烛影摇曳，瑞昭身形纤袅，款步移至宋青禾身前。她忽而抬手，纤细的双臂如水蛇般缠绕上他的颈项，指尖带着一丝若有似无的探寻，轻轻摩挲过他颈后紧实的肌肤。温热的触感在两人相贴之处悄然弥漫开来。
宋青禾身量极高，瑞昭只得微微踮起足尖，偏过头，将温热的吐息若有似无地拂过他耳廓，声音压得极低，带着一丝慵懒的戏谑：“本宫要择两名贴身近卫，难道……还要敲锣打鼓，闹得满城皆知不成？”
只此一句，宋青禾眸色便是一沉，已然了然。他抬手，带着一丝不易察觉的僵硬，轻轻格开她缠绕的手臂，温热的大掌转而扣住她纤细的手腕，语气低沉：“殿下……那也不必……”如此俊美吧？
“自然要合眼缘，”瑞昭不容分说地截断他的话，眼波流转间带着不容置喙的骄矜，“否则日日相对，岂不是平白污了本宫的眼？”
宋青禾喉间溢出一声极轻的冷哼。瑞昭瞧见他眉宇间压抑的愠色，心头微痒，忍不住又凑近半分，眼睫轻颤，故意拖长了语调，声音甜腻如丝：“方才宋相所言……那个‘情’字……可是当真？”她红唇微启，贝齿在“情”字上轻轻一磕，咬得分外清晰，带着**裸的试探。
“公主殿下……如今也深谙以退为进、拿捏人心之道了。”宋青禾凝视着她，非但未恼，反而低笑出声。他宽厚的手掌并未松开，反而将她一双柔荑更紧密地包裹在掌心，指腹在她细腻的手背上缓缓摩挲，方才的冷硬褪去，眼神竟是前所未有的温柔缱绻。
这突如其来的温柔反倒让瑞昭心尖一颤。她猛地将手抽出，指尖仿佛还残留着他掌心的温度。她倏然转身，背对着他，沉默在两人之间弥漫开去，只有烛火不安地跳跃着。良久，她才低低开口，声音里带上了一丝不易察觉的涩意：“可母后……已为本宫择定了驸马。不日……圣旨便将昭告天下。”
宋青禾身形微不可察地一顿，空气骤然凝滞。窗外一阵风过，几片嫣红的桃花瓣被卷入室内，无声飘落在地。他沉默着，足尖碾过一片落花，缓步上前，自后方将她纤薄的身子完全拢入怀中。有力的臂膀环过她的腰肢，下颌轻抵在她发顶，声音低沉而坚定，带着不容置疑的决心：“无妨……花轿行至半途，微臣便带人……截了它。”
瑞昭肩头微颤，强忍着唇边即将溢出的笑意，侧首嗔道：“那可是抗旨不遵的大罪，要……诛九族的。” 她刻意加重了最后四字的分量。
“那臣……即刻便进宫去求陛下。” 宋青禾将她拥得更紧，声音沉沉地落在她耳畔。他并非惧死，只是想到府中尚在稚龄的幼妹嘉敏，心头便是一紧。他必须为她，也为自己，寻一条两全之路。
瑞昭在他怀中缓缓转过身，抬眸迎上他深邃的目光，眼底带着一丝无奈：“瑞子昂？他素来最听母后的话。” 当今天子的名讳从她口中道出，带着一丝近乎残忍的清醒。
“定有转圜之机……”宋青禾目光灼灼，紧锁着她，“臣……可以去求端惠太后。” 他试图抓住任何一丝可能的希望。
“放心，” 瑞昭唇角终于漾开一丝真切的笑意，带着公主独有的傲然笃定，“本宫不愿的事，便是母后……也无可奈何。” 她说着，一只素手已轻轻抬起，带着怜惜与爱恋，指尖抚过他棱角分明的侧脸轮廓，语气忽而一转，染上关切，“听闻你近日又要启程往襄阳去？可是为了……镶亲王？”
宋青禾抬手覆上她贴在自己脸颊的手，宽厚的手掌包裹住她的柔荑。他的目光却不由自主地落在她开合的红唇上，那诱人的弧度令他心头微动。他定了定神，沉声道：“镶亲王……私蓄甲兵，其心叵测，恐有异动。此行约莫半月。待臣自襄阳返京……” 他顿了顿，目光重新锁住她的眼眸，誓言般郑重，“便立刻入宫，恳求太后恩典，迎娶公主殿下。”
瑞昭心头酸软，将脸颊轻轻贴上他坚实温热的胸膛，耳畔传来他沉稳有力的心跳声，一下，又一下，奇异地抚平了她心头的忧虑。她闭上眼，声音闷在他衣襟间，带着浓浓的眷恋与不安：“镶亲王为人狠戾……你此行，定要万分当心，莫要……让我日夜悬心。”
阳城，地处南北要冲，自古繁华。然而，当宋青禾带着几名精干随从，持天子节钺踏入城门时，扑面而来的并非商贾云集的喧嚣，而是一种沉甸甸的、带着审视意味的寂静。空气中似乎弥漫着无形的警惕。
知府周炳坤率一众官员在府衙前恭迎，礼数周全，无可挑剔。
“下官襄阳知府周炳坤，率阖府僚属，恭迎丞相宋大人！大人一路风尘，辛苦了！” 周炳坤笑容满面，深深一揖，姿态放得极低。
宋青禾面容清冷，虚扶一把：“周大人免礼。本官奉旨巡察，职责所在，何言辛苦？倒是叨扰贵府了。”
“岂敢岂敢！大人代天巡狩，莅临敝府，实乃襄阳之幸，下官等求之不得！” 周炳坤侧身引路，“府衙已为大人备下接风宴，请大人移步，稍事歇息。”
通判孙德海在一旁附和：“是啊宋大人，您一路劳顿，先解解乏，公务之事，明日再议不迟。” 他脸上堆着笑，眼神却飞快地在宋青禾带来的随从身上扫过。
接风宴设在府衙后花园的水榭中，珍馐美馔，丝竹悦耳。席间，周炳坤等人极尽奉承之能事，频频敬酒，绝口不提税赋之事，只谈襄阳风物人情，歌功颂德。
宋青禾不动声色，浅酌即止：“周大人治理襄阳，物阜民丰，本官一路行来，确实未见流民，甚好。只是……” 他话锋一转，目光如电，“本官离京前，户部呈报，襄阳府近三年盐税、官税皆有定额未足之数，且呈逐年递减之势。不知周大人对此，作何解释？”
席间气氛瞬间一凝。周炳坤脸上的笑容僵了一下，随即化作愁容：“唉！大人明鉴！非是下官等不尽心，实在是天公不作美啊！近两年襄阳水患频发，田亩歉收，商路亦受影响。盐税一项，更是……唉，去年漕运遇险，沉了一船盐引，损失惨重啊！下官已多次上奏陈情，想必是文书积压，尚未达天听。” 他言辞恳切，仿佛受了天大的委屈。
孙德海连忙补充：“正是正是！那沉船之事，人证物证俱在，府衙皆有存档。至于官税，民生凋敝，下官等实在不忍逼迫过甚，恐生民变，只能尽力催缴，能收多少是多少了。还请大人体恤下情！”
宋青禾嘴角勾起一丝若有若无的弧度：“沉船？天灾？民生凋敝？周大人、孙大人果然体恤民情。只是，本官职责在身，朝廷赋税乃国之命脉，不容有失。明日，烦请周大人将近年所有税赋账册，尤其是盐引发放、核销、盐税征收以及官田、商税、厘金等一应卷宗，悉数移交本官行辕。本官要一一核验。”
次日，堆积如山的账册果然送到了宋青禾暂居的驿馆行辕。宋青禾带着文浩和两名精于算学的随从，一头扎进了故纸堆。账面上，每一笔似乎都清清楚楚，有凭有据，沉船损失、灾情减免、商号破产等等理由，将亏空遮掩得严丝合缝。
宋青禾深知，这是对方抛出的第一道迷障。他并未纠缠于账册本身，而是吩咐文浩：
“文浩，你带几个机灵可靠的人，换上便服，去市面上走走。重点查两样：一是盐价，襄阳市面上官盐、私盐的实际售价几何？二是米价、布价等民生必需品的价格波动。再探访几家大商号，问问他们近年税赋缴纳情况，尤其是‘义丰’盐行。”
同时，宋青禾派人暗中寻访李主簿。此人掌管部分原始凭证，据说为人谨慎胆小，未必完全与周炳坤同流合污。
几日后，文浩回报：
“大人，查清楚了！市面上官盐价格奇高，且供应时断时续，反倒是私盐泛滥，价格只有官盐一半不到，买卖公开！米价布价也较邻近州府高出近三成。商贾们怨声载道，都说税赋沉重，尤其是‘义丰’盐行，几乎垄断了官盐渠道，却……” 文浩压低声音，“据说他们给府衙的‘孝敬’最多，实际缴纳的盐税，怕是不及账面上的三成！还有几个小盐商，因为不肯‘孝敬’，被孙通判寻了由头，罚得倾家荡产。”
此时，李主簿也在宋青禾的“请”下，战战兢兢地来到行辕。他面色苍白，眼神躲闪。
宋青禾屏退左右，只留文浩在侧，语气缓和：“李主簿不必惊慌。本官只问实情。府衙的账册，本官看了，条理清晰。但本官想知道，那些沉船损失的盐引凭证、灾情减免的里正具结文书，还有‘义丰’盐行历年缴税的原始票根，原件何在？”
李主簿扑通一声跪下，声音发颤：“大……大人！下官……下官只是依命记账，原始凭证……都……都在周大人和孙通判处保管！下官……下官无权过问啊！”
“无权过问？” 宋青禾目光锐利，“你是管账主簿，原始凭证不入账房存档，却由长官私藏，此乃大忌！你可知隐匿凭证、做假账，该当何罪？”
宋青禾决定亲自探探“义丰”盐行。他微服简从，只带了文浩，扮作外地大客商。
盐行门庭若市，伙计们趾高气扬。掌柜赵老板是个精瘦的中年人，眼神透着商人特有的精明和一丝不易察觉的狠厉。
宋青禾开门见山：“赵掌柜，久闻贵号是襄阳盐业翘楚。鄙人从北边来，想进一批官盐，数量不小，不知贵号能否吃得下？价钱好商量。”
赵老板打量着宋青禾，皮笑肉不笑：“好说好说！贵客远道而来，是看得起小店。不过……” 他压低声音，“这官盐嘛，有定额，有引票，手续繁杂，价格也高。贵客若是急着要货，量大，小店倒是有门路，能弄到些‘干净’的盐，价格嘛，包您满意，比官盐便宜四成！如何？” 他手指隐秘地做了个手势，意指私盐。
宋青禾故作心动：“哦？竟有这等好事？只是……这盐的来路，可稳妥？官府那边……”
赵老板哈哈一笑，带着几分倨傲：“贵客放心！在襄阳这地界儿，我们‘义丰’的盐，就是最稳妥的！官府？呵呵，该打点的，一分都不会少。保管您顺顺当当运出去，绝无麻烦！”
宋青禾试探：“赵掌柜如此有把握？听闻朝廷派了钦差来查税……”
赵老板脸色微变，随即恢复常态，嗤笑道：“钦差？天高皇帝远，强龙还不压地头蛇呢！查税？查来查去，最后还不是‘天灾**’四个字？贵客只管放心做生意，这些官面上的事，自有上面的大人物操心。” 他话里话外，透着对镶亲王势力的倚仗。
宋青禾得到了想要的信息，正要告辞。赵老板却意味深长地补了一句：“贵客是做生意的，和气生财最重要。有些浑水，能不趟就别趟，免得……湿了鞋，丢了性命，那可就得不偿失了。” 话语中的威胁之意，昭然若揭。
当夜，驿馆行辕便不太平。先是宋青禾的房间窗外发现了一支淬毒的袖箭，钉着一张字条：“襄阳水深，速离！” 接着，存放部分重要抄录账册的偏房莫名起火，幸亏王文浩警觉，及时发现扑灭，未造成大损失，但纵火的痕迹明显。显然，镶亲王的警告和阻挠，已从不露声色的操控，升级为**裸的威胁与破坏。