醉仙楼天字一号房内，姜妩指尖轻抚琴弦，余音袅袅。窗外暮色渐沉，酉时已过一刻，周砚却仍未现身。
"小姐，王爷会不会不来了？"白芷小声问道。
姜妩摇头，手指在琴弦上拨出一串清音："他会来。"
话音刚落，门外响起脚步声。不是一个人，而是至少三个人的脚步声。姜妩眼神一凝，迅速将琴旁的一杯茶泼在地上，茶水渗入地板缝隙，消失无踪。
门被推开，周砚大步走入，身后跟着两名侍卫。他今日穿着一身玄色锦袍，腰间配着一块血色玉佩，整个人如出鞘的剑，锋芒毕露。
"王爷迟到了。"姜妩没有起身，手指仍搭在琴弦上。
周砚挥手示意侍卫退下，径自坐到姜妩对面："路上遇到了点麻烦。"
姜妩注意到他右手袖口有一抹暗红，像是血迹。她不动声色地拨动琴弦，弹的正是那日赏花宴上的《破阵乐》，只是节奏舒缓了许多。
"姜小姐好雅兴。"周砚目光落在琴上，"这把'松风'琴是醉仙楼的镇店之宝，从不外借。"
"我与掌柜有些交情。"姜妩轻描淡写地带过。事实上，这把琴是她前世偶然得知周砚最喜欢的，特意重金相借。
周砚眼中闪过一丝诧异，随即恢复平静："姜小姐前日救治的那个小女孩，已经无碍了。"
这不是询问，而是陈述。姜妩心中一凛，周砚显然派人监视着侯府的一举一动。
"那便好。"她指尖力道微重，琴音陡然转急，"王爷邀我来，不会只是为了告知此事吧？"
周砚忽然伸手按住琴弦，止住了余音。他的手掌宽大，指节分明，虎口处有一道陈年疤痕。
"那套针法，谁教你的？"他开门见山。
姜妩早有准备："家母生前结识过一位游医，教了我些皮毛。"
"皮毛？"周砚冷笑，"北疆军中的'七星解毒针'，连太医院院首都只知皮毛，姜小姐倒是精通。"
姜妩心跳漏了一拍。她没想到周砚连这都看得出来，前世这套针法确实是一位北疆军医所授，但那是三年后的事了。
"王爷见多识广。"她四两拨千斤，"臣女不过是照本宣科罢了。"
周砚突然换了话题："你父亲何时回京？"
"按惯例，北疆守将每年冬至回朝述职。"姜妩答道，心中却警觉起来。周砚突然问起父亲，是何用意？
"今年恐怕要提前了。"周砚从袖中取出一封信，推到姜妩面前，"北疆异动频繁，陛下已下密旨，召镇北侯十月前回京议事。"
姜妩接过信，没有立即打开。前世这个时候，父亲确实提前回京，但那是因为边境冲突，而非什么"议事"。回京后不久，父亲就被调往西境，紧接着姜家就遭人陷害...
"多谢王爷告知。"她将信收入袖中，"不知王爷为何对臣女父亲如此关心？"
周砚给自己倒了杯茶："镇北侯忠勇可嘉，本王只是不愿看到忠臣被小人算计。"
这句话像一把利剑直刺姜妩心口。周砚知道什么？还是他只是随口一说？
"王爷指的是...？"
"姜小姐冰雪聪明，何必明知故问？"周砚抿了口茶，眉头微皱，"这茶凉了。"
姜妩唤来白芷换茶，趁机整理思绪。周砚话中有话，似乎在暗示父亲会有危险。难道他也怀疑三皇子？
新茶上来，白芷退下后，周砚忽然道："赵信跟了我十年。"
姜妩端着茶盏的手一僵。
"十年前，我在北疆救了他一命。"周砚继续道，目光如炬，"他说自己是商队护卫，遭马贼袭击。"
姜妩心跳加速，周砚为何突然说起这个？
"三年前，我发现他每月十五都会秘密出府。"周砚的声音冷了下来，"去了哪里，见了谁，姜小姐可猜得到？"
姜妩脑中灵光一闪："三...三皇子府？"
周砚唇角微勾："姜小姐果然聪明。"他放下茶盏，"所以，你现在可以告诉我，为何看赵信的眼神像看仇人了吗？"
姜妩背后渗出冷汗。周砚这是在试探她，还是真的已经察觉了什么？她深吸一口气，决定冒险一搏。
"若我说..."她压低声音，"我曾梦见赵信带人抄了姜家满门，王爷信吗？"
周砚眼中闪过一丝异色："梦？"
"一个很长的梦。"姜妩直视他的眼睛，"梦里，三殿下与我那继妹勾结，诬陷姜家通敌叛国。赵信拿着三殿下的手令，亲自对我用刑..."
她的声音微微发颤，不是装的，而是回忆带来的真实痛苦。周砚的目光渐渐变了，锐利中带着一丝她看不懂的情绪。
"有趣的'梦'。"他最终说道，语气却不再那么冰冷，"姜小姐可有梦到本王？"
姜妩没想到他会这么问，一时语塞。她当然梦到了，梦到他为姜家说话被贬边疆，梦到他...
"梦到王爷...为姜家说了句公道话。"她含糊其辞。
周砚轻笑一声，突然站起身："时辰不早，本王送姜小姐回府。"
回府的马车上，姜妩反复回想周砚的每一句话、每一个表情。他究竟信了几分？为何突然提起赵信？是真的怀疑三皇子，还是另有所图？
"小姐，到了。"白芷轻声道。
姜妩刚下马车，就听到府内一阵喧哗。林氏尖锐的声音远远传来："...反了天了！一个贱婢也敢偷主子的东西！"
姜妩快步走进院子，只见青黛被两个婆子按在地上，脸颊红肿，嘴角带血。林氏手持一根藤条，正要再打。
"住手！"姜妩厉声喝道。
所有人都愣住了。林氏转身，脸上堆出假笑："妩儿回来了？这贱婢偷了你妹妹的珠花，我正要家法处置。"
青黛艰难地抬头，眼中含泪："小姐...奴婢没有..."
"青黛是我房里的人，就算犯错也该由我处置。"姜妩声音不大，却让林氏脸色一变，"白芷，扶她起来。"
林氏强忍怒气："妩儿，你这是..."
"母亲口口声声说青黛偷了东西，可有证据？"姜妩打断她。
姜婉从林氏身后走出，手里拿着一枚珠花："这就是证据！从她枕头底下搜出来的！"
姜妩接过珠花看了看，突然笑了："妹妹确定这是你的？"
"当然！"姜婉斩钉截铁。
"那奇怪了。"姜妩将珠花翻转，"这背面刻着一个'妩'字，分明是我的东西。"
姜婉脸色大变："不可能！这明明是我的..."
话一出口她就意识到上当了。姜妩冷笑："看来妹妹记性不好，连自己的珠花都认不出来，却一口咬定是青黛偷的？"
林氏见势不妙，连忙打圆场："误会，都是误会..."
"是不是误会，母亲心里清楚。"姜妩扶起青黛，冷冷扫视众人，"从今往后，我院里的人，谁敢动一根手指，就别怪我不讲情面。"
说完，她带着白芷和青黛径自回房，留下林氏母女脸色铁青地站在原地。
回到房中，青黛扑通跪下："小姐大恩，奴婢没齿难忘！"
姜妩亲自为她上药："傻丫头，你是我的人，我自然护着你。"她顿了顿，"不过那珠花确实不是我的，你怎么会有姜婉的东西？"
青黛低声道："是奴婢今早打扫二小姐房间时捡到的，本想归还，谁知..."
姜妩了然。又是林氏母女的陷阱，前世她们就用类似的手段除掉了她身边所有忠仆。
"以后小心些。"她拍拍青黛的手，"去休息吧。"
青黛退下后，白芷忧心忡忡："小姐，今日您当众驳了林夫人的面子，她怕是不会善罢甘休。"
姜妩冷笑："我正等着她不安分呢。"
果然，第二天一早，厨房就"忘记"送早膳来。接着是月例被克扣，炭火供应不足...林氏用这些上不得台面的手段，想逼姜妩服软。
姜妩不慌不忙，直接带着白芷和青黛出了府，去京城最大的绸缎庄买了十匹上好的云锦，又去珍宝阁选了几样首饰，统统记在侯府账上。
"小姐，这..."掌柜有些犹豫，"林夫人吩咐过，没有她的手令，府上开支不得超过二十两..."
姜妩微微一笑："无妨，你就说是我买的。"她故意提高声音，"昨日镇北王还说要送我些衣料，我想着府中不缺这点银子，就不劳王爷破费了。"
掌柜一听"镇北王"三个字，立刻变了脸色，忙不迭地记账。姜妩知道，不用半日，这话就会传遍京城。
回府路上，白芷小声道："小姐，您这是..."
"借势而已。"姜妩轻笑，"周砚既然主动送上门来，不用白不用。"
当天下午，林氏就气急败坏地冲进姜妩院子："你疯了？一天花了三百两银子！"
姜妩正在看书，头也不抬："母亲克扣我的月例和用度，我只好自己想办法了。"
"你！"林氏指着她，手指发抖，"我要写信告诉你父亲！"
"请便。"姜妩翻过一页书，"正好我也想问父亲，为何我的月例从二十两减到了五两，而姜婉的却从十两涨到了三十两。"
林氏脸色一阵青一阵白，最终甩袖而去。
这场风波过后，姜妩的待遇明显改善。但她知道，林氏不会就此罢休。
果然，三日后，姜妩收到宫中赏花宴的请帖，而姜婉"恰好"做了一套新衣裙，颜色款式都与姜妩准备穿的一模一样。
"小姐，这可怎么办？"白芷焦急道，"二小姐分明是要让您难堪！"
姜妩不慌不忙："去把我那件天水碧的裙子拿出来。"
"可那件太素净了..."
"无妨。"姜妩唇角微勾，"去库房取那匹'霞影纱'来，我自有打算。"
当晚，姜妩熬夜改制衣裙。天亮时分，一件独一无二的"天水碧缀霞影纱"裙装诞生了——素雅的底色上，霞影纱如朝霞般朦胧变幻，走动时如云霞流动，美不胜收。
赏花宴当日，姜婉看到姜妩的衣裙，脸都绿了。她那一身大红衣裙在姜妩的雅致装扮前，显得俗不可耐。
宴会上，姜妩故意避开贵女们闲谈的圈子，独自在湖边赏花。她知道，周砚一定会来——这种场合，三皇子从不缺席，而周砚一定会来盯着三皇子。
果然，没多久她就感觉到一道目光。转头看去，周砚站在不远处的柳树下，正若有所思地看着她。
姜妩微微颔首，假装不经意地让袖中的帕子掉落在地，随风飘向湖边。周砚大步走来，在帕子即将落水前一把捞起。
"姜小姐的帕子。"他递过来，指尖若有若无地擦过她的手掌。
"多谢王爷。"姜妩福了福身，趁机低声道，"赵信昨日子时去了三皇子府，呆了半个时辰。"
周砚眼中闪过一丝诧异，随即恢复平静："姜小姐消息灵通。"
"彼此彼此。"姜妩微笑，"王爷派人日夜监视侯府，臣女不过礼尚往来。"
周砚低笑一声："明日本王会派人送些东西到侯府，姜小姐记得查收。"
说完，他转身离去，留下姜妩一头雾水。
次日，镇北王府果然派人送来一个大箱子。姜妩打开一看，竟是满满一箱医书，有些还是宫中御医珍藏的孤本。
"王爷说，姜小姐医术精湛，这些书或许有用。"送书的小厮恭敬道。
姜妩心领神会，这是周砚在回应她那日的"礼尚往来"。她取出一早准备好的香囊："劳烦转交给王爷，这是我亲手调的安神香，对失眠有奇效。"
小厮领命而去。白芷好奇道："小姐怎知王爷失眠？"
姜妩笑而不答。前世周砚被贬边疆后，曾有一段时间夜不能寐，这是只有亲近之人才知道的秘密。
就这样，姜妩与周砚开始了心照不宣的"礼尚往来"。周砚送医书，姜妩回赠香囊；周砚送珍贵药材，姜妩送去亲手做的点心...表面上看是寻常往来，实则每一次都暗藏试探与交锋。
一个月后的清晨，姜妩刚起身，白芷就匆匆进来："小姐，王爷派人来，说请您过府一叙！"
姜妩心头一跳："可说为何事？"
"说是...北疆来信了。"
姜妩手中的梳子啪嗒落地。北疆...父亲！
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