴上虽是这般说，心底悬着的那块石头却安定下来，看着妹妹不顾自己摔伤，一心惦记宽慰自己的模样，心中更是心疼不已。
而廊下原处，待沈知蘅姐妹走远，江曦月方才压下的火气彻底翻涌上来，满脸愤愤不平。
她自恃身份尊贵，素来傲气，京中世家女子见了她，无一不是客客气气、百般迁就，偏偏今日在沈府，被沈知蘅三言两语堵得哑口无言，落了颜面。
“这沈知蘅着实可恶！”江曦月咬着唇，语气满是不甘，“不过是仗着自己是沈家嫡女，便敢当众拿捏我，真是好生傲慢！”
沈知芸立在一旁，眼底掠过一丝隐晦的笑意，面上却装作温和劝解的模样。她最是清楚江曦月的性子，自幼被宠得高高在上、骄矜自负，受不得半分委屈。
可她心里打得一手好算盘——江曦月的亲姑姑身居贵妃之位，盛宠在身，江家势头正盛，若是能借机与江曦月交好、攀附上关系，对她日后的前程婚事，皆是莫大助力。
思及此，沈知芸柔声开口，句句顺着对方心意：“江妹妹莫要生气，大姐姐身为沈家嫡长女，自幼被长辈娇养，向来心高气傲，性子素来端矜自持，难免待人疏离了些。江妹妹身份尊贵，何必与她一般见识，平白气坏了自己身子。”
这番宽慰恰到好处，哄得江曦月心头稍缓，却依旧满心不屑，挑眉冷道：“嫡女又如何？在我看来，沈家姐妹一众，反倒芸姐姐你最是端庄娴雅、温婉得体。沈知蘅这般冷硬傲气、不懂变通，也配得上子澈哥哥？简直是做梦！”
“子澈？”沈知芸心头猛地一震。
她瞬间反应过来，江曦月口中的子澈，定然便是那位与沈知蘅议亲的严家公子，严子澈。
她早听闻严子澈年少有才、品行卓然、样貌俊秀，是京中数一数二的少年良配，家世、品貌、前程无一不佳。这般千载难逢的上好姻缘，竟然稳稳落在了沈知蘅头上。
凭什么？
沈知芸指尖暗暗攥紧，心底妒火翻涌，满是不甘与怨怼。她自认品貌才情、气度谈吐半点不输沈知蘅，不过是出身二房庶脉，便处处低人一等，连这般顶级良缘都无缘触碰，实在不公。
可她面上半分妒色不露，只故作艳羡，轻声叹道：“大姐姐确实好福气，严公子盛名满京华，才貌双全，谁人不知。只是……”
“只是什么？”江曦月立刻追问，眼中满是好奇。
沈知芸故作迟疑，左右张望一眼，确认周遭无人，才微微俯身，附在江曦月耳畔，声音压得极低：“今日这场赏梅宴，本就是大伯母与祖母特意为大姐姐相看婚事设的局。江妹妹性子直率，待会儿席间可千万慎言，莫要胡乱议论，我祖母与大伯母对这门亲事，看重得极致。”
这话看似提醒，实则暗暗挑拨，坐实了沈知蘅是仗着家世抢占良缘。
江曦月闻言，眼底不屑更甚，随口便宽慰道：“我看不然。论容貌气度、性情温婉，芸姐姐远胜沈知蘅百倍，这般天赐良缘，合该落到姐姐头上才是。”
她说得真诚，全然是真心为沈知芸抱不平，随即爽朗一笑，主动拉近关系：“往后我便唤你芸姐姐吧，我与姐姐格外投缘，不必这般生分。”
沈知芸心头一喜，连忙收敛眼底阴翳，温顺含笑应声：“好，曦月妹妹。外头风大天寒，别在廊下吹风了，咱们快入屋取暖闲话。”
二人各怀心思，一人想着攀附权贵、借力谋前程，一人憋着怨气、想要搅黄沈知蘅的婚事，并肩笑着转身，一同往暖宴厅堂走去。
作者有话说
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第9章 第九章 长廊失足，巧辩存名