肃州西大营的灯火在戈壁的夜色中如同倔强的星辰。营墙由巨大的夯土垒砌，箭楼高耸，透着一股历经血火洗礼的粗犷与坚韧。营门洞开，赵铁山将军如同一尊铁塔，率领着剽悍的边军骑兵列队相迎，肃杀之气扑面而来。
“末将赵铁山，恭迎殿下凯旋！”老将军的声音洪亮如雷，在夜风中回荡，带着由衷的敬意。他锐利的目光扫过姬穆肩头的伤布、队伍中疲惫却带着铁血气息的护卫、被严密看守的军械箱，以及被搀扶着、面如死灰的萨比尔，心中已然明了。
“赵将军辛苦！”姬穆翻身下马，脸上瞬间绽放出阳光般耀眼的笑容，仿佛一路的惊险疲惫都烟消云散。他大步上前，用力拍了拍赵铁山坚实的臂膀，“幸不辱命，胡魁伏法，铁证在手，更揪出了一条私运军械、勾结沙匪的大鱼。此皆赖将军坐镇后方，将士用命。”
他这番话将功劳归于边军，瞬间赢得了在场所有将士的好感。护卫们闻言皆挺直了腰杆，疲惫的脸上纷纷露出自豪。
“皇太孙殿下威武。”
边军将士齐声怒吼，声震戈壁。
“皇太孙殿下威武”
一旁的赵铁山神色莫测，他可不敢怠慢这位皇孙。
这位皇太孙，是太子的独子，从小便极其受宠。自太子故去后，无论是文官还是武将，都暗自揣测未来的储君，会是哪位亲王。可没等他们想明白，老皇帝便做了一个让天下人都难以想象的决策。太子头七刚过，就传出其独子姬穆被册封为皇太孙，入住东宫。这无疑是宣告天下，储君人选。
由于太过于震惊，以至于如今他还忘不了自己三年前跪在紫微殿下，与满朝文武俯首聆言。
王若曰：惟承昊天之命，嗣守文武之绪，虔恭寅畏，弗敢荒宁。咨尔元孙穆，太子之适子，朕之嫡孙。幼而岐嶷，长而温恭，明德惟馨，睿哲允昭。太子克孝克仁，为邦之本；尔穆克敏克俭，继世之良。
昔我周家自后稷肇基，文王受命，武王纘统，成康继治，皆以元良永固国本。今命尔为皇太孙，入主东宫，赞襄枢务。尔其祗服朕训，日慎一日，敬保黎民，无坠祖宗之显命。
卜曰其吉，册以玄圭，告于宗庙，颁于四方。惟尔一心，匡弼王室，永绥厥位。
诰命。
（太史令奉册惟王廿又五年三月既望）
赵铁山的思绪从三年前拉回到面前玄衣青年的背影，定了定神色。
“快！护送殿下及贵客入营歇息！军医何在？速为殿下和伤员诊治！”
赵铁山雷厉风行地安排着，目光在嵇停云，江棠舟和抱着账册缩着脖子的范蘅舟身上掠过，带着一丝探究，但更多的是对姬穆信重之人的礼遇。
“赵将军，这位是巴图大叔，西大营的老斥候，此番多亏他识破军械来源，让真相水落石出。”姬穆郑重介绍老巴图。
巴图挺直腰板，向赵铁山行了一个标准的军礼：“老兵巴图，见过将军！”
赵铁山看着巴图眼中未熄的火焰和风霜刻画的痕迹，眼中闪过一丝动容，重重回礼：“老兄弟！辛苦了！回来就好！”老兵之间的情谊，无需多言。
众人被引入营中。营房简陋但整洁，弥漫着皮革、汗水和草药的味道。姬穆被安排在主将营房旁最好的房间，江棠舟和嵇停云各得一间相邻的静室，范蘅舟则被热情地请到了伤兵营附近的药庐。
“范小神医！您可算来了！”一个胡子拉碴的老军医看到范蘅舟，如同看到了救星，拉着他就往里走，“快看看这几个兄弟！伤口总是不见好，还发热！”
范蘅舟听到大伙都叫他小神医，脸上瞬间笑开了花。可一进药庐，看到简陋的设施和那些因劣质药品而伤势恶化的士兵，小脸上的洋洋得意瞬间被一种近乎愤怒的悲悯取代。“我的天爷啊！这用的什么玩意儿？发霉的‘止血草’？这玩意儿敷上去能不烂吗？扔了！全扔了！”
他一边骂骂咧咧，一边手脚麻利地打开自己的宝贝药箱，“来！快用我这个上好金疮药，还有这个‘清瘟散’，先把热退了。”
他投入到救治中，动作快得眼花缭乱，嘴里还不停地念叨：“兄弟忍着点啊，这药有点疼，但效果绝对好，不出几天就能下地溜达……哎那个谁！别傻站着！去烧热水！要滚开的！”
他指挥起人来毫不客气，却带着一种令人信服的专业和不容置疑的急切。伤员和军医们看着这个年纪不大、却气场十足的小神医，眼中充满了希望。
江棠舟在自己的房间里，默默清理着身上的沙尘，换上了干净的布衣。她走到窗边，望着营地里跳动的篝火和巡逻士兵的身影。肃州的喧嚣、戈壁的搏杀仿佛还在眼前，但此刻身处这铁血军营，反而有种奇异的安心感。她下意识地看向隔壁嵇停云的房间，灯火未亮，一片沉寂。
她的房门敲门声响起。江棠舟警惕地回头。
“棠舟，是我。”门外是姬穆温润的声音。
江棠舟打开门。姬穆已换了身干净的常服，肩头的伤重新包扎过，脸色在灯火下略显苍白，但精神很好，笑容依旧明朗。
“感觉如何？戈壁风沙厉害，我怕你不习惯。”他自然地走进来，目光关切地扫过她的脸，“我让伙房熬了点驱寒暖胃的姜汤，一会儿送来。”
“谢殿下，我没事。”江棠舟语气平淡，侧身让他进来。面对姬穆这种润物细无声的关怀，她依旧感到无所适从。
“没事就好。”姬穆在简陋的木凳上坐下，笑容里带着一丝疲惫后的放松，“此番肃州之行，虽险象环生，但收获巨大。胡魁伏法，军械案铁证如山，更揪出了玄鸟这条暗线。棠舟，”
他看向她，眼神明亮而认真，“你功不可没。若非你临危掷匕，范蘅舟和那本账册就危险了。”
“分内之事。”江棠舟避开他灼热的目光，走到桌边倒水。
姬穆看着她的侧影，灯火勾勒出她清冷的轮廓。他忽然低声道：“在戈壁，沙暴里……谢谢你。”他声音低沉，他指的是江棠舟为他上药的事。
江棠舟倒水的动作微不可查地顿了一下，没有回头，只是将水杯放在他面前：“殿下也救过我。”
姬穆心中暗叹，言下之意是他们扯平了。气氛一时有些微妙的沉默。营帐外，士兵巡逻的脚步声清晰可闻。
“殿下接下来有何打算？”江棠舟打破沉默，转移话题。
姬穆端起水杯，眼神瞬间变得锐利：“明日，本王要亲自提审萨比尔，深挖军械来源和‘黑风堡’底细。更要彻查军械监的蛀虫，赵将军已将西大营相关卷宗调来。玄鸟印记……这次，定要将它连根拔起。”
“需要我做什么？”江棠舟问道。既然无法置身事外，不如主动参与。
姬穆眨了眨好看的桃花眼，“棠舟心思缜密，洞察力非凡。明日提审萨比尔和查阅卷宗，还需你在一旁协助，查漏补缺。”
他顿了顿，补充道，“嵇先生那边……也请棠舟代为转达，若先生有暇，本王随时恭候，请教一二。”
江棠舟点点头：“我会转告嵇先生。”
营帐外传来一阵喧哗，隐约夹杂着范蘅舟气急败坏的声音：“……凭什么啊！这是我的！我拿命换来的！你们讲不讲理？！”
姬穆和江棠舟对视一眼，立刻起身走出营帐。
只见药庐门口，范蘅舟像只护崽的母鸡，死死抱着那本玄鸟账册，小脸涨得通红，正梗着脖子跟一个穿着深青色官袍、面白无须、眼神阴鸷的中年文官对峙。那文官身后还跟着几名气息沉凝、明显不是边军打扮的护卫。
“范大夫，此乃关键物证，干系重大，按律当由州府衙门统一封存保管！”那文官声音尖细，带着不容置疑的官威，“本官乃肃州按察副使周淮安，奉旨协查军械案！还请范大夫配合，莫要妨碍公务！”
“周淮安？”姬穆眉头微蹙，脸上却瞬间挂起温煦的笑容，走上前去，“原来是周副使。深夜至此，有何贵干？”
周淮安见到姬穆，立刻换上一副恭敬中带着疏离的笑容，躬身行礼：“下官周淮安，参见殿下！惊扰殿下歇息，下官罪该万死！只是此账册干系重大，下官职责所在，不得不连夜前来收取，以免……节外生枝。”他意有所指地瞥了范蘅舟一眼。
“哦？周副使消息倒是灵通。”姬穆笑容不变，眼神却冷了下来。他前脚刚入营，后脚这按察副使就来了，还点名要账册？这速度，未免太快了些。京城的眼线，还是那么不老实。
“殿下明鉴，下官也是职责所系，不敢懈怠。”周淮安滴水不漏。
“账册自然是要交的。”姬穆语气故作轻松，却让人听着透着一股子寒意。
“不过，此物乃范小神医与本王麾下将士浴血所得，更是本案核心证据。在未完成初步勘验、明确其内容价值前，暂由本王亲自保管。待勘验完毕，自会移交给有司衙门。周副使以为如何？”
周淮安脸色微变：“殿下！这……这不合规矩！按律……”
“规矩是死的，人是活的。”姬穆打断他，笑容依旧灿烂，眼神冷冷。“此案牵涉军国重器，更是本王奉旨亲查，一切程序，由本王定夺。周副使只需做好协查本分即可。”
他故作疑问“莫非……副使信不过本王？还是信不过圣上的旨意？”
周淮安额头渗出细汗，连忙躬身：“下官不敢！下官绝无此意，一切……所有一切但凭殿下安排！”他深知这位皇太孙的手段和圣眷，不敢硬顶。
“如此甚好。”姬穆满意地点点头。“周副使一路辛苦，先下去歇息吧。若有需要，本王自会传唤。”他下了逐客令。
周淮安不敢再多言，带着护卫悻悻离去，临走前阴鸷的目光在范蘅舟怀里的账册上停留了一瞬。
“呸！什么玩意儿！”范蘅舟对着周淮安的背影啐了一口，随即又宝贝似的把账册往怀里紧了紧，凑到姬穆身边，心有余悸，“殿下！您可来了！吓死我了！这姓周的看账本的眼神，跟饿狼看见肉似的！我就知道这玩意儿值钱！可不能给他！”
姬穆被他逗笑了，拍了拍他肩膀：“放心，有本王在，谁也抢不走你的‘功劳簿’。”他看向范蘅舟的眼神带着一丝真切的认可。“这次，你立了大功！”
范蘅舟立刻眉开眼笑：“那……殿下，说好的赏钱……还有药材……”他搓着手指，眼睛亮晶晶的。
他心中贼笑道：发财了发财了！古人诚不欺我，富贵险中求。
“少不了你的！”姬穆摇头失笑，随即正色道，“不过，这账册你得保管好，除了本王和江姑娘，谁也不准给看，明白吗？”
明白明白！小的把它当命根子看着！”范蘅舟拍着胸脯保证。
江棠舟看着姬穆轻松化解危机，安抚范蘅舟，那份掌控力和对人心的精准把握，让她心中忌惮更深，却也隐隐生出一丝佩服。
她转头，发现嵇停云不知何时已站在不远处营帐的阴影里，静静地看着这一切，如同一个局外的观察者。他的目光在周淮安离去的方向停留了片刻，深潭般的眼底仿佛掠过一丝极淡的涟漪。
主将营房
主将营房内，灯火通明。巨大的沙盘占据了房间中央，上面插着代表敌我态势的各色小旗。赵铁山、姬穆、江棠舟围坐桌旁，桌上摊开着从肃州带来的胡魁罪证、军械箱清单，以及赵铁山调来的西大营近年军械损耗、粮草调拨卷宗。
范蘅舟被姬穆特许旁听，此刻正坐在角落的小马扎上，小心翼翼地翻看着那本玄鸟账册，小眉头紧锁，试图破译那些奇怪的符号。嵇停云则坐在更远的阴影里，闭目养神，仿佛与这紧张的议事氛围格格不入。
“殿下请看，”赵铁山指着卷宗上一处记录，脸色铁青，“这是去年秋，军器监拨付西大营补充强弩三百具、箭矢五万支的文书。然而，实际入库记录仅强弩一百五十具，箭矢两万支！差额巨大。而入库的这些，经巴图辨认，多是老旧不堪甚至损坏的次品！”
他又指向沙盘上黑风口的位置：“黑风口乃通往西域的重要隘口，也是走私要道。以往末将每月至少派三队斥候交叉巡逻。但自去年冬起，兵部以‘节省开支、加强正面防御’为由，削减了巡逻次数和兵力！如今一月仅有一队象征性巡逻！这才让那伙装备精良的‘沙匪’坐大！”
姬穆指尖轻轻敲击着桌面，脸上没了平日的笑容，他神色一凛：“削减巡逻？补充军械以次充好？胡魁在肃州卡粮饷、销赃。兵部削减边军巡逻，军器监克扣、倒卖军械，沙匪占据要道，接应赃物，甚至可能……”
他没有往下说，外人不知，可他是知道的，玄鸟是他二皇叔的印记。
他拿起范蘅舟破译出部分内容的账册，“‘戊字叁柒’弩，数量、交割时间、经手人代号……与巴图大叔所见和卷宗缺失完全吻合！更有大笔银钱流向京城的记录！代号‘玄鸟’”他看向赵铁山，“赵将军，这西大营内，乃至整个西北边军系统，恐怕已被渗透得如同筛子一般。”
赵铁山猛地一拳砸在桌子上，须发皆张：“国贼！殿下，末将请命，即刻彻查西大营所有将官。凡有可疑者，一律拿下，宁可错杀，不可放过！”老将军怒发冲冠，杀气腾腾。
“将军息怒。”姬穆按住赵铁山的手，语气沉稳，“打草惊蛇，反为不美。如今我们在明，敌在暗。周淮安深夜索要账册，便是明证。京城的手，已经伸进来了。我们需引蛇出洞，切勿冲动。”
他目光扫过众人，带着掌控棋局的自信：“明日，本王会‘迫于压力’，将萨比尔和部分‘次要’物证，移交给周淮安‘协查’。同时，放出风声，说范小神医正在全力破译账册核心机密，已有所得。”
角落里的范蘅舟一听，差点跳起来：“啊？我？殿下！这……这太危险了吧？我……”
“放心，”姬穆对他露出一个安抚的笑容，“本王会加派高手，严密保护你的安全。你只需在药庐，继续专心研究账册即可。越神秘越好。”
范蘅舟苦着脸，看向江棠舟和阴影里的嵇停云，寻求安慰。江棠舟对他微微点头，示意他照做。嵇停云则依旧闭目，仿佛没听见。
“殿下是想……以范小神医和账册为饵，引幕后之人再次出手？”江棠舟瞬间明白了姬穆的意图，心头一紧。这计划虽妙，却将范蘅舟置于险地。
“不错！”姬穆眼中精光闪烁，“账册是死物，破译它的人才是关键，他们必会不惜一切代价，除掉范蘅舟，毁掉账册。不过只要我们布置得当，就能抓住活口。”
他看向江棠舟，眼神带着一丝不易察觉的请求和信任：“棠舟，范小神医的安危，还需你多费心。你心思缜密，身手敏捷，有你在他身边，本王才放心。”
江棠舟看着姬穆眼中那混合着算计与真诚的光芒，又看看范蘅舟那张苦兮兮的脸，沉默片刻，点了点头：“好。”
尽管她并不想如姬穆所愿，可她无法坐视范蘅舟独自面对危险。
“赵将军，”姬穆转向赵铁山，“营内布控，就全权交给你了。务必外松内紧，尤其是范小神医所在的药庐附近，设下天罗地网。本王倒要看看，这西大营里，到底藏着多少魑魅魍魉。”
“末将领命！”赵铁山抱拳，声若洪钟，眼中燃烧着熊熊战意。
议事结束，众人散去。范蘅舟抱着账册，如同抱着烫手山芋，愁眉苦脸地跟着江棠舟往药庐走。
“江姑娘……你说……我是不是又要倒大霉了？我的赏钱还没捂热乎，就要去当活靶子了……”
“少废话，跟紧我。”江棠舟声音清冷，手却按在了腰间匕首上，警惕地扫视着四周昏暗的营地。
姬穆站在营房门口，看着江棠舟护着范蘅舟离去的背影，脸上温煦的笑容淡去，只剩下深沉的思虑。
他转身回到房内，对着空无一人的角落阴影道：“盯紧周淮安，还有……营里所有与京城有书信往来的人。一只苍蝇飞出去，也要知道它去了哪里。”
“是！”阴影中传来一声低沉的回应。
而更远处，嵇停云静立在自己的营房阴影中，目光仿佛穿透了营地的喧嚣，落在药庐的方向。他能清晰地感觉到，一股混杂着贪婪、杀意和冰冷算计的业力之潮，正如同黑夜中的暗流，无声无息地向着那个抱着账册、喋喋不休的年轻神医汹涌汇聚。生死劫气，在周淮安的出现和姬穆的“钓鱼”计划催化下，正以前所未有的速度积累攀升。
他需要更靠近一些，确保在业力之刃斩落前，能及时拨动那根关键的丝线。
他无声地迈步，如同融入夜色的幽灵，向着药庐的方向悄然走去。营火跳跃，在他青色的衣袍上投下变幻的光影，那张清俊得不似凡尘的脸上，依旧是一片亘古不变的平静无波。