每月初一，是给太后请安的日子。听说太后自去年年底就很忙碌，免了每月的请安，仔细算了算，已经有两个月没叫后宫妃嫔去萱宁宫说话了。又因为三月初她还有前朝政事要忙，趁着二十六这日还算清闲，就免了下月的请安，改到二月二十六。
这日一早，姜令宣洗漱罢，就开始配衣服搭首饰了。进宫时匆忙，她只带了五套换洗衣服。
其实尚宫局的尚服司每季会为妃嫔量体裁制新衣，可惜她们四个进宫的时间不好，尚宫局春季的衣服才分发完，她们就进宫了。而低位嫔御人微言轻，太后没特意交待补制衣服，尚宫局自然装聋作哑，省得麻烦。
这件事情还是燕琳告诉姜令宣的，若她不说，姜令宣怕是没个一年半载摸不清这宫里的潜规则。
为防犯了太后忌讳，姜令宣前一天专门去问燕琳穿什么颜色好，燕琳只说“不要太艳，也不要太素，中规中矩就很好。”
姜令宣选配了一身湖蓝色窄袖罗衫和霁青色罗裙，颜色不算太浓艳。虽然有些老气，但显得她沉稳庄重。上身只有领口和袖口处绣了莲花，下裙只有裙摆处有一圈蓝色小碎花和浅色卷云纹。既不浮夸，也不会太平淡。
为了不显得太老气，以免到时候看上去比太后年纪还大，像太后的长辈，姜令宣让如意挽了个单螺髻，又簪上绢花镂空银簪，为映称颜色，在另一边补上一支烧蓝蝴蝶流苏步摇。
等她收拾好出门，正好冯宝林也准备去往萱宁宫。
两人说是有过节吧也不算什么深仇大恨，连小摩擦都算不上。若一起走，一路无话，各自尴尬，若一前一后走，又显得她俩不和。
于是姜令宣等了会儿，待她走远了，才出怡和殿往萱宁宫走。
待进了萱宁宫，堂上或站或坐的人都把目光投新来的陌生面孔，带着好奇和打量，姜令宣略有些不自在，她扫了一眼，落座的那几位打扮皆不凡，衣饰处处彰显尊贵，站着的也不普通，衣着光鲜，姿态端庄，再看冯宝林和妩采女站在最外侧，她便也从大流，站在冯宝林的旁边。
此时孙姑姑从殿后走了出来，笑着向众妃嫔道：“还请各位娘娘略等一等，太后刚起身。”
坐在最前排扶手椅上的秀丽女子向孙姑姑笑道：“太后娘娘日理万机，百忙中抽出时间来见我们，我们便是等一等，也是该的。”
坐她对面的艳丽女子双手捧茶，姿态优雅地撇着茶沫，却始终不饮，头也不抬地悠悠道：“若是段相前朝能少折腾一些，太后娘娘也不至于这样辛劳，段姐姐也不必在这里说这些场面话了。”
先前说话那秀丽女子正是段德妃，她听此言也不恼，笑里藏刀，回敬回去，“本宫父亲不才，哪比得赵大人能为太后娘娘解忧，三十万两雪花银，眼睛眨都不眨一下。”
这讽刺是河西土地兼并案。今年河东河西两地出现大量流民，太后特派都察院贝奕翎大人为巡抚调查，查出是往年灾年不减税，农户卖地求生沦为佃农，至去岁地方豪强坐地涨租，佃农不堪其苦，故流离失所。
户部掌管赋税劳役、户籍田地之事，户部尚书赵敬斐首当其冲，受到责难。但因是前任官员遗留下的问题，只贬了一个户部员外郎，罢免了下面的两个六品小主事。赵敬斐为解决土地兼并案，上议购田为皇庄，再降租减税佃与农户，为此花了三十万两从地方豪强手中购置土地。
在座的妃嫔，听不懂的一脸懵，听得懂的装聋作哑，不发一言。
那艳丽女子正是赵敬斐之女，她冷哼一声，把茶杯叩在桌上，发出一声闷响，便不再说话。
正此时，屋外太监躬身走了进来，伏在地上禀报道：“坤宁宫皇后娘娘告病”。
四座妃嫔似是习以为常，都神色淡然。孙姑姑微蹙着眉，憋了半天，最终什么也没有说。
不到一盏茶的时间，太后终于露面，由竹桑姑姑和一个头发花白、腰背佝偻的老太监扶了出来，坐在主位上。
这是姜令宣第一次见到梅太后，她比姜令宣想象中的要年轻许多。太后看起来最多三十岁，却梳着老人常盘的发髻，衣着老成，全身上下都是深色。光看脸，她还是一位皮肤紧致、容貌姣好的少妇模样，只是头发已经杂灰，盘起的满头青丝中夹杂着不少白头发。
太后坐在上首，目光扫过全场，“怎么不见皇后？”
孙姑姑忙上前一步禀告道：“坤宁宫那边儿告病，说皇后病得动不了身了。”
太后闻言眉心微皱，正好竹桑姑姑奉茶，她接过润了润喉咙，将茶碗轻轻放在一旁桌案上，“文昭妃呢？”
孙姑姑哑口无言，下面的妃嫔你看看我，我看看你，表情各异，一个比一个精彩。
自去年冬天甘贵妃检举文昭妃私制凤钗凤衣后，太后懿旨废文昭妃为庶人，不知哪个耳报神通报给皇帝，圣旨赶在太后的懿旨前到达临华宫，将文昭妃禁足。
说是禁足，临华宫里的宫女太监可以随意进出，皇帝还时常去看望，后宫众人都心知肚明这是缓兵之计，为了堵太后的嘴。
后来元宵节甘贵妃自裁，皇帝为了平息流言和安抚朝臣，口谕将文昭妃贬去行宫思过。但也只是口头说说，眼瞧着两个月过去了，文昭妃还在宫里安然住着，可知那口谕是为了糊弄谁。
被当成傻子一样糊弄了几次的正主就坐在殿上呢！
太后几乎是咬牙切齿地又问了一遍：“文昭妃人呢？”
殿中无人应答。
“这是一点都不把哀家放在眼里啊。”太后一声轻叹，接着就是疾风暴雨。
只听得一声巨响，太后拍案而起，将桌上的茶杯掀了出去，上好的白瓷碎了一地，妃嫔宫女都被吓得伏跪在地上。
“太后息怒！”
太后如何息得了这怒火，她冷着脸道：“孙耀庭！把人带来！就是病得下不来床了，也给哀家抬来！活要见人，死要见尸！”
后殿立刻就有人应声，只见一个年轻高大的太监半弯着腰穿过堂上，堂堂正正走了出去，屋外守着的太监三三两两跟了出去。
“太后娘娘息怒，昭妃总归是年轻，气盛了些，不懂事，娘娘还请惜福，不必为了小辈生气。”站在竹桑身旁的太监自始至终没挪过位置，尖利又老迈的声音有着特殊的腔调。
姜令宣伏跪在人群中，微微纳罕，高贵如段德妃，亲近如孙姑姑，都惧怕太后的怒火跪下了，而这老太监竟站着，还敢出言相劝。
竹桑姑姑从后殿又端出来茶，先奉给太后，又给一开始坐着的六位妃嫔奉茶。茶都放桌子上了，人还都跪着，没一人敢起身。
太后的怒火似是平息了，向跪着的妃嫔们淡淡道：“都起来吧。”
跪在中央的几位妃嫔这才起身回座，一旁的低位妃嫔瞧见了，才慢一步陆续起来。
一时殿中气氛低沉，所有人都屏气凝神，生怕惹了太后的眼。大约是太安静了，有些尴尬，段德妃开了个话头：“这次进宫的四位妹妹，我们还没瞧过，该出来走一圈，大家互相认认，日后好一块儿相处。”
立刻就有人顺着话头道：“早听说这四位妹妹生得如花似玉，能让太后娘娘垂青的，我倒是好奇是什么样人物。”
“是啊是啊，快出来让我们开开眼界吧。”
姜令宣贴着墙边站着，决意不肯动。这种时候，太后不发话，谁敢出来乱走，乱认姐妹。
偏偏就有个傻的，燕琳不知从哪边冒出来，走到殿中央，向太后行了一礼，又向四周妃嫔见礼，道：“臣妾燕氏，正七品宝林，见过太后娘娘，见过各位娘娘。”
就听见有座位的几位笑着，又问：“还有三位呢？”
姜令宣扭头看了一眼妩采女和冯宝林，一时拿不住主意该不该站出去。
正此时一个小太监从外面匆匆跑进来，“昭妃娘娘来了”。
没人再关注新来的妃嫔，大家都齐刷刷向殿外看去，只见一位穿着藕色宫装的俏丽佳人带着宫女太监走来。
文昭妃是位难得的美人，悄娇的鹅蛋脸，白皙透亮，肤若凝脂。一双剪水秋眸，眼尾微微上扬，柳叶眉斜飞出去，别有一番韵味。再配上小巧挺拔的鼻子，樱桃小口，淡妆浓抹总相宜。
她此时脂粉未染，钗环简单，只发髻上簪一朵盛开的海棠花，颇有几分“清水出芙蓉，天然去雕饰”的美感，站在殿中向太后婉身行礼，身量苗条，如弱柳扶风，更突显出倾国倾城之貌。
美人总是让人赏心悦目，太后的态度也缓和了些，“最近在忙些什么？哀家瞧你脸和腰身胖了些。”
文昭妃的声音悦耳动听，如清泉流过石上，如深谷的鸟语，“不过赏花看书，臣妾最近在看《论语》《尚书》。受一受先贤明达思想的熏陶，臣妾觉得心里也敞亮了许多。”
太后对她读书没什么兴趣，只道：“御花园的花四季都开不败，你没事去赏赏花是好的，也好知道什么叫百花齐放，百家争鸣，才是兴盛之道。”
太后话里有话，在警告昭妃不要独占皇帝的宠爱。旁的妃嫔已有人低着头偷偷笑，文昭妃却似没听出话中之意，向太后莞尔一笑道：“一花独放不是春，百花齐放春满园。此话诚然，陛下常与臣妾说，朝堂之上，若群臣争谏，便是海晏河清，若群臣不语，闭塞言路，任一人独断专行，指鹿为马，便是衰败之兆。”
这话太大胆了，姜令宣都替她害怕，这不是明着骂太后垂帘听政是独断专权，只手遮天么！
姜令宣微微觑了一眼太后的脸色，面无表情，还算正常，只是不知是真的不生气，还是暴风雨来临前的平静。
“皇帝总是和你谈论前朝的政事吗？”太后轻飘飘一句话传来。
文昭妃微微颔首，竟有几分羞涩，“陛下心里苦闷，无处排解，臣妾能为陛下分忧，让他开心，便是臣妾最大的快乐。”
“你可知，内宫不得干预政事，违者斩。”太后的语调平常，却让人害怕。
文昭妃抬眸看向太后，眼神中透着倔强，一脸无辜道：“原来内宫不许干预朝政，却可以垂帘听政，临朝称制？臣妾看《尚书》上说‘牝鸡司晨，惟家之索’。还请太后遵从宫规祖训，还政于陛下。”
此话一出，四座惊惧。姜令宣现在不觉得她胆子大了，她大概是嫌自己命太长了，想要个了断。