大燕皇宫名为长明宫，坐北朝南，坐落在皇城中央。
长明宫用宫墙划分了五个区域，东宫为储君御所，西三宫住着太后太妃们，西南角为内侍省和内务府，东南角为尚宫局，正中划分前朝后宫。
姜令宣坐马车至通天门进大内，便停下，换乘小轿，经过侍卫层层询查，拐至西南角一处小宫门。
自入轿后姜令宣便再也看不见外边的光景，也不知自己到了何处，只隔着轿壁听得外面有沙沙的脚步声。
大约又行了一刻钟的时间，轿子忽然停了，只听见太监的声音隔着轿帘响起：“到长庚门了，西宫内不许行轿，还请姜姑娘下轿步行。”
说罢就有人压轿替她掀起轿帘，姜令宣忙起身出来，她看着眼前的长庚门，向那太监道：“请问大人，我进去后要怎么走？”
她有些后悔没带点荷包碎银之类的，打点人都没有东西。
那太监的态度还算温和，提醒道：“姑娘不必担心找不到地方，进了长庚门，自会有人会为你引路。”
说着太监带她登记进门，就见有两个宫女在门内等着，那太监把她交给宫女便转头走了。
长庚门其实离太后的萱宁宫很近，步行过一条宫道，再右拐走过一条宫道就到了。
姜令宣还没来及问两位带路的宫女姐姐怎么称呼，就又被交给一位年纪较长的宫女，小宫女们都喊她“竹桑姑姑”。
竹桑姑姑不苟言笑，将姜令宣引至偏殿后，向侍立两边的宫女吩咐“看茶”，便屈膝行礼告退。
宫女的手脚麻利，很快从耳房端来茶，碍于礼数，姜令宣轻撇茶沫品了口，微苦，但确是上等的庐山云雾。
不多时竹桑姑姑自外面进来，向姜令宣行了一礼道：“太后娘娘正待客，还请姜姑娘在偏殿稍候。”说罢又步履匆匆地走了。
姜令宣一人独坐在偏殿里，两宫女低头合手站在殿门两侧，像两尊门神一般，只是每隔一柱香的时间会去一个人给姜令宣换茶。
姜令宣在偏殿坐了整整了一个半时辰，茶都上了四轮了，还是没人来传唤她。她几次想起身问宫女姐姐们太后何时见她，但一想到这是宫中，规矩森严，天家威仪，而她只是一介草民，便打消了想法。
直到姜令宣腿都坐麻了，保持一个表情太久到脸两边皮肉都僵了，才终于有人想起来她。只听见轻慢的脚步，进来了一个上了年纪的老嬷嬷，她头发都花白了，内搭深褐色单衣，外罩深绿色福寿纹开襟大袖褂子，笑得很慈祥。
姜令宣以为这便是太后，起身正要跪拜，听到宫女喊她孙姑姑，便站在原地像她屈膝行了一礼，标志的燕宫万福礼。
孙姑姑笑得很和蔼，向姜令宣道：“今年的庐山云雾比往年的成色要好一些，茶汤醇厚，入口生津，回味甘甜，姜姑娘您尝过了，可还合胃口？”
姜令宣轻轻点头，绞尽脑汁想出了些夸赞之词，顺着夸了两句，感谢了太后的盛情招待。
“今晨可忙着哟，毅王妃代王妃都进宫了，妯娌们说了会儿话，代王妃说早春天气忽冷忽热的，倚玉郡主不知道出去玩碰着了什么，起了满脸疹子。毅王妃也不容易，群玉郡主现在还躺在家呢，听说是伤着左腿筋骨了”，孙姑姑的语气像拉家常一般亲切，“诶哟，说起来群玉郡主惊马的时候姑娘你就在旁边，想来是看到了，她那伤得可不轻。”
这话里似是有话，姜令宣谨慎，只回道：“当日我隔得远，看得不真切，想来伤筋动骨一百天，自然是马虎不得。”
“说的也是，这不，毅王妃心疼得不行，来宫里求医求药，太后娘娘方才才送她回毅王府。”孙姑姑笑道。
姜令宣从善如流：“太后娘娘仁心，自然体谅毅王妃一片爱女之心。”夸赞歌颂太后的仁德总归是不会出错的。
孙姑姑忽得叹了一声，温声道：“太后娘娘一边忙着前朝的事，又要操心后宫这些杂务，累得老身我看了都心疼。原先听说春游会上的事，太后娘娘想了解一下当时情况，怕你受惊魇住了，还说要召太医来给你瞧瞧，偏这会儿内务府有事要禀报，太后娘娘怕这一说得说到晌午去，总不能把你饿在这儿，特派了老身来送姑娘回王府。”
姜令宣微微惶恐，忙低头道：“太后娘娘心系天下子民，我心里敬佩极了，莫说是这区区一两个时辰，便是让我在佛祖前替娘娘祷告一日，斋戒不食，我也愿意。”
早在进宫前姜令宣就打听好了，太后虽身入皇家，信仰从鲜卑族信萨满教，但她私底下信佛，多次上广灵台拜佛，又出私资为佛祖塑金身像。
这个回答孙姑姑很满意，便没再多说什么，不过客套几句，就引路送姜令宣出宫。
孙姑姑才送姜令宣出去，偏殿里宫女正收拾着茶碗，就见竹桑姑姑进来：“放下手里的活计吧，太后娘娘叫你们俩去正殿回话。”
这两宫女一个名萌佳，一个名采月，忙互相检查了仪容，一起往正殿。才入殿内，正遇太后身边的大太监荣海公公带着两个小太监禀完话退下，萌佳和采月见了，把腰压得更低了。
太后似是累了，躺坐在炕上，腰间垫了个半旧不新的福寿安康软枕，保养得依旧细嫩的手端着茶碗，轻启茶盖撇去浮沫，又对着茶汤吹了两口气，“姜家姑娘长得标志吗？”
萌佳呆呆回道：“标志”，采月跟着点了点头。
太后轻轻抬眸，又问：“有多标志？”
萌佳思考了一下，答道：“姜姑娘眉眼很好看，她的眼睛灵动得就像会说话一样。”采月又跟着点了点头。
太后忽然笑了，“文昭妃的眼睛也会说话呢，有时候她什么都不用说，就那样委委屈屈地望陛下一眼，陛下就被迷得找不着北了”。
“但姜姑娘和昭妃娘娘又不一样”，采月沉吟着，“看昭妃娘娘的眼睛，奴婢不会害怕。”
这话一出，太后的脸上出现了几分困惑和好奇，“这话什么意思。”
采月道：“当姜姑娘脸上没有笑，直接抬头看奴婢的时候，奴婢会害怕，那种感觉很奇怪，就像…就像…”她一时语凝，找不到合适的形容。
“像一头狼！”萌佳忽然想到什么，补充道：“孙姑姑带她走的时候，她回头看了奴婢一眼，那时奴婢就觉得她很像一头狼。”
越说越离奇起来，太后满脸兴味，坐直了腰，身子微微前倾，“你见过狼？”
“没见过”，萌佳摇了摇头，“但是奴婢见过太后娘娘您挂在后殿的那副《太武皇帝猎狼图》，奴婢之前负责打扫后殿，每天都要清扫落尘，日日对着那副画，里面有头狼头顶一撮紫，回头的样子和姜姑娘很像。”
那副《太武皇帝猎狼图》梅太后有印象，那是当年太武皇帝出兵东胡，在长白山山下猎狼，随行的画师记录了那一幕。
太武皇帝骑马挽弓追得群狼四散而逃，里面的狼大多是背对太武皇帝的，只有四五只有正面描绘，其中一只母狼——正是萌佳说的那一只，她的毛发黑中泛紫，煞是好看，在逃窜的众狼中回头，大胆看向太武皇帝，眼眸中没有恨意，没有惧怕。
那副画刚画出的时候，评赏者众多，有人说那是只小狼，没见过猎人，所以不害怕，敢好奇地回头；有人说那是母狼王，不惧不畏，回头挑衅太武皇帝。众说纷纭，一直没有一个统一的说法。
回眸的样子像狼，梅太后忽然想起了司马懿，鹰视狼顾之相，因自嘲道：“鹰视狼顾，难不成她还是个女版司马懿？可惜哀家不是曹孟德，可没什么给她三马食槽。”
竹桑在一旁打圆场，“什么鹰视狼顾，她们两个小宫女能看出什么，不过是瞎说一通罢了。奴婢老家有个人脖子灵活，能转半圈回头，村里头人就说他像狼，想来姜姑娘也是脖子比较灵活，才让她们有这样的错觉。”
不知哪句话戳到梅太后的点，她大笑起来，笑得竹桑和两个宫女不敢大声出气，她笑了一会儿缓过来，向两个宫女摆摆手，示意她们下去。
待闲杂人都屏退后，太后才向竹桑道：“昨天晚上我找琛儿探过口风了，他对那姜家女孩儿没别的意思，白让我高兴一场，我还以为他终于从过去走出来了，还以为我能给我地下的姐姐一个交代。”慕容琛，正是洛阳王的大名。
“娘娘换个角度想，这何尝不是一件好事”，竹桑宽慰道：“若是王爷真有意于她，岂不又和定西王府挂上了关系，那对娘娘的大计来说又不妙了。”
梅太后摆摆手，“不至于不至于，他到底是我亲姐姐留在这世上的唯一骨肉，也是我唯一的血亲，他要是能成家立业，平安顺遂一生，我劳苦些也不是什么大事。”
“就怕王爷不肯承娘娘的情”，竹桑忧愁起来，指了指东边，“昭妃出事，王爷来求了三回情，非要说他俩没什么，我想娘娘也不相信吧。”
说起文昭妃，梅太后冷哼一声：“就算有什么又怎么样，一个是宫妃，一个是王爷，难道还要扰乱|伦理纲常？！我现在忍着她，不过是忙于前朝抽不出功夫来治她，又懒得和小皇帝打嘴仗，且让她蹦哒一段时间。这后宫里花开花落，总有她失意的那一天，到时候她就老实了。”
说着，梅太后忽然想起方才小宫女的一句话。“她的眼睛灵动得就像会说话一样。”
当年静贵妃盛宠二十载不衰，活生生熬死了先帝的原配皇后吐奚氏。三千宠爱在一身，色衰爱亦不驰，何等的风光，多少美人入宫都撼动不了地位，连她这个继后都要退避三舍。谁能想到静贵妃最后会败给和嫔呢？败给一个没有家世、没有才华、空有美貌的花瓶。输得一塌糊涂，连原本属于她儿子的皇位最后也落在和嫔儿子手里。
梅太后从回忆中慢慢抽身，向竹桑吩咐道：“下个月补选入宫的那三个新人，哀家总觉得三这个数不吉利，名单上再加一个吧，把这个姓姜的加上。”
且说姜令宣回到定西王府，原以为王妃会叫她去说话，多少探听今日在太后宫里说了些什么，谁知王妃好似什么都没发生一般。
回来时在园中遇见了绘朱，两人素来有交情，便驻足聊了一会儿，才说五六句就见有人来找，绘朱向令宣道：“这几日忙，府中又要待客，我闲不下来，等过些时日我去寻你，我们再慢慢说。”说罢就赶着要走。
令宣拉了她一下，问是什么客，绘朱笑道：“长远了的我说不准，但近来的几个我知道，一个是段相公家的三小姐，一个是胡家的小姐，还有一个是英国公府的堂房小姐。”说罢又听见有人来催，绘朱摆摆手，忙跟着去了。
一听见王妃宴请的都是年轻未婚小姐，姜令宣心里一咯噔，这怕是要给二公子相看，她心里念着姐姐令宜，便往回走，一路上边走边想着要怎么和她说这些，又该怎么劝她和郑昀断了。
回到听雨轩，姜令宜正在屋里做针线，她心情颇不错，笑脸盈盈的，对着一块薄纱描绘花样，令宣一眼就看见她描的是比翼双飞的样式。瞧她这样心神荡漾，一扫多日寄郁，姜令宣劝诫的话堵在喉咙眼儿，说不出来。
这又是另一幢事了，话说那日春游会回来，过了两日她去西郑府找高姨妈，恰巧遇见她二哥姜令宽。令宜的婢女白霜和令宽身边的小厮长福素来交好，常惹得令宜调侃她待她再大些就把她说给长福。
长福私下里为逗白霜笑，常常把自家主子闹的一些糗事说给白霜听，白霜有样学样地再转给令宜。
那一日不知说什么话题，长福不小心说漏嘴，“二爷上回去千金楼”，白霜不知什么是千金楼，见他遮遮掩掩，便猜这不是个好地方，又威逼又情诱，才知道那千金楼是个烟花之地、青楼楚馆，回去后告状一般报给姜令宜。
这会儿在西府廊上遇见了，姜令宜想起了白霜的告状，又见周遭没人，忙喊住姜令宽道：“你先站住，我有几件事要审你！”
姜令宽也不恼，笑道：“你又吃错什么药了，还要审我，咱还像小时候过家家、排大戏？你演青天大老爷，我来扮堂下嫌疑犯？”
姜令宜憋住笑，正了正脸色道：“你先别说话，我问你了，你再答。你前几天是不是去千金阁了？”
姜令宽没想到她说的是这个，连忙别开眼，不敢直视姜令宜，有些心虚地摸了摸鼻子，语气弱了三分道：“你问这个干嘛？”
姜令宜拿捏了他的把柄，得意地笑了笑：“你别管那么多，你只告诉我，你逛没逛青楼？我好写家书的时候给你记上一笔，我这当妹妹不好说你什么，就只能报给姨娘，让她来教训你。”
一听到要告给金姨娘，姜令宽连忙为自己辩解道：“那不是我想去的，还不是为那些应酬，我原本说是去吃私房菜，那几个员外非要去青楼谈，我尽量挑些好地方了，点的都是雅伎，不过弹琴唱几支小曲儿，我可从未留宿过，都是安排给别人的。”
姜令宜冷哼一声：“是嘛，我怎么不太信你啊，别是当面一套，背后又另一套！你多少注意些，将来娶个正经姑娘，少和外头的女人来往。”
姜令宽被妹妹拿了把柄，只唯唯诺诺地点头应是。见姜令宜脸色回转，他又笑道：“我不过是去喝些花酒，和那些官人老爷拉近关系，顺带听两耳朵官场商场的新闻。说起来，跟你讲件离谱的事，你猜我在千金阁看见了谁？”
姜令宜从鼻子里发出一声冷哼，“谁？”
姜令宽道：“我瞧见了王府的二公子郑昀。”
姜令宜冷不防听见郑昀的名字，脸色立刻就阴沉下来了，她咬了咬牙，反驳道：“你又没见过二公子，怎么知道哪个是他。”
姜令宽道：“我虽不认得他，但别人认得啊，他们指给我看的，二公子长得还挺俊，谁见了不夸一句风流潇洒。”
姜令宜道：“他们说是就是？骗你的你也信。”
姜令宽笑了笑，“不止他们指给我认，千金阁的姑娘们也说了，说定西王府的郑二公子出手最是大方，人送外号玉面小白龙，千金阁的花魁华岑娘子就是他的红颜知己。她们还说了，那华岑早年是卖艺不卖身的，后来初夜被卖给了郑昀，自此就一心跟了他，再不接旁的客了，只此一位入幕之宾。”
正说着，一抬头只见姜令宜眉头紧锁，贝齿咬着下唇，眼里似有泪光。他忙打住不谈，又问道：“怎么了？可是身体不舒服？”
姜令宜按下心中委屈和怒火不表，顺着他的话道：“是有些不舒服，我先回去歇一歇。”
当天晚上姜令宜伤神许久，连晚饭也没吃多少，她心里苦闷：这世间男人都这般靠不住吗？这天下竟然没有一个从头到尾都好的男人。
她忽然想到了她的父亲姜敞，虽然爱护嫡母高氏，却也纳了两房妾侍，又在外养了外室。她心里暗骂：这些臭男人，非得三妻四妾，外头再彩旗飘飘，才能彰显他们有本事有魅力吗？