襄阳城的阴霾随着周炳坤、孙德海锒铛入狱、家产抄没而稍稍散去。宋青禾夙兴夜寐近一月，终于将这盘根错节的贪腐网撕开了一道血淋淋的口子。然而，他心中那根最紧绷的弦却始终未能放松——周、孙二人与镶亲王瑞鹤鸣之间那隐秘却至关重要的往来线索，如同沉入深潭的石子，任凭他如何撒网探寻，竟连一丝涟漪也未曾激起，干净得令人心悸。
启程回京的前夜，驿站灯火通明，仆役们正忙碌地收拾行装。就在这当口，一辆低调却难掩华贵的马车悄无声息地停在了驿站门外。车帘掀起，一身玄色蟒纹常服的瑞鹤鸣踱步而下，脸上挂着惯常的、令人捉摸不透的笑意。他仿佛只是路过，又似专程等候。
“宋相辛苦，”瑞鹤鸣声音温醇，目光却如鹰隼般锐利地扫过宋青禾略显疲惫却依旧挺拔的身姿，“襄阳月余，雷霆手段，肃清蠹虫，本王在封地亦有所耳闻，实乃社稷之幸。”
宋青禾心中警铃大作，面上却不动声色，执礼道：“王爷谬赞。臣奉旨行事，职责所在。些许宵小，不足挂齿。”他刻意略过了“封地”二字，也避开了对方可能提及的“牵连”。
瑞鹤鸣轻笑一声，仿佛看穿了他的谨慎：“宋相明日便要返京，今夜月色尚好，不如随本王去听一出戏？这襄阳‘云韶阁’新排的《铁甲志》，正唱到精彩处，错过可惜。”
这邀约来得突兀且意味深长。宋青禾心知肚明，这绝非寻常消遣。他目光沉静地迎上瑞鹤鸣的视线，那视线深处似有寒冰与火焰交织：“王爷相邀，臣，自当奉陪。”
云韶阁今夜被包了场，空旷的大厅里只设了二楼视野最佳的一处雅间。戏台上灯火通明，锣鼓点密集如雨，正上演着一场金戈铁马、惊心动魄的**大戏——《铁甲志》。戏中那位权倾朝野、身披玄铁重甲的大将军，正率领着麾下精锐亲兵，兵围皇城，剑指御座！他声若洪钟，唱词铿锵，字字句句皆是控诉君王昏聩、朝纲不振，字里行间却掩不住那滔天的野心与戾气。
宋青禾端坐席间，目光落在戏台上，仿佛看得专注。瑞鹤鸣斜倚在宽大的紫檀座椅上，指尖随着锣鼓点轻轻叩击扶手，状似随意地开口：
“宋相看这大将军，如何？”瑞鹤鸣的声音不高，恰好盖过戏台的喧嚣，清晰地传入宋青禾耳中。
宋青禾端起茶盏，轻啜一口，目光未移：“位极人臣，手握重兵，甲胄加身，威风凛凛。”
“威风是威风，”瑞鹤鸣唇角勾起一抹玩味的弧度，“可惜啊，棋差一着。你看他，只道自己兵强马壮，算无遗策，却忘了这京城九门，人心向背，终究不是几块铁甲能裹挟得了的。更忘了……”他顿了顿，意味深长地看向宋青禾，“这朝堂之上，还有一位洞察秋毫、忠贞不二的丞相在。”
戏台上，大将军正唱到激昂处：“……昏君无道，宠信奸佞！这锦绣江山，岂容尔等鼠辈糟蹋？今日，便由本帅替天行道，重整乾坤！” 吼声震得梁上灰尘簌簌落下。
宋青禾放下茶盏，声音平稳无波，却字字清晰：“王爷此言差矣。戏文而已，当不得真。这大将军，看似算尽天时地利，实则犯了三忌。”
“哦？”瑞鹤鸣挑眉，身体微微前倾，露出颇感兴趣的神色，“愿闻宋相高见。”
“其一，名不正则言不顺。起兵谋逆，无大义之名，便是无根之木，无源之水，纵有铁甲百万，也难逃‘乱臣贼子’四字定论，民心岂会归附？”宋青禾目光如电，扫过瑞鹤鸣，“其二，小觑了君王。君王再是……嗯，”他斟酌了一下用词，“再是看似无为，亦是天命所归，九五之尊。龙椅之下，自有其不可测的底蕴与后手。其三，”他顿了顿，目光直视瑞鹤鸣深邃的眼眸，语气陡然转沉，带着一股不容置疑的威压，“便是太过轻视朝中肱骨！以为除掉了几个碍事的，便可只手遮天。殊不知，总有人……愿为这瑞朝江山、为君王社稷，鞠躬尽瘁，死而后已！纵螳臂当车，亦在所不惜！”
他最后几句话，声音不高，却仿佛带着金铁交鸣之音，清晰地盖过了戏台上的厮杀呐喊，每一个字都像重锤敲在寂静的雅间里。空气瞬间凝滞。
戏台上的厮杀也到了尾声。那不可一世的大将军，终究被勤王之师重重围困。他披头散发，重甲破碎，在绝望中发出最后的嘶吼：“天不佑我！非战之罪也！”随即被乱箭穿身，轰然倒地。象征着他野心的玄铁重甲散落一地，在灯火下泛着冰冷而讽刺的光。
鼓乐声歇，大幕缓缓落下。雅间内一片死寂，唯有灯花偶尔爆开的噼啪声。
瑞鹤鸣脸上的笑意彻底消失，取而代之的是一种深沉的、几乎凝为实质的阴鸷。他缓缓鼓掌，掌声在空旷的雅间里显得格外突兀和冰冷。
“好！好一出《铁甲志》！好一番‘鞠躬尽瘁，死而后已’！”瑞鹤鸣的声音听不出喜怒，却带着刺骨的寒意，“宋相果然目光如炬，见解独到。这戏文里的道理，说得透彻。只是……”他站起身，高大的身影在灯光下投下浓重的阴影，将宋青禾笼罩其中，语气陡然转厉，带着毫不掩饰的警告与威胁，“宋相也需明白，戏文是戏文，现实是现实。戏台上的胜负，不过伶人粉墨，博君一笑。而现实中的棋局，一步踏错，便是……万劫不复！宋相才智卓绝，更应懂得审时度势，莫要……引火烧身，连累了不该连累的人。” 最后一句，目光意有所指地扫过宋青禾腰间——那里悬着一枚瑞昭公主所赠的羊脂玉佩。
宋青禾亦缓缓起身，身姿挺拔如松，毫无惧色地迎向瑞鹤鸣迫人的目光。雅间内灯火通明，却仿佛有寒流在两人之间涌动。
“王爷教诲，臣谨记。”宋青禾的声音沉稳依旧，带着一种磐石般的坚定，“然臣之所行，上承天意，下顺民心，中为社稷。是非曲直，自有公论。至于引火烧身……”他嘴角勾起一抹极淡、却锋锐如刀的弧度，“臣这把‘火’，向来只焚魑魅魍魉，不伤无辜黎庶。王爷……多虑了。”
四目相对，空气中仿佛有看不见的电光火石在激烈碰撞。瑞鹤鸣眼中杀机一闪而逝，最终化为一声意味不明的冷哼。
“但愿宋相……永远能有这份底气。”瑞鹤鸣拂袖转身，玄色衣袍带起一阵冷风，“夜已深，本王就不耽误宋相收拾行装了。山高水长，宋相……一路保重。” 最后四个字，拖得又长又重，如同淬了毒的冰棱。
言罢，他不再看宋青禾一眼，大步流星地离开了雅间，脚步声回荡在空旷的戏楼走廊，渐行渐远。
宋青禾独自立于雅间窗前，楼下戏班收拾道具的嘈杂声隐隐传来。他望着瑞鹤鸣马车离去的方向，眼神幽深如寒潭。戏台上大将军的结局犹在眼前，瑞鹤鸣那充满杀意的警告犹在耳畔。他下意识地握紧了腰间的玉佩，温润的触感传来，脑海中浮现出瑞昭含忧带嗔的容颜。
襄阳的贪腐案虽破，但真正的风暴，那场足以颠覆整个瑞朝的风暴，其源头和核心，正狰狞地显露出獠牙。而回京之路，注定不会太平。他深吸一口气，将翻涌的心绪压下，转身离开这充满隐喻与杀机的戏楼。月光清冷，照亮了他坚毅的侧脸和通往京城的漫漫长路。
马蹄踏过京畿官道的最后一段尘土，巍峨的京城轮廓已在望。然而，正如宋青禾所料，这最后的坦途亦非安宁之地。行至一处林木稍密的岔口，十数名蒙面死士如鬼魅般骤然发难！箭矢破空，刀光乍现！
“戒备！”宋青禾厉喝出声，反应迅捷如电，长剑已然出鞘，寒光匹练般卷向近身的敌人。王捕头与亲卫们亦是身经百战，瞬间结阵迎敌。战斗爆发得突兀，结束得也快。来袭者虽悍不畏死，却似只为阻挠惊扰，并非死战到底。片刻之后，地上已躺倒七八具尸体，余者见势不妙，迅速遁入山林。
“大人，您没事吧？”文浩警惕地环视四周，急声问道。
宋青禾气息微促，肩胛处被刀风扫过的衣衫裂开一道口子，所幸未伤及皮肉。他摇摇头，目光锐利如鹰隼般扫过地上的尸体。文浩已蹲身翻检，扯开一名死士的衣襟，露出肩胛处一个清晰的祥云刺青。他面色凝重地看向宋青禾：“祥云纹……果然是镶亲王豢养的死士。看来王爷是铁了心，即便我等已近京城，也要‘敲打’一番，给我们提个醒，更是……给京城里的人看。”
宋青禾面无表情，蹲下身，用一块粗布慢条斯理地擦拭着剑刃上犹带温热的血迹。那殷红的色泽在寒铁映衬下，显得格外刺目，仿佛无声地诉说着襄阳未了的恩怨和京城将至的凶险。“清理痕迹，速速入城！”他声音冷硬如铁，带着不容置疑的决断。镶亲王的警告，他收到了，但这只会让他心中那根弦绷得更紧。
一行人带着未散的肃杀之气，风尘仆仆地踏入京城东门。喧嚣热闹的市井气息扑面而来，与方才林间的生死搏杀恍如隔世。宋青禾紧绷的神经尚未完全松懈，便听得前方锣鼓喧天，唢呐齐鸣，人声鼎沸如潮。
只见一支极其煊赫的接亲队伍正迤逦行来，几乎占据了整条御街。新郎官端坐于高头大马之上，一身大红喜服，金冠束发，端的是鲜衣怒马，意气风发。紧随其后的八抬大轿披红挂彩，流苏摇曳，轿帘紧闭。再往后看，那妆奁队伍更是绵延不绝，朱漆描金的箱笼在日光下熠熠生辉，绫罗绸缎、珠宝玉器仿佛不要钱似的堆叠其上，引得围观百姓啧啧称奇，议论纷纷。
“好家伙！这排场，怕不是哪家王公贵胄娶亲？”
“快看快看，新郎官是张太傅家的嫡孙，张允谦张公子！娶的是……”
“哎呀，这还用猜？这十里红妆的天家气派，除了宫里那位刚过十七芳龄的瑞昭公主，还能有谁？”
“可不是嘛！公主金枝玉叶，寻常勋贵哪配得上？也就张太傅家清贵，书香门第，公子又一表人才……”
“啧啧，公主这年纪，搁在民间是晚了点，十三四岁出嫁的姑娘多的是。不过天家贵女嘛，自然要挑顶顶好的！”
“郎才女貌，天作之合啊！瞧瞧这嫁妆，瞧瞧这新郎官的气度……”
百姓的议论声如同细密的针，一句句扎进宋青禾耳中，也狠狠刺入他心底最紧绷的那根弦——“瑞昭公主”、“十七芳龄”、“张太傅的孙子”、“天作之合”……这些字眼如同惊雷在他脑海中炸开！瑞昭临别前那句“母后已为本宫选好了夫婿，不日将昭告天下”的话语瞬间回响，与眼前这刺目的红、喧天的喜乐、百姓的艳羡交织在一起，化作一股尖锐的、带着铁锈味的恐慌，瞬间攫住了他的心脏！
他勒马退至道旁，目光死死锁住那顶华丽却隔绝了视线的八抬大轿，仿佛要将那厚厚的红绸帘幔灼穿。理智告诉他，昭告天下需要时日，不该如此仓促，但眼前这浩荡的迎亲队伍、百姓笃定的议论、新郎官的身份……一切的一切，都指向那个他最不愿相信的可能。
一股难以言喻的冰冷怒意混合着撕裂般的痛楚，猛地冲上头顶！他几乎是凭着本能，猛地一夹马腹，冲到了队伍正前方，厉声喝道：
“停下！”
声如寒冰裂玉，带着凛冽的威压与不容抗拒的煞气，瞬间盖过了喧嚣的锣鼓！
正春风得意的张允谦被这突如其来的喝止惊得一愣，待看清拦路之人竟是当朝权势赫赫的丞相宋青禾时，脸色微变，慌忙翻身下马，恭敬地深施一礼：“下官张允谦，拜见宋相！不知相爷拦下喜轿……” 他话音未落，便见宋青禾那双深邃的眼眸，此刻竟翻涌着他从未见过的骇人风暴，死死钉在他身上那刺眼的红袍上，那目光仿佛要将这喜庆的颜色焚烧殆尽！
宋青禾根本无暇理会张允谦，他眼中只有那顶象征着他可能永远失去瑞昭的花轿！他甚至未下马，右手已按在了腰间的剑柄上，指节因用力而泛白，似乎下一瞬就要拔剑出鞘，去挑开那隔绝了他视线的、该死的红布！他要亲眼确认，那里面坐着的，是不是他日夜挂念、誓要守护的人！
就在这千钧一发、空气都仿佛凝固的窒息时刻，一个清泠泠、带着一丝不易察觉的微颤、却又无比熟悉的声音，如同穿过鼎沸人声的清泉，清晰地在他身后响起：
“宋青禾……”
这声音！
宋青禾浑身剧震！仿佛被一道无形的电流贯穿！所有的动作、所有的怒火、所有的恐慌，都在这一声呼唤中瞬间冻结。他猛地回头，循声望去——
只见不远处一家客栈的二层轩窗下，一道纤袅的身影静静伫立。她身着素雅的藕荷色云锦长裙，乌发轻挽，只簪了一支素玉簪子，在这满街刺目的红与喧嚣中，宛如一株悄然绽放的幽兰。她正望着他，那双秋水般的明眸中，盛满了复杂的情绪——有关切，有惊诧，有无奈，或许……还有一丝终于得见的、难以言喻的悸动。
襄阳的风雨，回程的杀机，京城的流言，眼前这荒唐的迎亲……所有的一切，都在看到这张日夜萦绕心头的容颜时，轰然退散。宋青禾握着剑柄的手，缓缓地、缓缓地松开了，只是那双深邃的眼眸，依旧一瞬不瞬地锁着她，仿佛要将她的身影深深镌刻进灵魂深处。