肃杀的风卷着血腥味在戈壁滩上盘旋，黄沙贪婪地吞噬着渗入地面的暗红。驼铃声早已被死寂取代，只余下伤者的呻吟和粗重的喘息。
姬穆拄着弯刀，他身上那身上好料子的玄色劲装撕裂，肩头伤口的血迹在沙尘下显得暗沉。他的目光扫过驼队伙计散落一地的货物，以及那箱刺目冰冷的军械。
青年的视线最后落在被范蘅舟死死攥在手里的油布账册上，那封皮上隐约可见的玄鸟印记，如同淬毒的烙印。
“玄鸟……”姬穆的声音沙哑低沉，带着彻骨的寒意。他心中暗惊：私印……只有他们皇室才有。
每个皇室子弟，无论男女，都会有自己传承的私印。有的是子承父印，好比他的蟠龙印，便受由他的父亲传承，而有的皇族子弟会被安排到各个阶层学习，受其师私印，作为掌控阶层权利以及向皇室证明的标记。这些私印，是每个人的秘密，除了老皇帝本人……其他人根本无从知晓。
为何这里会有皇室成员的手笔……究竟是谁……皇爷爷知道吗……
姬穆眼眸微暗，他强行压下翻涌的怒火，深吸一口气，温煦的笑着，他走到萨比尔面前，蹲下身，脸上带着和煦的微笑，：“萨比尔首领，伤势如何？范小神医，有劳你给首领看看。”
姬穆微微转身侧看着范蘅舟，后者还瘫在地上，闻言一个激灵，连滚带爬地过来，手忙脚乱地打开药箱：“诶！来了来了！首领你可别乱动，我先给您把血止了。”
他嘴上利索，动作也麻利起来，仿佛刚才的生死惊魂被理智暂时压下。只是给萨比尔包扎时，手指还在微微颤抖。
萨比尔脸色惨白，看着姬穆，眼神复杂，有恐惧，有哀求，最终化为绝望的灰败：“贵人……不，殿下……小人……小人也是被逼无奈啊！那批货……是……是‘黑风堡’的人强行塞进来的，说……说不运就灭了小人的驼队和族人……”他语无伦次地交代着，将责任推给了一个模糊的“黑风堡”。
姬穆笑容温和，眼神却锐利如刀：“黑风堡？是那伙占据黑风口的‘沙匪’吧？首领放心，本王心中有数。你安心养伤，待到了边营，将所知情况细细道来，本王自会明察秋毫，还你一个公道。”他安抚的话语如同春风，却带着不容置疑的压力。
萨比尔闻言，冷汗从额头冒了出来，他岂能听不懂这青年的弦外之音，这次怕是两边都得罪人……
另一边，江棠舟默默捡回自己被磕飞的短匕，用沙土擦拭着上面的血迹。清冷的脸上没什么表情，但微微急促的呼吸和略显苍白的唇色，泄露了她内心的不平静。她下意识地看向嵇停云。
嵇停云正站在那口打开的军械箱旁，修长的手指拂过一支弩箭冰冷的箭簇。他的动作随意，眼神平静无波，仿佛眼前不是足以震动朝野的铁证，而只是寻常物件。察觉到江棠舟的目光，他抬起头，深潭般的眸子与她视线相接。
没有言语，没有任何情绪传递。但江棠舟紧绷的心弦，却奇异地因这平静无澜的目光而缓缓松弛下来。她走到他身边，低声道：“嵇先生，您……没事吧？”
“无碍。”嵇停云淡淡回应，目光掠过她手中染血的匕首，“匕首不错。”
一句平淡的评价，却让江棠舟心中微暖，看来她没有拖大家后腿。
“咳咳……”姬穆的咳嗽声适时响起。他走到两人身边，目光落在江棠舟身上：“方才多亏棠舟援手，掷匕阻敌，否则范小神医危矣。”
江棠舟微微蹙眉，避开他灼热的目光，将匕首插回腰间：“分内之事。”她的语气依旧疏离
姬穆不以为意，笑容依旧灿烂，转向嵇停云：“嵇先生洞察秋毫，若非先生提醒箱中有异，我们恐与这铁证失之交臂，先生之功，本王铭记于心。”
嵇停云微微颔首，算是回应，目光却已转向老兵巴图。
老巴图正默默地将散落的货物归拢，动作沉稳。他走到那箱军械前，粗糙的手指摩挲着冰冷的弩身，眼中是压抑的愤怒和痛心：“军器监……戊字叁柒……这是去年拨给西大营补充损耗的制式弩！竟流落到了沙匪手中！”他猛地看向姬穆，单膝跪地，声音嘶哑却坚定：“殿下！老汉巴图，原西大营斥候队正！敢问殿下，能否给边军死去的袍泽，给那些因器械朽坏而枉死的弟兄们，讨个公道？！”他眼中含泪，那是一个老兵对军队荣誉被玷污的锥心之痛。
姬穆连忙上前扶起老巴图，脸上是感同身受的肃然：“巴图大叔请起，本王此行，便是为肃清边弊。此等蛀空国本、残害忠良之恶行，本王定会查个水落石出，还西北边关一个公正，劳烦大叔助我。”
巴图闻言，瞬间老泪纵横。“老汉这条命，任凭殿下差遣！”巴图重重抱拳。
范蘅舟给萨比尔包扎好，又忙着去照顾其他伤员。他一边手脚麻利地处理伤口，一边嘴里不停：“兄弟忍着点啊！这金疮药可是我压箱底的好货，贵着呢，看在咱们一起打过架的份上，给你算便宜点……”
“哎哟你这伤口有点深，得缝两针，我手艺好，保准以后不影响你讨媳妇……”那些粗犷的边军护卫，看着这个喋喋不休的小神医，眼神都柔和了许多。
“范小神医，我……我没事了，您去看看殿下和江姑娘吧……”一个年轻护卫红着脸，被他念叨得不好意思。
“殿下？”范蘅舟这才想起什么，转头看向姬穆和江棠舟的方向。看到姬穆正扶着老巴图，神情肃穆；江棠舟站在嵇停云身边，安静地看着姬穆的方向。嵇停云则……嗯，依旧是那副天塌了也跟他无关的平静样子。
范蘅舟挠挠头，嘀咕道：“殿下有江姑娘和嵇先生呢，哪轮得到我操心……”
话虽如此，他还是颠颠儿地跑过去，献宝似的举着一小瓶药膏：“殿下！您肩膀的伤，快快抹点这个‘玉肌散’，您这千金之躯，怎么能落下疤呢！”
“嘿，江姑娘，您手没事吧？也抹点？”
姬穆接过药瓶，看着范蘅舟那亮晶晶，写满“快夸我”的眼睛，失笑道：“好，有劳小神医了。”他当众解开肩头简易的包扎，露出狰狞的伤口，毫不避讳地将药膏递给江棠舟，笑容带着一丝促狭和不易察觉的期待：“棠舟，可否劳烦？”
江棠舟看着那伤口，想到他扑倒自己的那一瞬，心头微动。她沉默地接过药瓶，指尖沾了些许清凉的药膏，动作有些生疏却异常轻柔地涂抹在姬穆的伤口上。冰凉的触感让姬穆身体微微一僵，随即嘴角勾起一抹得逞的笑意，目光灼灼地看着她近在咫尺的清丽侧颜。
“嘶……轻点……”他故意吸了口气，声音低沉带着点委屈。
江棠舟手一顿，抬眸瞪了他一眼，手上力道却下意识地放得更轻。这姬穆又在搞什么鬼主意。
嵇停云的目光平静地掠过这一幕，墨色的眸子无波无澜，仿佛在看一场与己无关的默剧。他微微侧目，他的注意力似乎被远处沙丘上一道不易察觉的反光吸引。
“沙暴要来了。”他清冷的声音突兀地响起，打破了那点微妙的氛围。
众人闻言，悚然一惊。他们抬头望去，只见西北天际，一道连接天地的黄色巨墙正以肉眼可见的速度滚滚而来。顷刻间，狂风骤起，飞沙走石。
“快！收拾紧要之物，带上伤员和证据。找避风处。”姬穆瞬间恢复指挥若定，厉声下令。
“殿下莫慌，请随老夫来！“
在巴图的指引下，众人拖着伤员，带着军械箱和账册，拼命冲向不远处一片相对背风、由巨大风蚀岩柱形成的天然屏障。
刚躲进岩柱群形成的凹陷处，沙暴便如同咆哮的黄沙巨兽，轰然席卷而至。狂风裹挟着沙砾疯狂抽打着岩壁，发出鬼哭狼嚎般的声响。天昏地暗，日月无光。狭小的空间内挤满了人。姬穆、江棠舟、嵇停云、范蘅舟、巴图、萨比尔和几名核心护卫挤在里面。而最里层是受伤的护卫和驼队伙计，而最外层则是他们用必要的行囊，挡在骆驼身旁，尽量挡住风沙。
沙尘弥漫，呼吸都带着沙粒。范蘅舟被呛得直咳嗽，还不忘紧紧抱着他的药箱和那本账册：“咳咳……我的药……账本可不能丢……啊……”
姬穆脱下自己的外袍，很自然地罩在江棠舟头上，替她遮挡扑面而来的沙尘。动作自然得仿佛演练过千百遍。
“忍一忍，沙暴过去就好了。”他声音在狂风中有些模糊，却清晰地传入江棠舟耳中。
江棠舟身体微僵，隔着衣袍传来的体温让她有些不自在，但肆虐的风沙让她无法拒绝这份保护。她低低“嗯”了一声，算是回应。
姬穆眼中笑意更深，转头看向挤在旁边的范蘅舟，将自己的水囊塞给他：“省着点喝，给伤员也分点。”
范蘅舟如获至宝：“谢殿下！您真是活菩萨！”他立刻小心翼翼地给旁边一个受伤的小护卫喂水。
巴图则和几个强壮的护卫，用身体死死顶住行囊，被风沙不断冲击的入口缝隙，如同磐石。老兵沉默的背影，在狂沙中显得格外高大。
嵇停云靠坐在最内侧的岩壁上，闭目养神，仿佛置身事外。只有江棠舟注意到，他放在膝上的手指，似乎极其轻微地动了一下，一股难以察觉的、柔韧的无形气流悄然散开，将最猛烈的风沙稍稍排开了他们所在的这个角落。
沙暴肆虐了足足一个时辰才渐渐平息。当众人灰头土脸地从岩柱后爬出来时，外面已是一片狼藉，沙丘移位，不少散落的货物和骆驼尸体已被黄沙掩埋。
清点损失，驼队伙计又折损两人，护卫重伤一人。萨比尔伤势加重，面如死灰。巴图看着被掩埋的同伴骆驼，沉默地行了个军礼。
“此地不宜久留！”姬穆果断下令，“杀手虽退，难保不会卷土重来！带上军械箱、账册和萨比尔首领，立刻出发！目标，西大营！”
残存的队伍再次踏上征途。气氛更加沉重，却也因共同经历了生死，多了一种无形的凝聚力。姬穆依旧骑马在前，笑容重新回到脸上，努力鼓舞着士气：“大家再坚持一下，到了边营，热汤热饭，论功行赏。”
范蘅舟蔫蔫地趴在马上，但看到姬穆的笑容，也强打精神应和：“对！大家一起坚持住呀！”
江棠舟默默跟在嵇停云身边。经历了沙暴中的短暂“庇护”，她在思考这一路嵇停云的目的，一路上她都太依赖嵇停云的神通，这不行。
而姬穆，她不得不承认，这个男人的坚韧、担当和在危急时刻展现出的可靠，让她心中的忌惮之下，悄然滋生了一丝连她自己都未曾察觉的复杂情绪。她开始对姬穆的看法改变了。
姬穆似乎察觉到了她的目光，回头对她露出一个明朗的笑容，眼神明亮，带着询问：“棠舟，还能坚持吗？”
江棠舟移开目光，轻轻点了点头。或许是出于对女眷的照顾吧，她可不行前一阵子还疯狂追杀她的恶鬼，突然对她那么关照，没有所图。
她眯了眯水亮的眸子，算了，兵来将挡水来土掩。她抬头看向了嵇停云的背影：如今，她与嵇停云才是一路人。
夕阳西下，将无垠的沙海染成一片壮丽的金红。队伍在巴图的指引下，终于在天黑前，远远望见了一片连绵的灯火——肃州西大营，如同戈壁中一座坚不可摧的堡垒。
营门处，早已得了消息的赵铁山将军，亲自率领一队剽悍的骑兵，如同标枪般矗立在风沙中，迎接他们的到来。老将军的目光锐利如鹰，扫过疲惫却带着铁血气息的队伍，最终落在姬穆身上，抱拳洪声道：“末将赵铁山，恭迎殿下凯旋！”
姬穆策马上前，脸上绽放出如释重负又意气风发的笑容，在夕阳的余晖下格外耀眼：“赵将军，幸不辱命。”
然而，就在众人以为终于抵达安全港湾时，嵇停云的目光却越过了欢呼的边军，投向了营地深处一座不起眼的土黄色小楼。他的眉头，几不可查地微微蹙起。一股极其隐晦、带着京城熏香和冰冷算计的“因”，如同潜伏在暗处的毒蛇，已经先一步盘踞于此。
业力之网，从戈壁沙海，悄然蔓延到了这铁血的军营之中。真正的较量，才刚刚开始。而范蘅舟正兴奋地对着赵铁山比划着军械箱，完全没注意到，营门阴影处，一双来自京城的、阴鸷的眼睛，正死死盯着他手中那本露出玄鸟一角的账册。