驿站内，气氛凝重。姬穆比他们稍晚一步回来，玄色劲装上沾了些许尘土，但神色从容，甚至带着一丝胜利在握的轻松。暗卫首领手臂受了点轻伤，正在包扎。
“殿下，您没事吧？”范蘅舟一进门就咋咋呼呼地冲上去，围着姬穆转了一圈。“哎呀，您衣服脏了，没伤着吧？”
“无碍。”姬穆摆摆手，看着随后进来的江棠舟和嵇停云，目光在江棠舟身上停留了一瞬，见她安然无恙，眼底深处那丝不易察觉的紧绷才松开。他转向嵇停云，笑容诚挚中带着一丝探究和更深的热切：“多谢先生出手相救。”
“分内之事。”嵇停云淡淡回应，走到窗边角落，盘膝坐下，仿佛刚才的惊险从未发生。
江棠舟看着姬穆的神情，想到粮行地下暗仓那触目惊心的财宝，心中五味杂陈。她走到桌边，默默倒了杯水递给嵇停云：“嵇先生，请喝水。”这是她唯一能表达谢意的方式。
嵇停云睁开眼，接过她递来的水杯，微微颔首，依旧无言。两人之间那种无需言语的默契，再次无声流淌。
姬穆看着这一幕，捏着茶杯的手指却微微收紧。他压下心头那丝莫名的不快，朗声道：“胡魁罪证确凿。账册、赃物俱在，他很快便见不到早上的太阳了。”
他话音刚落，驿站外突然传来一阵急促的马蹄声和甲胄铿锵声！紧接着是护卫的厉声喝问：“来者何人？！止步！”
一个洪亮如钟、带着金铁之音的声音穿透夜色响起：“肃州守备将军赵铁山，求见皇太孙殿下！”
赵铁山？！他怎么来了？
厅内众人皆是一惊！姬穆眼中精光浮现，瞬间收起所有外露情绪。恢复了那副温润如玉的皇太孙仪态，他朗声道：“请赵将军。”
驿站门开，一个身材高大魁梧、如同铁塔般的将军大步踏入。他穿着半旧的明光铠，风尘仆仆，国字脸上线条刚硬如刀劈斧凿，浓眉下是一双锐利如鹰、饱经风霜却依旧炯炯有神的眼睛。他身后跟着两名同样剽悍的亲兵。
赵铁山目光如电，瞬间扫过厅内众人，在嵇停云身上停留了一瞬，最终落在主位上的姬穆身上。他并未行大礼，只是抱拳躬身，声音洪亮如雷：“末将肃州守备赵铁山，参见皇太孙殿下！甲胄在身，恕末将不能全礼！”
“赵将军免礼！”姬穆起身，笑容温煦，带着礼贤下士的谦和。“无需多礼，将军镇守边关，劳苦功高，不知将军深夜前来，所谓何事？”
赵铁山并未落坐，他锐利的目光直视姬穆，开门见山：“殿下！末将听闻殿下今日驾临肃州，又知殿下此行是为肃清边弊而来。末将斗胆，有一事不明，特来向殿下求证！”
姬穆淡淡一笑道 “哦？将军请讲。”
“敢问殿下！”赵铁山声音陡然拔高，带着压抑的怒火和一丝悲愤，“那转运副使胡魁，贪墨军粮药饷，勾结匪类，克扣将士们活命钱，证据确凿！殿下手握铁证，为何还不将其拿下正法？！难道要等他将赃物转移，将罪证销毁，或是……等他背后京中的靠山发力，将此事压下吗？！”
他这番话如同惊雷劈地，震得厅内众人心头一跳。尤其是范蘅舟，惊得张大了嘴巴。这赵将军……好生猛！敢这么跟皇太孙说话？
姬穆脸上的笑容淡去，眼神变得深邃锐利，同样直视着赵铁山：“赵将军消息倒是灵通。”
“哼！”赵铁山冷哼一声，“这肃州城，还没人能完全瞒过末将的眼睛！末将的斥候，也不是吃素的！殿下今日入城时亮出的玉佩，末将虽不识得具体，但也知绝非凡品！粮行外的动静，末将也已知晓！殿下！”他上前一步，声若洪钟，带着一股凛然正气。
“边军将士，浴血沙场，保家卫国！他们的粮，他们的药，是命！胡魁此獠，喝的是将士们的血！啃的是边关的骨！殿下既握有铁证，何须再等？末将愿亲率麾下儿郎，为殿下擒拿此贼！肃州边军上下，愿为殿下前驱，涤荡污秽，还西北一个朗朗乾坤！”
他这番话掷地有声，充满了血性和对贪腐的深恶痛绝，厅内护卫无不动容，连范蘅舟都听得热血沸腾，小拳头握得紧紧的。
姬穆看着眼前这如同出鞘利剑般的老将军，心中瞬间转过无数念头。胡魁与赵铁山不和，果然为真，赵铁山深夜闯驿，直斥其非，主动请缨，一是性格使然，二恐怕也是想借他这把“尚方宝剑”，除掉胡魁这个毒瘤，同时也想试探他这个皇太孙的决心和能力。
姬穆声音不大，却字字珠玑。“将军忠勇，正气凛然，本王心甚慰之！胡魁罪证确凿，罪不容诛。”
他目光扫过众人，最后落在赵铁山身上。
“传本王令。”
“赵铁山将军听令！即刻点齐你部兵马，封锁肃州四门。包围转运副使胡魁府邸及丰裕粮行。任何人不得进出，若有反抗，格杀勿论！”
“本王要亲自坐镇，将这肃州城的蛇虫鼠蚁，连根拔除。”
“末将遵令！”赵铁山抱拳领命，声震屋瓦。随后转身大步流星而去，铠甲铿锵，带着一往无前的杀气。
姬穆负手而立，灯光勾勒出他挺拔如松的身影。江棠舟看着这样的姬穆，心头剧震。她不是第一次见到权势，但第一次惊觉，任何人只是权势下一只小小的蚂蚁。她下意识地看向窗边的嵇停云。
嵇停云依旧闭目静坐，仿佛这即将到来的雷霆风暴与他无关。只有在他身侧不远的范蘅舟，因为过于激动而没站稳，一个趔趄差点摔倒时，嵇停云那深潭般的眼眸才极其短暂地睁开了一瞬，目光在范蘅舟身上掠过，带着一丝无人能懂的。近乎虚无的考量。
残存的护卫迅速整备好马匹和简单的行装。姬穆拒绝了乘坐马车的提议，选择与众人一同骑马，以示同甘共苦。一行人从驿站后门悄然离开肃州城，一头扎进了茫茫戈壁。
戈壁滩途
黄沙漫天，烈日灼人。放眼望去，尽是起伏的黄色沙丘和嶙峋的风化岩石，荒凉而死寂。风卷着沙砾打在脸上，脆生生的疼。空气干燥得仿佛能吸走人肺里最后一丝水分，让人难受至极。
姬穆骑在踏雪乌骓上，玄色劲装沾满了沙尘，但他依旧腰背挺直，脸上带着那招牌式的、仿佛能驱散戈壁阴霾的温煦笑容，时不时朗声与护卫交谈几句，或是指点一下远处奇特的风蚀地貌，努力维持着队伍的气氛。
“大家坚持住！看到前面那道褐色的山梁了吗？那是‘骆驼岭’，翻过去，离边营就近了！”
“范蘅舟，你那水囊省着点喝。在这里水可比黄金贵。”
“王五，你手臂的伤换药了没？让范大夫再给你看看。”
他像一颗小太阳，努力散发着光和热，驱散着恐惧与疲惫。护卫们看着自家殿下在如此境地下依旧乐观坚韧，士气也提振了不少。
范蘅舟骑着一匹温顺的驮马，药箱挂在马鞍旁。他显然不太适应这种长途跋涉和恶劣环境，小脸被晒得通红，嘴唇干裂，蔫蔫地趴在马背上，嘴里还嘟囔着：“水……我的水……早知道把肃州库房里的冰片薄荷全拿上了……现在含一片多舒服啊……”他这苦中作乐、念念不忘药材的财迷样，倒是逗得旁边几个护卫忍俊不禁，无形中缓解了行军的压力。
江棠舟则默默跟在嵇停云的马侧后方。戈壁的酷热和风沙让她感到疲惫。她看着前方姬穆努力活跃气氛的背影，又看看身边沉默如山，仿佛不受环境影响分毫的嵇停云，心中思绪翻涌。
姬穆的伪装很完美，阳光、乐观、体恤下属。但她见过他运筹帷幄的冰冷，也见过他面对刺杀时的震怒。这种复杂让她困惑，也让她更加警惕。而嵇停云……他像一块亘古不化的寒冰，无情无欲。在他身边，她反而有种奇怪的安心感，因为你知道他的一切行为都有迹可循，没有算计。
就在她沉思之时，姬穆策马靠近了她，并辔而行。他递过来一小块用干净帕子包着的湿润的物体。“尝尝？戈壁里的‘救命草’，根部有水分，嚼着能生津止渴。”他笑容爽朗，带着分享的意味。
江棠舟看着他被沙尘沾染却依旧明亮的眼睛，犹豫了一下，接了过来。那是一种类似芦荟的肉质植物根部，入口微涩，但很快一股清凉的汁液渗出，确实缓解了喉咙的干渴。
“……谢谢。”江棠舟低声道，声音在风沙中有些模糊。这是她第一次对姬穆的道谢没有带上疏离的称谓。
姬穆眼神光如同阳光穿透云层，笑容更大：“不必客气。这戈壁我幼时随皇爷爷巡视边关时走过几次，知道些门道。跟紧我，别掉队。”
两人的马匹靠得很近，在风沙中并肩而行。范蘅舟在后面看着，眨了眨眼，似乎想说什么，又觉得气氛微妙，最终只是舔了舔干裂的嘴唇，继续蔫蔫地趴着。
一直沉默的嵇停云，目光似乎不经意地扫过并行的两人，又掠过范蘅舟。他操控着座下普通的军马，不着痕迹地略微放慢了速度，与姬穆和江棠舟拉开了一小段距离，仿佛为那两人留出了一点“交谈”的空间。同时，他的念力如同无形的蛛网，早已悄然铺开，覆盖了方圆数里的范围。
几股带着血腥和死寂气息的“因”，如同沙漠中的毒蝎，正从不同的方向，向着他们这支“果”急速潜行而来。业力之网，正无声收紧。此去百里，步步惊心。他需要确保，在生死劫气积累到顶点之前，这支队伍能抵达相对安全的边军大营。