太子的禁足解了，可萧景琰没有坐以待毙。五月底，吏部下发了一份外放官员考核新规，要求所有外放满三年的地方官全部回京述职，名额扩大为往年三倍。所有人都在议论——这是三皇子借着"加强考核"的名义把他在地方上养的棋子大批调回京城。方敬亭去了福建，不在这次回京名单里。可沈怀安的几个门生故旧在名单上——包括当年在沈怀安门下读过书的现任庐州知府孙继文。
孙继文是沈怀安最得意的门生，也是方敬亭在福建查案的潜在盟友。把孙继文调回京城，就等于砍断了沈怀安往福建暗中伸过去的一只手。
沈昭宁得知这个消息后想了想，转而去了一趟礼部。礼部掌管一切典礼和祭祀。她借了个名头——替母亲去礼部查阅今年的夏季祭祀名录。在礼部掌管祭祀器皿的库房里见到了沈昭明。沈昭明正拿着一本祭器名录核对新到的铜鼎，看见妹妹进来时愣了一下。
"昭宁，你怎么又随便乱跑——"
"哥，别急。"沈昭宁把学政司调查哥哥卷子的那张结论书收好放在桌上，然后切入正题——最近有没有地方官进京觐见的事宜？比如庐州府那边的人。
"庐州知府孙继文正在京中。他后天要去国子监参加祭孔典礼，我是典礼的陪祭官之一——所以我能见到他。"
"你能不能帮我带一样东西给他？"
沈昭明犹豫了一瞬，然后说——带什么东西？沈昭宁从袖子里取出一封信。信是封了火漆的，上面写着孙继文亲启。她没有让哥哥知道信的内容，可沈昭明接过信看了看信封上的字迹——是妹妹的左手字，生涩而坚决。他把信收进怀里。
"我去。"
"你不问信里写什么？"
"不问。"沈昭明把祭器名录夹在腋下，"你这一年在京城做的那些事——我可能不知道全部，可我知道你没有害过沈家，没有害过任何人。所以我替你送信。"
沈昭宁没有说话，只是伸手在哥哥抱着的册子上拍了拍。沈昭明走出库房，春日的风把他新做的月白襕衫吹得鼓了起来。他走路的姿势还是和以前一样——有点快，有点晃，像国子监里被先生追着背书的学生。可他的肩膀比去年宽了。
信里的内容很简单——请孙继文在述职之后不要立刻回庐州，想办法告病留京两月。因为福建按察使方敬亭正在查一件涉及江南和关外的军需大案，需要在京中有一个有庐州地方经验、能协助辨认证物的人。孙继文做过庐州知府，对东南运河水路和码头仓储了如指掌。他是方敬亭在京中最好的外援。
她不知道孙继文会不会答应，但信送上之后她开始盘算萧景琰下一步。萧景琰把那么多棋子调回京城，已经不只是为了围堵沈家了。他是要在京城里重构一个完整的权力网络，弥补他在兵部失去的控制力。而让他这么做的原因——一定是在害怕什么。怕什么？怕有人在查他除了吏部之外的底。谁在查他？不是沈家，不是裴家——那就是卫长卿。卫长卿不会无缘无故配合沈怀安保住赵廷章。他一定和沈怀安之间有过某种约定。而这个约定最关键的一条——就是沈怀安不追究锦衣卫在永盛行案中的角色，但锦衣卫必须配合沈怀安削弱萧景琰。
如果这个链条成立，萧景琰现在四面楚歌。而他越是四面楚歌，越可能做出极端的事。
她的猜测在六月初二应验了。
那天早上沈昭宁正在院子里翻新到的枸杞，刘安忽然跌跌撞撞地冲进来。他的帽子跑掉了，头发全贴在额头上，站在石桌前把一张皱巴巴的纸条按在桌上。
"大小姐——北境急报——裴大将军——遇刺——"
沈昭宁手里的枸杞撒了一地。她接过纸条。纸条上的字迹是裴长渊的手笔，可写得非常潦草——像是在马背上写下的。
"父亲遇刺。非胡人——是锦衣卫监军六人之一。已当场格杀。父伤不至命，但需静养半年。军中暂由我代行将令。查刺客来路——疑与郑铖有关。保重。长渊。"
锦衣卫六人监军中有一个人是刺客。这个人趁裴定方在北境换防期间动手。而裴长渊说刺客的来路"疑与郑铖有关"——郑铖是锦衣卫内部唯一有能力绕过卫长卿安排刺客的人。他要杀裴定方。为什么？因为裴定方一旦被杀，北境军必然追究锦衣卫，而出事的是锦衣卫派过去的监军——矛头直接指向卫长卿！如果卫长卿因此被撤职查办，郑铖就能在锦衣卫的废墟里重建一个完全属于郑家——或他自己——的新体系。裴定方是他的棋子，卫长卿也是他的棋子。只有一个人是他真正想要的东西——锦衣卫本身。
沈昭宁闭上眼深吸了口气。她这一世做了很多事——拆了科举案、搬倒赵敬堂、拔掉宋怀义、翻出永盛行，还跟卫长卿面对面交换了证据。可要阻止一个已经在锦衣卫内部潜伏十二年的钉子——她需要卫长卿的合作。而卫长卿现在自己也可能在郑铖的刀锋之下。她把纸条烧掉，拿起笔翻开那张已经被她翻烂的关系图，在郑铖的名字旁边画了一道最粗的红圈。圈子里写了一行字——"已经不是夹缝人"。