殿内的氛围如以往一般沉重。
李广南端坐龙椅，指尖无意识地叩击着扶手，那一声声轻响落在寂静的殿内，倒像是敲在百官的心尖上，
阶下百官垂首而立，每个人都藏着屏息的紧张。
陆景年立在文官列中，用眼角的余光扫过御座，李广南的目光正盘旋在武官列首，那里站着苏铭。
“苏将军。”李广南的声音陡然响起，瞬间搅乱了殿内凝滞的空气，“昨日北狄遣使求见，说要献上良马百匹，你觉得此事该如何处置？”
苏铭抬步出列。
“陛下圣明，北狄既示好，理当接纳，可令礼部拟定章程，按往年旧例收纳，既显我大齐天恩，又不失国体。”
殿内响起一片微不可闻的抽气声。
北狄本是敌国，如今苏铭却能说出“示好当接纳”的话来，而且李念湳和谢温韵的事也已经穿出来了……
大臣们眼神里满是错愕与失望，但唯独陆景年面上平静如水。
李广南却笑了，那笑意从嘴角漫到眼底，带着几分玩味的审视：“苏将军倒是通透了。朕记得你从前总说北狄豺狼心性，不可轻信？”
“臣从前愚钝，不识大体。如今想来，边境安稳方是要务，些许嫌隙，当为大局让步。”他顿了顿，补充道，“若陛下信得过，臣愿领旨去边关接收马匹，定不让北狄挑出半分错处。”
这番话软得像滩烂泥，连李广南身后的内侍都忍不住撇了撇嘴。
“不必了。”李广南挥了挥手，语气里听不出喜怒，“此事让兵部去办即可。苏将军近来辛苦，还是在京中歇着吧。”他话锋一转，目光陡然射向陆景年，“陆大人，昨日你呈的漕运章程，朕看了。”
陆景年应声出列，动作流畅得挑不出错处，连袍角扫过地面的弧度都与往日无异。“臣在。”
“你说江南堤坝需加固，需银二十万两？”李广南慢悠悠地翻着奏折，声音拖得很长，“可朕记得，去年刚拨了三十万两修河堤，怎么短短一年，又要这么多？”
阶下的气氛瞬间绷紧。谁都听出了话里的刁难。
这是在暗指陆景年借公事敛财，或是质疑先帝留下的吏治。若了旁人，此刻怕是早已跪地辩解，可陆景年只是平静地垂着眼。
“陛下明鉴。上月修的是城北主堤，如今汛期将至，城南支堤多处出现管涌，若不及时修缮，恐危及沿岸数州百姓。臣已让户部核过账册，每一笔用度都可追查，绝无虚耗。”
他顿了顿，抬眼看向李广南，目光坦荡得近乎直白：“若陛下不放心，可派御史同往督查，臣愿接受任何核查。”
这副不卑不亢的模样，反倒让李广南的脸色沉了沉。他原想借题发挥，逼陆景年露出愤懑或惶恐，可对方偏偏像块捂不热的石头，只论公事，不谈其他。
“不必了。”李广南将奏折扔回案上，发出沉闷的响声，“朕信你。”他忽然笑了，那笑意却没达眼底，“毕竟陆大人是识时务的人，知道什么该做，什么不该做。”
这句话像根针，刺得殿内众人脊背发凉。陆景年却像没听见，躬身道：“臣谢陛下信任。若无事，臣请即刻前往江南督办堤坝事宜，争取汛期前完工。”
退朝的钟声响起时，百官几乎是逃一般地退出大殿。长长的廊道上，谁都不敢出声。
苏铭故意放慢脚步，等陆景年走到身侧，低声道：“他这是故意刁难，明着是问事，实则是在试探我们的底。”
陆景年目视前方，眼角的余光瞥见廊下侍立的玄甲卫士，那些都是李广南的亲卫，目光像钉子般钉在他们身上。
他声音压得有些低，“他想看顺从，我们就演顺从。他想看安分，我们就给他安分。”
顺从是假的，隐忍是真的。
……
塞外的风卷着砂砾，像无数细碎的冰碴子，狠狠刮在人脸上，带着刀割般的疼。
苏铭将玄色披风又紧了紧，披风边缘的毛絮被风撕扯着，猎猎作响。
苏铭勒住马缰，抬眼望去，远处的戈壁一眼望不到头。
他领了李广南的旨意，以“秋防”为名北上。
而此刻，他却借着巡查的由头，绕到了这片大齐与北狄交界的缓冲地带。这里三不管，是藏污纳垢之地，却也是最适合密会的地方。
身后传来轻微的动静。
是韩文博，此刻正警惕地扫视着四周，手始终按在腰间的佩刀上，指节因用力而微微泛白。
“将军，约定的时辰快到了。”韩文博的声音压得极低，风把他的话音吹散了大半，却依旧清晰地传到苏铭耳中。
他翻身下马，动作利落，披风扫过地面，带起一阵尘土。
风呜呜地钻过不远处的岩缝，时而尖利，时而沉闷。
苏铭靠在一块巨大的黑石旁，长剑并未入鞘，只是微微垂首，他耐心地等着，目光落在远处起伏的沙丘线上，心跳比平时快了半拍。
约莫过了一炷香的时间，远处的沙丘后忽然传来一阵细碎的马蹄声。渐渐地，越来越清晰，越来越密集，最后汇成一阵急促的“哒哒”声，由远及近。
五骑人马最终停在三十步开外的地方，马蹄扬起的沙尘被风吹散，呛得人有些睁不开眼。
来者都是身着厚重羊皮袄的北狄人，羊皮袄上沾着油污和尘土，显然是常年在草原戈壁上奔波的模样。
为首的是个身材魁梧的中年汉子，比身边的随从高出一个头，肩宽背厚，往那一站，跟个墙似的，最显眼的是他脸上那道刀疤，从左眉骨一直延伸到右眼下，给他更添了几分凶悍。
而这人正是北狄首领，蒙力克。
蒙力克翻身下马。
“苏将军远道而来，倒是比约定的时辰早了一刻。”
苏铭从岩后走出，步伐沉稳，长剑在手中轻轻转动了半圈，剑尖斜指地面：“蒙力克，别来无恙。”
蒙力克咧嘴一笑，“托你们永安‘新皇’的福，还活着。”他刻意加重了“新皇”二字，语气里的嘲讽几乎毫不掩饰。
苏铭深吸一口气，他的目光掠过蒙力克身后那几位身形还算壮实的随从，他们虽然面黄肌瘦，眼神却透着一股狠劲，显然是常年征战的勇士。他定了定神，沉声道：“我今日前来，是想和你做笔交易。”
“什么交易？”蒙力克问道。
“更想向您借些兵力。”
蒙力克闻言，像是听到了什么天大的笑话，猛地仰头笑了两声。
“借我的兵？”他笑够了，才看向苏铭，眼神里满是戏谑，“苏将军你自己的兵呢？莫不是被李广南那家伙给打散了，连像样的人手都凑不齐了？”
苏铭脸上不见丝毫尴尬，反而勾了勾唇角，从容回应：“您说笑了。我的兵自然还在，只是如今被李广南死死盯着，不便轻易调动，免得打草惊蛇。借您的兵，是为了更稳妥地行事。”
蒙力克收了笑，脸上的表情瞬间变得严肃，眼神锐利如刀，直直看向苏铭：“我凭什么借你？北狄的每一个勇士，都是从尸山血海里爬出来的，金贵得很，可不能白白为别人卖命。”
“您先别急着下定论。”苏铭微微倾身，声音压得更低了些，语气里带着几分刻意营造的神秘，“您不想听听我借您的兵是为了打压谁吗？”
蒙力克挑了挑眉，刀疤下的眼睛眯了眯：“苏将军请说。”
“李广南。”
蒙力克脸上的漫不经心瞬间消失得无影无踪，他猛地直了身体，原本随意搭在弯刀上的手也紧了紧，眼中闪过明显的惊讶，甚至还有一丝难以置信：“你要对付他？”
“正是。”苏铭点头，“我知道首领对他憎恶不已。只是国中又无您的助力，上头压着，您才迟迟没能动手，不是吗？”
蒙力克沉默了片刻，手指无意识地敲击着马鞍，发出沉闷的声响。过了好一会儿，他才缓缓道：“那又如何？”
“若您愿借我兵，到时候让他们换上寻常牧民的衣裳，乔装打扮一番，谁也看不出来是您的人。”苏铭趁热打铁道，语气里带着一□□惑，“既能帮您出了这口恶气，报了使者被辱之仇，又不必担上北狄主动挑衅大齐的名头，何乐而不为？”
蒙力克盯着苏铭看了半晌，那目光像是要将他从里到外看穿。忽然，他笑了，带着几分玩味，又带着几分了然：“苏将军倒还是同之前那般有心机，一点亏都不肯吃。”
苏铭不置可否，只是淡淡道：“成大事者，不拘小节。”
“我同意了。”蒙力克话锋一转，语气斩钉截铁。
苏铭心中微动，面上却依旧不动声色：“请讲你的条件。”
蒙力克收回手，指尖在弯刀刀柄上轻轻敲了敲，发出“笃笃”的轻响。他忽然凑近了些，压低声音。
“既然要掩人耳目，那眼下先办件小事，我部落有几个懂些草药的老牧民，最近想采些雁门关附近特有的‘雪绒草’。那东西看着不起眼，却是治风寒的良药，冬天里能救不少人的命。只是往年，总被你们边关的哨兵拦回来，说辞无非是‘防奸细’，连靠近都不许。”
他抬眼看向苏铭，眼神里带着点试探，又带着点不容拒绝的坚持：“你只消跟守关的旧部递句话，让他们最近睁只眼闭只眼，别拦着就行。一来，这点事微不足道，李广南那边就算知道了，也绝不会放在心上。二来，也能让我的人先摸清楚关边的巡逻路线、换岗时辰，权当是……提前踩踩点。如何？”
苏铭闻言，悄悄松了口气。这要求确实简单，甚至算不上“借兵”的范畴，更像是一次小小的试探。
他麾下有几个副将还在雁门关任职，虽然暂时被李广南的人掣肘，手里没了实权，但递这么个消息，让哨兵对几个老牧民网开一面，还是再容易不过的。而且这种事隐蔽得很，绝不会留下任何把柄。
“这有何难。”苏铭当即应下，语气干脆利落，“今晚我就派人传信回去，保准你那几位牧民明日一早就能安心去采草，绝不会有人拦着。”
蒙力克咧嘴一笑，脸上的刀疤牵动着脸颊的肌肉，竟透出几分难得的真诚：“苏将军果然痛快。那就从这点小事开始，看看你我是不是真能说到一处去，能不能做成这笔买卖。”