春风回暖，万物复苏，京中一扫冬日寒凉，处处草木新生、繁花初绽。时序更迭之间，转眼便到了沈家嫡长女沈知蘅的及笄之日。
安宁郡主早早便为长女的及笄礼费心筹备，特意邀约严夫人前来担任正宾。严、沈两家本就早已默认婚约，只待沈知蘅及笄便正式下定。严夫人素来喜爱端庄温婉、知书达理的沈知蘅，对此亲事满心满意，听闻邀约，当即含笑满口应下，决意亲自为未来儿媳行三加笄之礼、亲念祝辞，以示郑重。
沈府上下一时忙碌不休，扫庭设席、备礼置宴，处处张灯结彩，热闹非凡。阖府上下皆为嫡长女的成人礼奔走筹备，喜庆氛围萦绕整座府邸。
严府之中，严夫人再三叮嘱儿子严子澈，务必用心筹备及笄贺礼，不可敷衍怠慢，要让沈家看见他的真心。严子澈嘴上恭敬应下，神色恭顺，心底却并未真正放在心上。在他看来，不过是一场世家寻常礼数，无需过分费心，只消吩咐小厮置办几样精致脂粉、名贵钗环，便足以应付场面。
及至及笄礼当日，天光晴好，春风和煦，正是一年最好的春日光景。
京中诸多世家勋贵、朝臣眷属纷纷登门赴宴，一来是为道贺沈家嫡长女及笄之喜，二来也是借着这场盛会，旁观沈家诸位适龄小姐的容貌品行，暗自为自家子弟斟酌婚事、考量门第匹配。
裴老夫人亦带着裴锦朝早早登门。裴锦朝一入沈府，便熟门熟路撇开长辈应酬，兴冲冲寻到沈知菡，又唤来沈知苒、沈知蕙几人，一众小姑娘年岁相仿、性情相投，结伴在庭院中嬉笑游玩，无忧无虑。
连日休养调理，沈知芷的身子已然大好，褪去了病中孱弱，气色日渐温润。今日是嫡长姐的大礼，阖府欢庆，她不愿独自安居屋内，便强撑着精神，带着贴身丫鬟青萸一同出屋，随祖母与母亲一同迎客搭手，分担琐碎事务。
她素来细心妥帖、举止有度，往来应酬进退得宜，只是大病初愈，不耐久劳。忙活片刻，面颊便悄悄覆上一层浅淡的苍白，眉眼间也透出几分难以掩饰的倦意。
安宁郡主将这一切看在眼里，心头怜爱，连忙上前拉住她的手腕，温声叮嘱：“青萸，快扶四小姐回屋歇息。”
说罢又看向沈知芷，眼底满是疼惜：“这里人多事杂，母亲一人便能应付。你身子刚好，最忌劳累，切莫逞强，快回去歇着，莫要累坏了根基。”
沈知芷心头愧疚，微微垂眸，轻声致歉：“劳母亲忧心了，是女儿身子不争气，不能帮母亲分担分毫。”
她温顺恭谨的模样，愈发让安宁郡主心生怜惜，再三叮嘱青萸好生照看，方才转身继续应酬宾客。
周遭不少世家夫人、命妇目睹此景，纷纷暗自惋惜叹息。沈家四小姐容貌倾城，气质绝尘，才情品性皆是上等，偏偏身子孱弱多病，实在是美中不足。这般天仙般的人物，若不是体弱，定然是京中无数勋贵子弟争抢的良配。
旁人的议论与惋惜，沈知芷无从知晓，即便听闻，也未必会放在心上。她自始至终通透清醒，从不将女子的归宿桎梏于婚嫁二字，这一生的价值，从来不止嫁人生子一条出路。
辞别母亲后，青萸扶着沈知芷缓步而行，欲折返凝霜居。行至半途，沈知芷望着沿途繁花盛放、春风拂面的景致，轻声开口：“不急着回去，春日景致难得，左右无事，便沿路赏赏花吧。”
“是，小姐。”青萸依言应下，放缓脚步，陪着自家小姐沿□□缓步徐行。
庭院深处繁花簇簇，桃李争艳，春风拂过，落英纷飞，景致清雅动人。正当主仆二人驻足赏花之际，一道清沉温润的男声骤然自身后响起，字字温柔，落于耳畔：
“此间百花争艳，灼灼芳华，唯独芷草不事张扬，暗香自来。恰如沈四姑娘，沉静端方，清雅自持，一见之下，便再难忘怀。”
骤然听闻陌生男声，沈知芷心头一惊，身子微僵，连忙转身回首。
花树掩映之间，萧长恒一身常服立于春风之中，身姿挺拔矜贵，眉目清隽，褪去了朝堂储君的威严，多了几分少年温润。
猝不及防相见，沈知芷心头大震，不敢怠慢，立刻屈膝欲行大礼：“臣女参见太子殿下。”
“免礼。”萧长恒语声柔和，顺势抬手虚扶，不让她躬身跪拜。
惊魂稍定，沈知芷定了定神，依礼垂眸，语气恭谨而克制，从容辩驳：“殿下谬赞。只是芷草属盛夏草木，当于夏日盛放，如今春日迟迟，庭中并无芷草，殿下怕是看错了。”
她刻意搬讲道理，字字疏离，只想划清界限，避开这份逾矩的情意。
萧长恒闻言，却上前两步，目光灼灼落在她身上，眼神真挚又执拗，带着少年人难得的热烈与急切：“旁人眼中四时有序、草木有时，可在我心中，汀芷常青，岁岁常开。”
直白滚烫的心意扑面而来，沈知芷心头一慌，下意识往后轻退两步，同时飞快抬眸环顾四周，生怕被人撞见，落得私会外男、有损名节的把柄。
萧长恒看穿她的顾虑，连忙轻声安抚：“你不必张望，此处无人。我今日是借着怀瑾兄妹的由头入府，只为悄悄来看你一眼，并无旁人知晓。”
他素来沉稳持重，此刻面对心上人，却难得语无伦次，青涩慌乱：“我……我只是许久未见你，心中惦念，忍不住想来看看你。”
“殿下！”沈知芷立刻出声打断，语气郑重，带着几分迫不得已的严肃，“殿下身份尊贵，贸然私见臣女，于礼不合。臣女这便让人去请二哥哥前来，好生接待殿下。”
语毕，她便欲侧身告退，避开这场尴尬逾矩的相见。
萧长恒见状，当即伸手轻轻拦住她的去路，目光牢牢锁在她脸上，藏着隐忍多日的情意与委屈：“你为何处处避我？那日我送你的白芷钗，你为何从未戴过？我今日所言句句真心，我满心满眼，便再也容不下旁人了。”
直白炽热的剖白，让沈知芷浑身一震，心头大骇，又惊又惧，脸颊瞬间褪去血色。她连忙垂首，声音压得极低，满是惶恐克制：“殿下慎言！还请殿下顾及臣女名节，也顾及殿下自身威仪！”
见她惊惧慌乱、满眼戒备，萧长恒心头一软，方才的急切与执拗尽数褪去，缓缓收回手，眉目染上几分落寞与自责，低声致歉：“是我失了分寸，唐突姑娘了，抱歉。”
他望着眼前克制疏离、步步设防的少女，语气温柔又卑微：“可我心意句句属实，绝非一时兴起。你……莫要厌我，好不好？”
春风拂过，吹起少年眼底的恳切与落寞。沈知芷抬眸瞥见他眼底的黯然伤情，心头悄然轻叹，万般纠结无奈尽数压于心底。
她敛尽所有心绪，语气平静无波，疏离得体：“今日之事，臣女便当从未发生。殿下珍重，臣女先行告退。”
说罢，她不再停留，侧身福身，带着青萸快步离去，身姿纤瘦，步履仓促，决绝避开了这场猝不及防的告白。
萧长恒立在繁花树下，静静望着她渐行渐远的背影，春风吹乱衣袂，眼底却满是坚定执着。
他在心底默默立誓：他日，他必定光明正大、风风光光迎娶她，以储妃之位、以一世偏爱，护她安稳无忧，让她不必再这般步步谨慎、处处躲闪。
而不远处的雕花院墙之后，树影遮掩，暗藏人影。
沈知芸带着贴身丫鬟金盏，原本是闲来无事逛至此处，却无意间将□□旁的告白与拉扯尽数入耳、尽收眼底。
她静静立在墙后，指尖死死攥紧丝帕，指节泛白，心底翻涌着无尽的不甘与嫉妒。
凭什么？
凭什么大房的女儿个个得天独厚、好运缠身？沈知蘅早早定下如意姻缘，前程安稳；就连素来体弱多病、弱不禁风的沈知芷，竟能得太子殿下另眼相看、倾心相待，这般滔天殊荣，何其羡煞旁人。
一旁的金盏瞧着自家小姐面色阴沉，愤愤不平地低声挑拨：“小姐，四小姐与太子殿下私下私自相见，已然不合礼数，乃是闺阁失仪。不如咱们悄悄禀给老夫人，也好让老夫人责罚四小姐，挫一挫她的锐气！”
“责罚？”沈知芸闻言，冷冷嗤笑一声，眼底满是酸涩与清醒，“你懂什么。那是当朝太子，是未来九五之尊。他既对沈知芷用情至深、当众倾心，此事便算不得过错。别说私会，往后就算是真的定下名分，四妹妹不仅不会受罚，反倒会成为沈家重点培养的掌上明珠，身价倍增。”
金盏满心不甘，咬牙嘟囔：“可她除了一张柔弱出尘的脸，还有什么本事？不过是靠着一副娇娇弱弱的模样惹人怜惜，天底下的男子，果然都吃这一套！”
沈知芸眸光沉沉，深深望向沈知芷离去的方向，眼底掠过一抹晦暗不明的暗光，一言不发，转身拂袖离去。
春日繁花盛景依旧，可人心杂念、妒意纷争，已然悄然滋生，暗埋风波。
作者有话说
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第20章 第二十章 春日逢君，心事暗执