前方的幻光草丛突然向两侧分开，不是被风吹动，而是被某种无形的力量挤压推开。紧接着，一团拳头大小、散发着流动彩光的东西从草丛中冲出，悬停在离地一米的空中。
那是一只水母。但与教材图片上优雅舒展的成年体不同，这只水母的伞盖只有孩童手掌大小，呈现出一种不稳定的半透明质感，内部的发光器官明暗交替，像是呼吸不匀的病人。它的触须异常细长，几乎与身体不成比例，在空气中无规则地扭动，尖端闪烁着危险的电弧状光芒。
“深空水母……幼体？”莱纳斯的声音充满难以置信，“但这怎么可能？幼体孵化区在东南边缘的繁殖云团，距离这里至少两百公里！”
幼体水母似乎被他们的存在惊吓，猛地向后缩了半米，所有触须同时绷直。然后，它的伞盖内部光芒骤然增强，从淡蓝色变为刺眼的蓝紫色。
“它在聚集能量！”索菲亚厉声道，“散开！”
话音未落，幼体水母的一条触须如鞭子般甩出，尖端射出一道纤细的蓝紫色电弧，直击凯拉面门！凯拉反应极快，侧身翻滚，电弧擦着她的肩膀飞过，击中后方一块岩石。岩石表面瞬间出现一片蛛网状的焦黑，发出刺鼻的臭氧味。
“攻击性极强，这不是正常幼体的行为模式！”莱纳斯一边后退一边喊道，手中的环境调节器发射出一道混乱波动。波动击中水母，它的伞盖光芒明显黯淡了一下，但随即以更强的亮度恢复。
更糟糕的是，探测终端上又出现了两个红点。
“还有两只！从不同方向接近！”莱纳斯的声音已经带上了恐慌。
第二只、第三只幼体水母从两侧的云层边缘浮现。它们的状态看起来比第一只更差：其中一只的伞盖边缘有撕裂状的缺口，另一只的触须明显短了一截，像是被什么啃咬过。但它们的攻击性如出一辙，一出现就锁定目标，发射出能量射流。
“它们受伤了，在恐慌性攻击！”艾琳大喊，“不要硬拼，驱赶为主！”
凯拉已经展开风元素护盾，青色的气流在她身前旋转，将射来的电弧偏转弹开。但每一次偏转都会让护盾的光芒减弱一分。“这些电弧带有魔力侵蚀效果！我的护盾撑不了太久！”
索菲亚出手了。她没有使用短杖，而是双手在胸前结出一个复杂的手印，口中念诵出短促而冰冷的咒文音节。空气中的温度骤降，她脚下的凝露苔瞬间冻结成坚硬的冰面。三道冰锥在她身前凝结成型，尖锐的顶端反射着寒光。
“去！”
冰锥破空射出，精准地射向三只幼体水母。但就在即将命中的瞬间，水母们做出了不可思议的机动——它们没有闪避，而是将触须蜷缩起来，在身前高速旋转，形成一个小型的能量漩涡。冰锥撞入漩涡，没有爆裂，而是被绞成了粉碎的冰晶。
“能量护盾？幼体怎么可能掌握这种技巧？！”莱纳斯惊呼。
索菲亚的眉头紧锁，冰蓝色的眼眸中第一次出现了凝重：“不是技巧。是本能防御，但强度异常。它们的魔力输出水平……至少是正常幼体的三倍。”
三只幼体水母似乎被冰锥攻击激怒，伞盖内部的光芒开始以混乱的频率闪烁，触须的挥舞变得狂躁。它们不再各自为战，而是形成了一个松散的三角阵型，同时开始聚集更强的能量。
“它们在协同！准备齐射！”艾琳大喊，“找掩护！”
最近的掩护是二十米外的一片低矮岩群。四人一边维持防御一边后撤。凯拉的风盾已经濒临破碎，莱纳斯的干扰波效果越来越差，索菲亚正准备施展更强力的控制法术——
就在这时，探测终端发出了前所未有的尖锐警报。
莱纳斯低头一看，屏幕上出现了一个巨大的、血红色的信号源，正从云海深处以惊人的速度上浮。能量读数疯狂飙升，很快就突破了探测上限。
“下面……”莱纳斯的声音因恐惧而失真，“下面有东西上来了！很大！非常快！”
话音未落，他们脚下的草甸地面开始震动。不是地震那种有节奏的震动，而是一种不规则的、仿佛有什么巨大生物在下方挣扎的震颤。幻光草疯狂摇摆，凝露苔被震得脱离岩石表面，整片草甸像海浪般起伏。
然后，在距离他们不到五十米的地方，草甸地面裂开了。
不是裂缝，而是一个直径超过五米的圆形破口，边缘的矿质基底被蛮力撕碎，向上翻卷。浓稠的、彩虹色的魔力云从破口中喷涌而出，如同火山爆发。而在云柱中央，一个庞大的阴影缓缓升起。
成年深空水母。
它的伞盖直径超过三米，呈现出一种病态的、过度饱和的色彩——深紫、暗红、污浊的橙黄以不自然的方式混合，表面布满了蠕动的不规则光斑。原本应该优雅舒展的触须如今扭曲成怪异的形状，有些纠缠在一起，有些则如痉挛般抽搐。最恐怖的是它的伞盖中央，那里本该是半透明的神经节区域，此刻却被一团不断膨胀收缩的黑色物质填满，像是一颗抽动的肿瘤。
水母完全升出地面，悬浮在破口上方。它没有立刻发动攻击，而是缓慢地旋转着，那颗“肿瘤”对准了四人所在的方向。
艾琳感到一股难以形容的压迫感。那不是物理上的重压，而是某种更深层的东西——仿佛周围的魔力本身都在恐惧，在颤抖，在试图逃离这个存在的周围。她的皮肤感到刺痛，不是寒冷，而是魔力场被严重扭曲时产生的生理反应。
“深渊污染……”索菲亚喃喃道，她的脸色变得比平时更加苍白，“教科书上提到过，虹彩海深处的古老能量淤积区会偶尔爆发，释放出扭曲的混沌魔力……接触到这种魔力的生物会发生变异……”
那只变异水母的“肿瘤”突然剧烈收缩，然后猛地扩张。没有声音，但一圈肉眼可见的暗色波纹以它为中心扩散开来。波纹扫过草甸，所过之处，幻光草的光泽瞬间黯淡，叶片蜷缩枯萎；凝露苔的露珠爆裂，变成黑色的粘稠液体；就连矿质基底表面都出现了腐蚀的痕迹。
波纹向四人袭来。
“防御！！！”凯拉尖叫着，将残存的所有风元素注入护盾。青色的光壁勉强展开，但在接触波纹的瞬间就开始崩解，像沙子筑成的城墙遭遇海啸。
莱纳斯的环境调节器过载烧毁，冒出一股黑烟。
索菲亚挡在了最前面。
她双手握住“凝霜之心”短杖，将其竖立在身前。杖顶的水晶爆发出前所未有的刺目蓝光，那光芒如此强烈，甚至压过了变异水母的污浊色彩。她开始吟唱，不是平时那种简洁精准的咒文，而是一长串古老、晦涩、仿佛每个音节都重若千钧的句子。
空气中的温度以恐怖的速度下降。不是几度几十度，而是在几秒内从零下五度骤降到零下一百五十度以下！艾琳感到自己的呼吸在肺里冻结，防护服上的恒温符文瞬间过载烧毁。草甸地面、岩石、植物、甚至空气本身，都开始凝结出厚厚的白霜，霜花以索菲亚为中心疯狂蔓延。
一个巨大的、由纯粹寒冰构成的复杂法阵在她脚下展开。法阵的纹路由数以千计的冰晶符文组成，每一个符文都在高速旋转，相互共鸣。这是索菲亚从未在练习中展示过的法术——极冰秘仪·永封疆界。
暗色波纹撞击在法阵边缘。
没有爆炸，没有冲击。两种力量接触的地方，空间本身仿佛都扭曲了。暗色波纹试图侵蚀、腐化，而冰之法阵则坚定不移地冻结、封存。交界处迸发出刺耳的、如同玻璃碎裂般的高频声响，那是魔力结构在极端对冲下崩溃的声音。
索菲亚的身体开始颤抖。不是害怕，而是超负荷。她的双手紧握短杖，指关节因用力而发白——不，不仅仅是发白，艾琳惊恐地看到，索菲亚的双手皮肤正在变得透明，皮肤下的血管和肌肉纹理逐渐消失，取而代之的是一种晶莹的、冰蓝色的晶体结构！那晶体从指尖开始，沿着手指、手掌、手腕向上蔓延，所过之处，血肉之躯正在转化为纯粹的冰元素物质！
“索菲亚！停下！”艾琳想冲过去，但极寒的领域将她推开。她现在才明白索菲亚之前说的“副作用”是什么——这不是普通的魔力浸润，这是她的身体在与极限低温共鸣时发生的不可逆元素化！
索菲亚没有停下。她抬起头，冰蓝色的眼睛直视着变异水母。那双眼睛现在完全变成了晶体，晶莹剔透，却依然燃烧着决绝的光芒。她的嘴唇在动，但发出的已经不再是人类的声音，而是某种更古老的、属于元素本身的低语。
永封疆界法阵的光芒达到了顶点。
然后，收缩。
不是消散，而是向内收缩，将所有力量凝聚到一点——杖顶的水晶。水晶承受不住如此庞大的能量，表面出现无数裂痕，但索菲亚依然在向其中灌注，灌注她的魔力，她的生命，她的一切。
变异水母似乎察觉到了威胁，那颗“肿瘤”疯狂搏动，所有触须同时绷直，尖端指向索菲亚。污浊的能量在触须尖端聚集，准备发动毁灭性的一击。
但索菲亚更快。
她将短杖高高举起，然后，用尽最后的力气，将其像标枪一样投掷出去。
不是投向水母的身体，而是投向水母正下方那个破口——那个连通着虹彩海深处污染源的通道。
短杖化作一道冰蓝色的流星，拖着长长的霜尾，无视了水母仓促间发射的拦截能量束，精准地射入了破口深处。
时间仿佛静止了一秒。
然后，破口深处爆发了。
不是爆炸，而是冻结。无法形容的极致寒冷从破口内部爆发，如同无形的海啸向上席卷。首先被冻结的是喷涌的彩色云柱，它们在瞬间凝固成巨大的、扭曲的冰雕。然后是破口边缘，矿质基底在超低温下变得脆弱，碎裂成粉末。最后，冻结的浪潮拍打在变异水母身上。
水母发出无声的尖啸——那是直接作用于灵魂的哀嚎。它的触须首先凝固，保持着扭曲的姿态变成冰柱。然后是伞盖，污浊的色彩被冰晶覆盖，光斑一个个熄灭。最后是那颗“肿瘤”，它在冰封中剧烈收缩，表面出现无数裂痕，黑色的物质从裂痕中渗出，随即也被冻结。
整个水母变成了一座巨大的、怪诞的冰山，悬浮在半空中。
而索菲亚，在投出短杖的瞬间，身体终于达到了极限。晶体化已经蔓延到她的肘部，但她依然站着，直到确认攻击命中。然后，她的眼睛——那双已经完全晶化的眼睛——最后的光芒熄灭了。
她向后倒下。
“索菲亚！！！”艾琳冲破寒冷领域的残余，扑到索菲亚身边。凯拉和莱纳斯也冲了过来。