时值七月流火，上京城笼罩在一片蒸腾暑气之中。
朱雀大街上，卖冰的小贩早被抢购一空，茶肆里挤满了摇扇纳凉的百姓。忽闻一阵急促的铜锣声自西而来，但见衙门差役引着仵作匆匆而过，皂靴踏起三尺尘土。
"这是出了什么大事？"卖酸梅汤的老汉踮脚张望。
"莫不是又有人中暑死了？"绸缎庄的伙计搭着汗巾猜测。
百姓们如潮水般涌向街边，伸长脖子望着官差远去的方向。几个顽童趁机溜到瓜摊前，被掌柜的逮个正着，笑骂着赶开了。
与此同时，公主府的竹林中——
剑光如雪，惊起一树蝉鸣。宋嘉禾一袭月白劲装，手中青锋所过之处，碗口粗的湘妃竹应声而断。汗珠顺着紧绷的下颌滑落，在青石板上溅开细小的水花。
"主子！"
文浩疾步穿过回廊，靴底沾着新落的竹叶。他附耳低语几句，宋嘉禾剑势骤收，最后一式"白虹贯日"硬生生停在半空。
"何时的事？"他反手将长剑归鞘，刃上寒光未消。
"就在半个时辰前。陈将军府上刚传出消息，说是...暴毙。"文浩声音压得更低，"太医还没到，刑部的人已经封了府。"
宋嘉禾眸光一沉，随手将佩剑抛给侍立的丫鬟："去禀报长公主，就说..."他顿了顿，扯下汗湿的外袍，"说刑部有急案，臣晚膳前回来。"
转身时，他余光瞥见二楼轩窗边一闪而过的湖蓝色衣角——那分明是今晨渺渺为长公主更衣时选的料子。
将军府内白幡未悬，哀声已起。
年过五旬的陈老将军，此刻静静倚在紫檀木拔步床边。这位两朝元老，自弱冠之年便披甲上阵，曾率铁骑收复云、朔二州，五次剿灭为祸一方的山匪乱党。先帝曾亲赐"国之干城"匾额，如今那金漆题字仍高悬正堂，映着满室缟素，格外刺目。
宋嘉禾踏入内室时，陈夫人已哭得昏厥数次，几个年幼的孙辈懵懂地扯着祖母衣角。老将军的尸体保持着临终时的姿态——青筋暴起的手死死攥着胸前衣襟，嘴角蜿蜒的黑血在花白胡须上凝成可怖的痕迹，暴突的双眼仍圆睁着，仿佛在控诉什么。
"哟，这不是宋侍郎吗？"杜游衡斜倚着门框，腰间刑部的铜牌晃得人眼花，"兵部如今也管起我们刑部的差事了？"
宋嘉禾恍若未闻，径自上前。指尖触到将军颈侧时，冰凉的触感让他眉心一跳——尸僵已过，至少死了六个时辰。他轻轻拨开将军衣领，只见锁骨处隐隐泛着诡异的青紫色。
"绝命散。"杜游衡突然凑近，带着几分酒气的呼吸喷在宋嘉禾耳畔，"见血封喉的好东西。听说前朝锦衣卫最爱用这个..."他故意拖长声调，"就是不知道，如今这配方落在谁手里？"
宋嘉禾眸光一凛。绝命散乃宫廷禁药，自先帝整顿内廷后便销声匿迹。如今重现于世，还用在两朝老臣身上...
宋嘉禾疾步穿过九重宫阙。朱红宫墙投下的阴影如刀锋般划过他的衣袍，腰间鱼符在暮色中泛着冷光。
议事殿内龙涎香氤氲，年轻的帝王正执朱笔批阅奏章。听得通传，狼毫在"镶亲王请安折"上微微一顿，墨迹顿时晕开一团。
"启禀陛下，"宋嘉禾伏拜于地，玉笏触额，"陈将军之死，恐与镶亲王脱不了干系。"他抬眼望向龙椅上那位对自己有知遇之恩的君王，金銮殿的烛火在对方眸中跳动，映出几分深不可测。
"昨日酉时三刻，陈将军曾在醉仙楼与襄阳王偶遇，起了两句争执。"
皇帝指尖轻叩龙案，鎏金护甲与紫檀木相击，发出沉闷的声响："上次遇刺之事，爱卿也指认镶亲王..."
殿外忽起惊雷，一道闪电劈开暮色。皇帝的面容在明灭的烛光中晦暗不明："没有铁证，朕动不了他。"话音未落，又是一阵雷声滚过，震得殿角铜铃叮当作响。
"刺客尸身上的纹身，"宋嘉禾忽然压低声音，“便是突破口。”
宋嘉禾保持着俯首的姿势，他知道，这场博弈的棋子，从来都不止陈将军一人。
"皇姐近来如何？"年轻的皇帝忽然话锋一转，手中朱笔在奏折上微微一顿。
宋嘉禾执笏的手微微收紧："回禀陛下，长公主已将《贞观政要》研读大半。"他斟酌着词句，"前日考校《盐铁论》篇目，殿下对平准均输之策颇有见解。"
瑞子昂唇角微扬，目光却落在殿外一株开败的海棠上："朕这个皇姐，自幼最厌读书。太傅当年没少为这事头疼。"鎏金袖口拂过案上奏折，"倒是难得肯听爱卿讲学。"
宋嘉禾垂眸盯着金砖地上的云纹："殿下天潢贵胄，微臣不过尽本分。"
"本分..."皇帝忽然轻笑，从鎏金匣中取出一卷绢帛，"上月蒋阁老递了折子，说他家三郎愿尚公主。"
皇帝轻叹："朕这个长姐性子是倔了些，但心地最是纯善。"他抬眼直视宋嘉禾，"爱卿这般聪明，应当明白朕为何要安排你与长公主相处。"
宋嘉禾心头一震，垂首道："微臣出身寒门，自知与殿下云泥之别。"
"哼——"皇帝轻哼一声，"上京城里多少世家子弟争着想做长姐的驸马..."他顿了顿，"不过朕也不强人所难，若再过些时日你仍无意于长姐，朕自会另作安排。"
——
宋嘉禾方回到公主府。檐下风灯在晚风中轻轻摇曳，将他的影子拉得忽长忽短。管家嬷嬷提着六角宫灯候在廊下，见他归来，忙上前道："大人可算回来了，殿下吩咐备了晚膳，就等您..."
"不必..."宋嘉禾下意识要推辞，话到嘴边却想起御书房里年轻帝王意味深长的眼神。他闭了闭眼，改口道："有劳嬷嬷带路。"
还未走到前厅，就听见里头传来阵阵清脆的笑声。珠帘内，他的幼妹嘉敏正手舞足蹈地说着什么，发间鹅黄丝带随着动作一颤一颤。
"...公主姐姐你不知道，在蕲州时哥哥最爱去河里浮水。有回被爹爹发现，提着竹条就追..."小丫头绘声绘色地比划着，"哥哥吓得光着...光着..."话到一半突然卡壳，瞪圆了眼睛看向门口。
宋嘉禾僵在门槛处，额角突突直跳。这丫头真是...他不动声色地整了整衣袖，却见长公主已起身相迎。暮色中，她湖蓝色的裙裾如水波轻漾。
"宋大人回来了。"瑞昭示意侍女添座，眼角还残留着未散的笑意，"令妹正说起蕲州的趣事。"
嘉敏吐了吐舌头，一溜烟躲到长公主身后。侍女们捧着鎏金食盒鱼贯而入，八宝鸭的香气顿时盈满厅堂。
宋嘉禾看着妹妹扯着长公主衣袖撒娇的模样，忽然想起皇帝那句"心地最是纯善"。他垂下眼帘，执筷的手微微收紧——这顿晚膳，怕是比御书房的应对还要难熬。
"公主姐姐！我再跟你说个秘密！"嘉敏的声音兴奋得发颤，"我哥哥七岁那年，看见隔壁王员外家的大白鹅神气活现，非要跟它比谁脖子伸得长——"
宋嘉禾拿着筷子的手一顿。
"结果那鹅追着他满村跑，把他裤子都啄破了！"嘉敏笑得直拍桌子，"他光着屁股往家跑，路上还踩到牛粪滑了一跤，现在村里老人还管他叫'宋白鹅'呢！"
瑞昭正抿着茶，闻言"噗"地呛住，帕子掩着唇咳嗽起来。一旁伺候的渺渺憋笑憋得肩膀直抖。
"最绝的是..."嘉敏突然压低声音，神秘兮兮地凑近，"他后来偷偷把那只鹅...唔唔！"
他面不改色地捂住嘉敏的嘴，"舍妹年幼无知，胡言乱语..."
瑞昭眼角还噙着笑出的泪花，故作正经地点头："宋大人放心，本宫什么都没听见。"转头却对渺渺道，"去库房取匹云锦来，给宋大人做条...防啄的裤子。"
嘉敏终于挣脱出来，小脸憋得通红："公主姐姐！我还有更精彩的！他十二岁那年..."
"宋、嘉、敏！"宋嘉禾从牙缝里挤出三个字，耳根红得能滴血。
夜色渐浓，府邸归于宁静。宋嘉禾轻手轻脚地掩上妹妹宋嘉敏的房门，确认她已安然入睡，这才转身。廊下的灯笼晕开昏黄的光圈，将青石板路染上一层暖色。他甫一抬头，便见一道清丽的身影静立于长廊深处——长公主瑞昭。
她显然已等候多时，一袭质地柔和的藕粉色素衣，在朦胧月色与灯影下泛着温润光泽。如瀑青丝并未盘成繁复发髻，只松松编成一条长辫，随意垂落在一侧肩头，为她平添了几分不同于宫廷华宴的闲适与清雅。夜风掠过廊柱，带起她几缕未束起的碎发，也送来若有似无的淡香。宋嘉禾脚步微顿，心底掠过一丝了然：原来上京百姓口耳相传，道长公主“容光绝代，貌若天仙”，竟非虚言浮词。此刻灯影阑珊中的她，确有一种洗尽铅华、遗世独立的风致。
他敛了心神，稳步上前，依着规矩深深一揖，姿态恭谨：“殿下万安。”
瑞昭闻声侧过身，唇角弯起一抹清浅而从容的笑意，目光沉静如水，直入主题：“宋侍郎不必多礼。本宫已知你正全力追查陈将军遇害一案。”她顿了顿，声音压低了几分，却字字清晰，“陈将军一身惊世武艺，能近身下毒者，必是其心腹亲近之人。若本宫明日以吊唁之名，携家眷亲卫前往将军府，借机走动察看，或可……探一探那暗处之人的底细深浅？你意下如何？”
宋嘉禾眼中闪过一丝不易察觉的赞许与惊讶，随即也舒展开笑容，那笑容里带着如释重负的暖意：“殿下深谋远虑，洞察秋毫。此计甚妙！有殿下相助，实乃此案之幸，下官感激不尽。”
瑞昭微微颔首，目光依旧沉静，却透着一股不容置疑的坚定，她的话语清晰而有力，在寂静的廊下回响：“宋侍郎也莫要小觑了本宫。虽为女流，本宫所虑所思，亦非只囿于赏花弄月、吟风诵雪。”她稍作停顿，语气郑重，“陈将军乃国之柱石，他的案子关乎我大瑞朝堂安稳、边疆宁靖。日后若宋侍郎在查案途中，还有需本宫援手之处，不必顾虑，随时可来寻我。”
翌日清晨，天色将明未明，窗棂外透进一层清冷微光。宋嘉禾用罢早膳，搁下茶盏，抬眼望向侍立一旁的文浩：“长公主殿下此刻在何处？”
文浩忙躬身回道：“回大人，殿下……殿下已在前厅等候多时了。约莫一个时辰前，车驾就已备妥。”
“什么？！”宋嘉禾霍然起身，眉峰紧蹙，一股薄怒瞬间涌上心头，“既知殿下等候，为何不早早通禀？！”让当朝长公主枯坐等候自己，这简直是天大的失礼！他心头一凛，只觉脖颈后冷飕飕的——这脑袋怕是不想要了！
文浩被自家大人骤变的脸色吓了一跳，下意识地缩了缩脖子，脸上堆满了无辜与委屈，声音也低了几分：“大人息怒！这……这实非小的怠慢。是殿下特意吩咐的，说……”他顿了顿，小心翼翼地觑着宋嘉禾的脸色，“说大人您昨夜为查陈将军的案子劳心费神，定然十分辛苦，吩咐小的们务必让您多歇息片刻，不得惊扰。小的……小的实在不敢违逆殿下的旨意啊。”
“知道了。”宋嘉禾低低应了一声，嗓音微哑，似还带着晨起时的倦意，却又很快收敛情绪，大步朝府门走去。
待他踏出门槛时，瑞昭的马车已缓缓驶离，他只来得及瞥见一道素白背影——她今日未着昨日那身藕粉素衣，而是换了一袭雪色长裙，腰间系着一条银丝暗纹的素带，背影清冷如霜，却又透着一股不容亵渎的凛然。
宋嘉禾心头蓦地一悸，下意识地别开目光，不敢多看。
陈府门前，白绸高悬，纸钱纷飞，哀乐低徊。
瑞昭端步而入，身后跟着一位面容陌生的随从——正是贴了人皮面具的宋嘉禾。他低眉顺目，混在家丁之中，丝毫不引人注目。
陈夫人眼眶红肿，勉强挤出一丝哀戚的笑容，上前行礼：“殿下亲临，亡夫泉下有知，定当感念……”
瑞昭轻轻扶住她，温声道：“夫人节哀，陈将军乃国之栋梁，今日我来，亦是代陛下送他一程。”
寒暄过后，瑞昭便随陈夫人进了灵堂，而宋嘉禾则借着人群遮掩，悄然退开，闪身潜入了后院。
陈将军的厢房内，门窗紧闭，空气中仍残留着一丝淡淡的药味。
宋嘉禾刚踏入房中，还未及细查，忽听门外传来两道脚步声——一轻一重，似是一人刻意放轻了步伐。
他眸光一凛，身形如燕，瞬间掠上房梁，隐于阴影之中。
“吱呀——”门被推开。
进来的竟是一名侍女模样的少女，约莫十七八岁，面容清秀，可眼神却格外锐利。她反手合上门，并未急着动作，而是站在原地，目光如刀，缓缓扫过房内每一寸角落。
宋嘉禾屏息凝神，连心跳都压得极缓。
确认无人后，少女才快步走向床榻，伸手在床板某处一按——
“咔嗒。” 一声极轻的机括响动，床板竟缓缓移开，露出下方一条幽深的密道。
少女毫不犹豫地踏入其中，待身影完全隐没后，床板又无声合拢，恢复如初，仿佛从未有人动过。