麟德殿内，宫灯将大殿映照得如同白昼。萧承昱端坐在左首首位，对面席位上，七岁的太子李琰，一双明亮的眼睛好奇地打量着传说中的战神表叔。
"靖王叔。"小太子稚嫩地开口，"听说北狄人都长着绿眼睛，是真的吗？"
殿内霎时安静。萧承昱放下手中的酒盏，温和地对上侄儿纯真的目光："回太子殿下，狄人眼瞳多是褐色。"
"琰儿。"李寰含笑打断，"宴席之上，莫要缠着你表叔问这些。"
小太子立刻缩了缩脖子，乖乖坐直。萧承昱注意到皇帝说话时，左手无意识地摩挲着腰间的玉佩——这是李寰算计人时特有的小动作，从未变过。
乐声响起，舞姬翩然入内。领舞到御前时，李寰拍手叫停："今日主角是靖王，这舞该由表弟来点才是。"
侍从捧上托盘，萧承昱拈起一枚，上面刻着"破阵乐"。
"好！"李寰抚掌大笑，"正合靖王身份！"
金甲武士持戟入殿，萧承昱看着他们演练的军阵，目光渐冷——这是萧家军的独门"雁行阵"，变阵时的呼喝声都模仿得惟妙惟肖。皇帝这是在示威，更是在警告。
舞至过半，李寰抬手："上酒！"内侍捧着一只蟠龙金壶，壶嘴处有道不可察觉的暗格。
"此乃西域进贡的百年葡萄酿，朕珍藏多年。"李寰亲自执壶，琥珀色酒液倾入杯中，"今日特赐表弟品尝。"
酒香氤氲中，萧承昱看见皇帝拇指在壶柄某处轻轻一按。
"陛下。"萧承昱起身，"请准臣以此酒，先敬阵亡将士。"
李寰眯起眼睛，笑道："准。"
萧承昱接过酒杯，转身面向北方，将酒缓缓洒在地上。酒液渗入金砖，他余光瞥见皇帝左手攥紧了龙袍袖口。
"再斟。"李寰声音微冷，示意内侍倒酒。
第二杯酒满上时，他举杯环视众臣："这一杯，敬同袍。"说罢仰首饮尽。
小太子打了个喷嚏。李寰皱眉："琰儿怎么了？"
"回父皇，酒气...酒气刺鼻子。"孩子揉着发红的鼻头，小脸皱成一团，"像...像药铺里的味道。"
萧承昱借机放下酒杯："太子殿下年幼，不宜久坐宴席。"
"靖王有心了。"李寰意味深长地笑了笑，摆手示意乳母带太子退下。待孩子的身影消失后，他压低声音："这第三杯，表弟总该专心喝了吧？"
酒壶第三次倾斜，酒液相较前两杯，呈现出不自然的紫红色。
"请。"
满朝文武的注视下，萧承昱缓缓举杯。酒液触及舌尖时，他尝出了西域黑蜜与南海龙血竭的味道。酒杯见底时，李寰眼中闪过一丝得色，萧承昱蓦地剧烈咳嗽。"噗——"一口鲜血喷在衣襟上。
"王爷！"身侧的秋山箭步上前。
"无妨。"萧承昱抹去唇边血迹，直视皇帝，"北境旧伤未愈，让陛下见笑了。"
李寰盯着他看了许久："表弟果然忠勇！"
后半场宴席，萧承昱始终忍痛正襟危坐。当兵部侍郎上前敬酒时，他借着举袖的机会，将酒水悄悄倾入袖中的棉帕。
亥时，宴席终散。萧承昱起身时，一阵剧痛从小腹直窜脊梁，他不得不扶住案几才能稳住身形。
靖王府的马车在宵禁的街道上疾驰。车帘密实地垂着，萧承昱终于卸下伪装，蜷缩在角落，秋山想点灯查看，被他厉声制止："别...别让人看见..."马车每次颠簸，腹中都像有刀子在搅动，萧承昱咬住手腕，防止忍痛的闷哼声泄出。
"王爷！"秋山慌忙去掰他的下巴，"松口！您会咬断血脉的！"
借着偶尔漏进的月光，秋山看见主子手腕上已经留下一圈深可见骨的牙印。
"药...药效发作了？"
萧承昱点头，冷汗顺着下颌线滴落："比预想的...还要快..."
回到靖王府时，陈太医早已候在寝殿。当指尖触到萧承昱的滑脉时，他倒吸一口凉气："王、王爷...脉象已示有孕，'海棠春'发作。"
窗外三更的梆子声，在夜色中格外刺耳。萧承昱笑了，笑声可怖："好一个李寰...好一个...诛心之计..."骨节分明的手缓缓抚上腹部，那里疼痛更甚，身体忍不住颤抖起来。
"王爷？"秋山急道。
"出去。"萧承昱声音嘶哑，"所有人...都出去。"
当房门终于关上后，叱咤沙场的靖王彻底崩溃。他咬住锦被一角，将痛苦的呻吟全部堵在喉咙里。腹中翻江倒海的剧痛中，可怕的认知越来越清晰——这副征战多年的身躯，正被迫孕育着一个不该存在的生命。
萧承昱望着窗外渐亮的天色，忽然想起承平元年，十八岁的李寰刚登基时对他说过的话："表弟，这世上最可怕的不是明刀明枪，是让人活着...比死了还难受。"
案几上的《孙子兵法》，摊开的那页正好是"九地篇"——投之亡地然后存，陷之死地然后生。