晨光熹微，瑞昭公主与丞相宋青禾的车驾悄然驶入了刘府所在的巷子。府邸门楣古朴，门环叩响，片刻后，刘千桦亲自迎了出来。当他的目光触及车帘后那张熟悉的容颜时，身形猛地一震，竟不顾身份与周遭仆役的目光，毫不犹豫地撩袍跪地，行了一个庄重而响亮的叩拜大礼。
“殿下！”刘千桦的声音带着一丝不易察觉的哽咽。
宋青禾侍立在瑞昭身侧，将这一幕尽收眼底。他微微侧首，靠近公主耳边，声音压得极低，带着一丝难以言喻的复杂情绪：“公主殿下当真是……处处皆有故人。”
这话飘入瑞昭耳中，轻飘飘的，却莫名带了些刺。她心下一哂：这宋青禾，言下之意，倒像是她瑞昭在何处都播撒情缘似的。
瑞昭敛了心神，上前一步，亲手扶起刘千桦：“千桦，快请起。本不想来叨扰你清净的……这几日，怕是要给你添麻烦了。”她的语气温和，带着几分旧友重逢的感慨。
刘千桦借着瑞昭的手起身，眼眶已然泛红，他匆忙用袖口擦拭眼角，声音激动：“殿下此言，真是折煞千桦了！当年若非殿下您指路明灯，力排众议，助我脱离那泥沼困境，千桦……千桦今日怕是不知在何处苟延残喘，哪能有今日立足之地？”他目光灼灼，满是对瑞昭的敬仰与感激。
一旁的宋青禾眉头微蹙，见两人叙旧似要绵长，终是忍不住出声提醒：“刘大人，殿下一路舟车劳顿，甚是辛苦。旧情固然重要，还是先请殿下入内安顿歇息为妙。”他语调平稳，却带着不容置喙的意味。
刘千桦被打断，脸上掠过一丝不悦，毫不客气地白了宋青禾一眼，语气带着点呛人的味道：“宋丞相这话说的，倒像是在下不懂事了？卸磨杀驴也不带这么快的！在下与公主殿下暌违数载，如今得见，多说几句体己话又如何——”他故意拖长了尾音，带着点挑衅的意味。
宋青禾被他噎得一滞，一时语塞：“……” 他面色微沉，却也未再多言。
瑞昭看着这幕，心中无奈又有些好笑，适时开口打断了这无声的硝烟：“好了，千桦。本宫确有一事需托付于你。”她想起一路相助的范大娘，便将她的善举和安置之事细细说与两人听。
刘千桦闻言，立刻挺直了腰板，拍着胸脯保证：“殿下放心！范大娘既是殿下的恩人，便是千桦的恩人！此事包在我身上，定当妥善安置，重重酬谢她的恩义！”
待诸事安排妥当，宋青禾亲自将瑞昭送至为她准备的厢房门外。阳光明媚，廊下只余两人。瑞昭伸手欲推门而入，宋青禾似乎想说什么，脚步稍迟了半拍。就在房门即将合拢的瞬间，只听“砰”一声轻响——那厚重的门扉险险擦过宋青禾的额角。
瑞昭动作一顿，回头正撞上宋青禾略显狼狈地后退半步、抬手护额的模样。她眼底瞬间漾开一丝促狭的笑意，唇角微扬，轻巧地打趣道：“啧，从前倒是不知，我们宋丞相……眼神儿竟这般不好使了？”
宋青禾脸上难得地浮现一丝窘迫的红晕，他迅速放下手，掩饰性地轻咳了一声，低声道：“是臣疏忽了。殿下……好生休息。”语毕，几乎是有些仓促地转身，快步消失在了回廊的阴影里。
宋青禾与杜若衡的书信往来尘埃落定，依照瑞子昂皇帝东巡途中发来的旨意，护送瑞昭公主启程返回上京。圣驾一行则继续东巡的行程。得知晋苑早已平安无恙地回到京城，瑞昭一路紧绷的心弦终于彻底松弛下来，仿佛卸下了千斤重担。
抵达蕲州驿站时，暮色已染红了天际。早已在此翘首以盼的侍女渺渺，一见公主的车驾，便如离弦之箭般冲了过来。待看清瑞昭掀开车帘后那张明显清减、带着旅途倦色的脸庞，渺渺的眼泪瞬间决堤，她扑到车辕旁，声音哽咽得不成样子：“殿下！殿下您可算回来了！奴婢……奴婢真该死！没能护好殿下，让您吃了这么多苦……奴婢日日悬心，夜不能寐……”她语无伦次地诉说着悔意与刻骨的思念，紧紧抓着瑞昭的手，仿佛怕一松手人就会消失。
瑞昭心头一暖，轻轻拍了拍渺渺的手背，温声道：“傻丫头，莫哭了，这不是好好回来了么。”
公主并未打算立刻启程赶路。她向宋青禾提出了一个出乎意料的要求：“丞相，听闻蕲州是你桑梓之地。左右已至此，不如……带我看看你长大的地方？”
宋青禾微微一怔，眼中掠过一丝复杂的光芒，旋即点头应允：“殿下有此雅兴，是蕲州之幸，臣之荣幸。”
翌日，宋青禾换下官服，一身素雅青衫，当真如寻常归乡游子般，陪着瑞昭漫步在蕲州城古老的街巷间。阳光透过枝叶缝隙洒在青石板路上，空气里弥漫着市井生活的烟火气与初夏草木的清香。
“殿下请看，”宋青禾指着一条窄巷深处一座略显陈旧的院落，“那里便是臣幼时开蒙的书塾，李老夫子执教甚严，戒尺可没少挨。”他语气带着一丝久违的轻松笑意，仿佛时光倒流。
“前面拐角那家不起眼的小摊，”他又引着瑞昭向前，“他家的豆腐脑堪称一绝，豆香浓郁，滑嫩如脂，配上特制的虾皮、榨菜和一点辣油，是臣儿时最大的念想。殿下可要尝尝？”他侧头询问，眼神温和，带着分享往事的期待。
瑞昭颔首微笑：“既是丞相推崇，自然要试。”那碗朴素的豆腐脑，果然滋味独特，暖意融融。
晌午时分，宋青禾带着瑞昭和渺渺，来到一处整洁清幽的小院。这便是他启蒙恩师李师傅的家。李师娘早已得了消息，笑盈盈地将他们迎进门，不大的厅堂里已摆满了一桌虽不奢华却极富蕲州风味的家常菜肴，香气四溢。
席间四人围坐，李师傅夫妇慈祥健谈，问起宋青禾在京中境况，又对端庄娴雅的瑞昭赞不绝口。宋青禾褪去了朝堂上的沉稳持重，言语间多了几分对师长的恭敬与亲近，瑞昭也难得地放松下来，偶尔含笑应和几句。渺渺在一旁布菜添茶，看着自家公主眉宇间难得的柔和，心中也满是欢喜。一顿饭吃得宾主尽欢，其乐融融。
临别之际，李师娘拉着宋青禾的手，如同对待自家子侄般，絮絮叨叨地嘱咐：“青禾啊，如今你官至丞相，位极人臣，功名富贵都有了，师娘替你高兴！可这人啊，成家立业是根本。你也老大不小了，该寻一门好亲事，早日成家立室，生儿育女，这才是正经道理，也免得你师父和我这把老骨头总替你悬着心……”
“成家立室”四个字落入耳中，宋青禾心头蓦地一跳，几乎是下意识地，目光便不由自主地飘向院门外静静停驻的马车。车厢壁隔断了视线，但他仿佛能感觉到那车中人清冷沉静的气息。
马车内，瑞昭端坐如仪，将李师娘殷切的叮嘱听得清清楚楚。她脸上依旧是一片平静无波，长长的睫羽低垂，在白皙的脸颊上投下淡淡的阴影，手中无意识地捻着腰间一枚玉佩的流苏，仿佛那番关切的话语只是拂过车帘的微风，未曾在她心湖激起丝毫涟漪，更未曾入耳。
侍立一旁的渺渺，将宋青禾那一眼的飘忽和自家公主的“无动于衷”尽收眼底，心中暗暗叹了口气。她偷眼瞧着瑞昭完美无瑕的侧脸，又想起师娘催婚的话，不由得忧心忡忡：自家这位心思难测的殿下啊，这清心寡欲的模样，她渺渺何年何月才能盼到小主子出世，抱上粉雕玉琢的小公主或小皇子呢？这念头让她的小脸都快愁成了一团。
在蕲州领略了几日风土人情，瑞昭终究踏上了返回上京的归途。车马辚辚，行了半日，当途经一座掩映在苍松翠柏间的古刹时，一直策马护在车旁的宋青禾勒住缰绳，侧身靠近车窗，声音透过帘隙传来，带着一丝不易察觉的询问：“殿下，赶路辛苦。前方是蕲州香火鼎盛的蕲华古寺，可要在此稍作休憩？”
瑞昭素手轻抬，撩开车帘一角。只见山门巍峨，古木参天，悠远浑厚的钟声正从寺庙深处袅袅传来，一声声涤荡心尘，衬得周遭愈发庄严肃穆。她微微颔首：“也好，便在此用些斋饭，歇歇脚吧。”
一行人遂在寺中用了顿清净素斋。饭毕，瑞昭便携着渺渺在古刹内信步而行。殿宇飞檐斗拱，佛像宝相庄严，空气中弥漫着淡淡的香烛气息。瑞昭神色沉静，带着几分旅途沉淀下来的平和，在几处主要殿宇都虔诚地上香礼拜。
行至一座偏殿，殿内供奉着一尊面容格外慈悲柔和的菩萨。瑞昭在蒲团上盈盈跪下，双手合十，垂眸默祷，神情专注而安宁。渺渺安静地侍立一旁。
正当瑞昭祷毕，欲起身之际，一直侍立在佛龛旁的一位年长僧人，双手合十，温声介绍道：“阿弥陀佛。施主所拜者，乃大慈大悲送子观音菩萨，最是灵验，善佑求子心切之人得偿所愿。”
“送子观音？！” 这四个字如同投入平静湖面的石子，瑞昭心头猛地一跳，身形不由自主地微微一晃，险些没能稳住跪姿。方才那份虔诚的宁静瞬间被一种猝不及防的尴尬所取代。
她下意识地抬眸，目光急切地投向那尊菩萨——果然！那观音菩萨并非寻常的净瓶杨柳相，其摊开的、象征慈悲与赐予的掌心之上，竟真各托着一个憨态可掬、栩栩如生的童男童女！
那一瞬间，方才李师娘殷切的叮嘱、宋青禾在马车外若有似无的目光、以及自己方才跪拜时的虔诚……种种画面仿佛被这“送子”二字骤然勾连起来，在心头搅起一阵莫名的心慌意乱。她白皙的面颊上难以抑制地泛起一层极淡的红晕，幸而殿内光线幽暗，不易察觉。
瑞昭深吸一口气，强自压下心头的波澜，借着渺渺及时伸过来的手臂才稳住身形，仪态端方地站了起来，只是那低垂的眼睫下，眸光微微闪动，显然还未从这突如其来的“点明”中完全回神。殿外，阳光透过窗棂洒下细碎的光斑，仿佛也在无声地映照着这一刻的微妙与尴尬。
紧赶慢赶，跋涉了近十日，巍峨的上京城门终于遥遥在望。宋青禾勒令队伍在官道旁一处清幽的溪水边暂歇，以整饬仪容，再入京畿。连日疾行，风尘仆仆，连宋青禾眉宇间也难掩倦色，更遑论金枝玉叶的公主。
瑞昭为了尽快抵京，途中几乎未曾好好休整，此刻一身利落的深红色男式箭袖胡服，腰束革带，足蹬鹿皮小靴，满头青丝仅用一根素银簪高高束成马尾，再无半点珠翠。她背对众人，颀长挺拔的身姿立于溪畔青石之上，若非那过于精致秀丽的侧颜轮廓和纤细的骨架，单看这英姿飒爽的背影，倒真像个俊俏非凡的白面小书生。
她蹲下身，伸出莹白如玉的双手，掬起一捧清澈冰凉的溪水，轻轻扑在脸上。沁凉的溪水瞬间驱散了赶路的燥热与疲惫。她闭着眼，任由水珠顺着光洁的额角、挺秀的鼻梁滑落，沾湿了几缕散落的鬓发。洗去尘埃，更显露出她本真的容颜——未施粉黛，肌肤胜雪，眉眼如画，褪去了平日在朝堂或宫闱中那份刻意维持的端凝威仪与疏离大气，此刻竟透出一种近乎纯净无邪的少女气息，仿佛山涧精灵，不染凡尘。
贴身侍女渺渺轻手轻脚地凑近，也蹲在溪边浣手。见自家殿下难得流露出如此轻松惬意的神情，渺渺心中也满是欢喜。她刚洗净手，正待起身，却冷不防被几滴清凉的水珠溅到了手臂上。
渺渺一愣，抬眼望去，只见瑞昭唇角勾起一抹狡黠的弧度，眼中闪烁着久违的、纯粹的顽皮光芒，指尖还残留着点点水光——竟是殿下故意撩水逗她！
“殿下——！” 渺渺拖长了尾音，带着娇嗔的抗议，像只被踩了尾巴的小猫。
然而，她话音未落，更多的水花已带着细碎的阳光，欢快地朝她泼洒过来。渺渺哪里肯示弱，立刻“反击”，也掬起溪水向瑞昭拂去。
霎时间，清幽的溪畔仿佛被注入了无限活力。水珠在阳光下跳跃、飞溅，折射出晶莹剔透的光芒。两个身影，一个红衣似火，一个翠衫如柳，在潺潺流水与嶙峋怪石间追逐嬉闹，清脆如银铃、畅快似山泉的笑声此起彼伏，交织成最动听的乐章，打破了林间的静谧，也涤荡了连日奔波的辛劳。瑞昭笑得眉眼弯弯，脸颊因运动和欢笑染上健康的红晕，那份发自内心的、毫无负担的快乐，是她身份赋予的沉重枷锁下极其罕见的珍宝。
不远处，宋青禾负手而立，目光不由自主地被溪边那抹鲜活的红色身影牢牢攫住。他看着那个平日高高在上、心思深沉、一举一动皆关乎国运的长公主殿下，此刻竟像所有寻常的、充满活力的少女一般，毫无顾忌地与侍女打闹嬉戏，笑得那样开怀，那样纯粹。水珠沾湿了她的发梢和衣襟，阳光勾勒出她明媚生动的侧脸，那份毫无矫饰的、属于青春本身的蓬勃生机，带着强烈的冲击力撞入宋青禾的眼底。
他静静地凝视着，心中某个角落仿佛被这笑声轻轻触动。这份从未在他面前展露过的、近乎透明的真实，让宋青禾一时竟忘了移开目光，只觉得眼前这幅画面，比任何精雕细琢的宫廷画卷都要珍贵动人。