赏梅宴的主院人声喧闹，宾客往来不断，女眷围坐笑语，男宾互相寒暄应酬。沈知菡嫌席间拘束，趁着众人无暇顾及她，带着菱歌悄悄离开主院，绕到西侧僻静的梅园小径。
今日天朗气清，暖阳铺洒下来，梅枝上覆着一层薄雪，红白花瓣相映，淡淡的暗香随风漫开。四下安安静静，只有风吹枝桠的簌簌轻响。
沈知菡心里还记挂着原先的打算，压低声音同菱歌商量：“咱们不用凑上前，只远远站着瞧一眼，看清严家公子模样就好，万万不能靠得太近，失了规矩。”
菱歌连连点头，也放轻了语声：“小姐说得是。听闻严家公子温文儒雅，品貌极好，今日定能见到。咱们远远看一眼，便回去陪着四小姐，绝不惹旁人闲话。”
主院的笑语遥遥飘来，二人立在梅树下，小声斟酌着该寻哪个角落，既能窥见宾客，又不会引人注意。聊着聊着，话题不知不觉偏到了吃食上头。
菱歌想起旧事，眉眼弯起，小声带着几分馋意：“前几日夫人外出归来，带回的蜜糖糖人甜滋滋的，奴婢到现在还记着，外头的吃食倒别有一番滋味。”
沈知菡当即摆了摆手，一脸小大人的模样，软声反驳：“糖人有什么好吃的？甜得发腻，哪里比得上咱们府上小厨房的手艺。”
她伸出小手，一根根掰着指头认真数，眼尾弯弯，满是孩童的热忱：“咱们府里的梅花酥清甜软糯，入口便化，还有枣泥山药糕，细腻绵密，一点都不油。对了对了，上回厨房做的清蒸鲥鱼更是一绝，鲜而不腥，鱼肉嫩得很。赶明儿我让厨房再做，分你一碗尝尝！”
清脆软糯的童言，一字不落落在不远处梅石暖榭里少年的耳中。
那少年不过九岁，一身素净月白儒衫，腰间系一条细玉带，没有繁复张扬的配饰。他是往文官路子走的，眉目清润斯文，肤色是常年伏案读书养出来的白净，眉眼秀而不锐，周身裹着一层笔墨浸染出的沉静书卷气。脊背挺得端正，安静坐在石案旁看书，气质温雅自持，没有半分世家子弟的骄躁。
听见小姑娘一本正经品评吃食、许诺分鱼的话语，裴怀瑾垂在书页上的指尖一顿，忍了片刻，终究低低笑出声。
清浅的笑声顺着风飘过来，沈知菡的话音猛地顿住，心头一跳。她原以为这片梅园僻静无人，竟没想到还有旁人在此！她连忙循着声音转头，望向暖榭。
石桌边的少年抬眸看来，眸光清和，眼底还凝着一丝未散的浅淡笑意。瞧年纪不过**岁，斯文清秀，一身儒衫衬得他温润端方，满是读书人的清雅气韵。
菱歌心头一紧，连忙上前半步，轻轻将自家小姐护在身后，神色拘谨。沈知菡定了定神，记着自己六岁孩童的身份，收起方才随意闲谈的模样，换上乖巧懵懂的神色，端正站好。
裴怀瑾轻轻合上书卷，身子微微前倾，嗓音清润如融雪，温和无半分居高临下的架子：“听小姑娘说得热闹，府上的梅花酥与枣泥山药糕，听着倒是叫人垂涎。”
沈知菡小小的身子微微一僵，方才一番话全被听了去，脸颊微微发烫，屈膝福了福小小的身子，软声回话：“见过公子。叨扰公子读书，是菡儿的不是。”
菱歌也跟着躬身行礼，低声道：“惊扰公子，还望海涵。”
裴怀瑾抬手示意二人不必多礼，目光落在小姑娘圆溜溜的眼眸上，唇角仍带着浅浅笑意：“无妨，这园子本就不是我一人独占。方才听你说，那清蒸鲥鱼滋味极好？”
沈知菡见他并无怪罪之意，心里松了大半，认真点头：“是呢，鱼肉嫩得很，鲜味儿锁在里头，一点不腥。只是鲥鱼难得，不是时时都能吃到。”
“我家小妹，也最是嘴馋，整日惦记各样点心吃食，和你一般。” 裴怀瑾眼底柔和更甚，九岁的少年说话慢条斯理，带着读书人独有的沉静，“她总缠着母亲寻各样糕点，只是府里厨娘的手艺，听你说来，倒不及沈家小厨房。”
沈知菡闻言眼睛一亮，一时忘了原本要偷看严家公子的打算，兴致勃勃接话：“枣泥山药糕要把山药蒸得软烂，枣泥细细滤去枣皮，才不会涩口。梅花酥要趁着刚出炉的时候吃，酥皮一碰就落，裹着淡淡的梅香。”
她说得投入，小手还轻轻比划，全然是孩童谈及爱吃吃食的雀跃模样。
裴怀瑾静静听着，嘴角噙着浅淡笑意，没有打断。
菱歌见状，悄悄扯了扯沈知菡的衣袖，低声提醒她不可同外男多言。沈知菡一顿，这才记起男女大防，连忙收住话头，乖乖闭了嘴。
裴怀瑾瞧出丫鬟的顾忌，十分识趣，不再多追问，只温声道：“是我唐突，引着你说了许多。你们可是要往前面宴席去？”
沈知菡眨眨眼，略一思忖，想着偷看严公子这件事不便直言，便含糊点头：“嗯，我们打算去前面看看。”
“主院那边人多，路上小心，积雪路滑，仔细摔着。” 裴怀瑾叮嘱一句，伸手准备重新拿起石桌上的书卷。
就在这时，不远处青石小径传来脚步声，一道清朗男声响起：“可找到你了怀瑾。”
裴怀瑾闻声起身，从容拱手行礼：“严兄。”
这一声称呼落进沈知菡耳里，她心中一动。原来这便是严家公子！
她悄悄抬眼打量，走在前面的少年年岁稍长，身姿挺拔，眉目温润端正，一身青蓝锦袍衬得人清朗舒展，面如冠玉，举止得体，是标准世家文人的俊秀模样。样貌确实出众，可两相比较，沈知菡心底暗自评判：严公子生得规整好看，却少了几分独特风骨；裴怀瑾虽年纪更小，眉眼清隽澄澈，书卷气入骨，清冷又温软，反倒更耐看。
跟在严公子身侧的，是一位已然及笄的少年，玄色锦袍，玉带束腰，贵气逼人，身姿卓然，自带沉稳矜贵的气场。沈知菡悄悄打量，猜不出他是哪家府上的公子。
严公子目光落在裴怀瑾身上，又瞥见树下的沈知菡与菱歌，眼含笑意，随口问道：“方才远远听见此处有笑语声，怀瑾在此与何人闲谈？”
裴怀瑾浅浅一笑，语气从容，不刻意遮掩：“不过是沈家八小姐同丫鬟路过闲谈，说起府上的点心菜式，言语有趣，我便搭了几句话。”
几句话轻描淡写，既保全了沈知菡一个孩童的体面，也说清了前因，分寸拿捏得极好。
沈知菡见目的已经达成，亲眼见到了严家公子，不宜久留，免得人多眼杂生出闲话。她敛了神色，上前一步，端端正正福身行礼，姿态乖巧得体：“诸位公子安好。是菡儿路过闲谈，惊扰了诸位，还望恕罪。我们不便久留，先行告退。”
菱歌紧随其后躬身行礼。
严公子见是个年纪幼小、玉雪可爱的小姑娘，眉眼放柔，温声颔首：“无妨，小姑娘自便即可。”
裴怀瑾眸底暖意未散，轻轻点头叮嘱：“路上小心雪滑。”
“多谢公子。” 沈知菡应声，牵着菱歌的小手，踏着薄雪，缓步离开这片梅林暖榭。
待她们走远，严公子才笑着看向裴怀瑾，打趣道：“沈家这位八小姐，年纪小小，倒是灵动可爱，天真纯粹。”
裴怀瑾望向小姑娘离去的轻快背影，唇角微扬，轻声应道：“心性澄澈，鲜活有趣。”
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第8章 第八章 梅下闲谈，初遇少年郎