十里的路途蜿蜒向蕲州城。范大娘心头沉甸甸的，如何也放心不下让瑞昭这如花似玉的姑娘孤身前往。山野荒僻，一个弱女子只身上路，无异于羊入虎口。思虑再三，她决意同行，又向村邻好说歹说，借来一辆吱呀作响的旧驴车代步。
驴车沿着崎岖的山路缓缓前行，两旁草木葱茏，更显山道幽深。行至八碗山地界，周遭愈发寂静，只闻车轮碾过碎石的声响和林间偶尔的鸟鸣。忽然，路旁茂密的草丛深处传来一阵不寻常的窸窣异动，像是有什么东西急速掠过草叶。
瑞昭心头猛地一紧，一股寒意顺着脊背爬升。她下意识地攥紧了袖中唯一能防身的短刃，手心沁出薄汗。然而念头未落，几道粗壮的身影已如鬼魅般从草丛后闪出，横亘在狭窄的山路中央，彻底堵住了驴车的去路。为首的是个满脸横肉、身材魁梧的莽汉，敞着怀，露出虬结的肌肉，手中一柄朴刀寒光闪闪。他粗声喝道：“呔！车上的人，识相的就给老子滚下来！若敢磨蹭，休怪爷们儿手中的刀不认人！”声音在山谷间回荡，带着不容置疑的凶戾。
瑞昭与范大娘迅速交换了一个惊惧的眼神，彼此都看到了对方眼中的凝重。她们强压下翻腾的心绪，深吸一口气，互相搀扶着，装作顺从地下了车，站在了尘土飞扬的山道上。
那几个拦路的山匪，显然久困深山，乍见如此明艳动人的女子，尤其是瑞昭那清丽脱俗的容颜，浑浊的眼珠子瞬间都直了，贪婪的目光毫不掩饰地在她身上逡巡，喉结滚动，发出粗重的喘息。
范大娘到底年长，见多识广，强自镇定，抢先一步颤巍巍地施了一礼，声音带着刻意为之的苍老和惶恐：“几位好汉爷……行行好！老身带着我这苦命的闺女，是要赶去城里瞧病的啊！可怜她命薄，染了恶疾……求好汉爷们高抬贵手，放我们娘俩过去吧，这点微薄盘缠，权当孝敬各位买酒喝了……”说着便作势要去掏怀中的碎银。
瑞昭心领神会，立刻配合着剧烈地咳嗽起来，瘦削的肩膀不住颤抖，一手掩着口鼻，一手无力地扶着车辕，气若游丝地哀求道：“各位大哥……咳咳……奴家……奴家这身子骨……怕是痨病入腑了……咳咳咳……莫要……莫要过了病气给诸位……”她刻意将声音压得低弱沙哑，病恹恹的模样倒真有几分以假乱真。
然而，山匪们并非蠢笨之人。为首的壮汉眯缝着那双凶光毕露的眼睛，仔细打量着瑞昭——虽然她极力掩饰，但那莹润的肌肤、明亮的眼眸，以及咳嗽时微微泛红的双颊，哪里像个真正的痨病鬼？他嗤笑一声，猛地将手中朴刀向前一指，刀尖几乎要戳到瑞昭的鼻尖：“呸！当老子们是睁眼瞎不成？痨病？痨病能有这般好颜色？少跟老子耍花腔！”他顿了顿，脸上露出淫邪的笑容，“不过嘛，今日爷们心情好，不为难你们。正巧我们大当家的缺一位压寨夫人，你这小娘子模样标致，留下正好！至于这老虔婆嘛……”他嫌恶地瞥了范大娘一眼，“赶紧滚蛋，别在这儿碍眼！”
冰冷的刀锋直指瑞昭，死亡的威胁近在咫尺。瑞昭心知肚明，硬拼无异于以卵击石。电光火石间，她已有了决断。她挺直了微微颤抖的脊背，强迫自己迎上那壮汉的目光，声音虽轻，却带着一种奇异的镇定：“这位大哥，君子一言，驷马难追。既然大哥说了不为难我阿娘，只要你们信守诺言放她离去，奴家……愿意随各位上山。”
“哼，这还差不多！”那壮汉见目的达成，得意地收回刀，粗声应道，“算你识相！放心，老子说话算话，这老东西现在就能滚了！”
范大娘一听，急得老泪纵横，下意识就想扑上前：“昭儿！不可啊！你……”
“阿娘！”瑞昭眼疾手快，一把紧紧攥住范大娘枯瘦的手腕，力道之大让范大娘瞬间明白了她的用意。瑞昭顺势将范大娘拉近，看似是女儿不舍地依偎母亲告别，实则飞快地将一个冰冷坚硬的小物件塞进了她粗糙的手心，同时用极低、极快、只有两人能听见的耳语急促说道：“大娘！莫慌！拿着这个，进城后直奔东城刘府，找刘千桦！告诉他我身陷八碗山匪寨，让他速来救我！”她顿了顿，语气异常笃定，“这枚白玉戒指，他……自然认得！”
话音落下，瑞昭猛地松开手，将范大娘轻轻一推，眼神决绝而坚定。范大娘低头，手心赫然躺着一枚触手温润、通体无瑕的白玉戒指，在昏暗的光线下流转着内敛而神秘的光华。
奢华宽敞的御船舱内，龙涎香的气息似乎也凝固了，压抑得让人喘不过气。瑞子昂猛地将手中那只价值不菲的龙泉窑青瓷茶盏狠狠掼在地上！“哐当！”一声刺耳的碎裂声炸开，滚烫的茶汤和锋利的瓷片飞溅开来，有几片甚至崩到了跪伏在地的臣子袍角上。
“饭桶！一群无用的饭桶！”年轻帝王的声音因极致的愤怒而微微发颤，如同压抑着风暴的低吼，“整整九日！九日了！朕的皇姐生不见人，死不见尸！你们是把运河翻了个底朝天，还是只会在朕面前做这缩头乌龟？！朝廷每年耗费巨资养着你们，就养出这般废物？！”
跪在舱板上的众人身体伏得更低了，额头几乎要贴到冰冷的船板。空气仿佛冻结，只余下粗重而压抑的喘息声，以及瑞子昂胸膛剧烈起伏的声响。每一个字都像重锤砸在他们心头，无人敢抬头迎接那几乎要焚毁一切的雷霆之怒。
就在这令人窒息的死寂中，侍卫统领杜若衡深吸一口气，强压下心头的惊悸，谨慎地膝行半步上前，声音沉稳却带着一丝不易察觉的紧绷：“陛下息怒！龙体为重！宋丞相已亲率精锐水师及沿岸府兵，日夜兼程沿河向下游水域一寸寸搜寻长公主殿下的踪迹，不敢有丝毫懈怠。眼下……眼下未有消息，或许……或许便是好消息，说明殿下吉人天相，或有转机。恳请陛下暂息雷霆之怒，保重圣体，给宋丞相他们……再多一点时间。”
瑞子昂胸膛剧烈起伏了几下，那骇人的怒意似乎稍稍被理智强行按捺下去一丝，但紧锁的眉头和眼中燃烧的焦灼丝毫未减。他重重地坐回龙椅，指节因为用力攥紧而发白，声音沉冷如冰：“罢了……宋青禾那边，让他掘地三尺也要把人给朕找出来！活要见人，死……”他顿了一下，仿佛这个字眼灼痛了他的喉咙，眼中闪过一丝深切的痛楚，随即被更深的戾气覆盖，“……也要见尸！那些胆敢行刺朕的刺客呢？可撬开了他们的嘴？！”
杜若衡心头一凛，立刻回禀道：“回陛下，臣……不敢懈怠。自擒获那几名活口以来，诏狱内所有能用的手段都用尽了，烙铁、鞭笞、夹棍、水刑……能吐的，他们早已吐尽。为首的那个，骨头最硬，如今已是气若游丝，只剩一口气吊着，却依旧咬死了牙关，半个字也不肯透露幕后主使……”他停顿了一下，声音更低了几分，“再……再审下去，恐怕也……难有收获了。”
“再审！”瑞子昂猛地一拍御案，震得案上文房四宝都跳了起来。他眼中寒光四射，带着不容置疑的决绝，“只要他还有一口气在，就给朕继续审！朕不信他是铁打的金刚！撬不开他的嘴，朕要你们何用？朕要这诏狱何用？！”帝王的暴怒如同实质的威压，瞬间笼罩了整个船舱。
杜若衡深深垂下头：“臣遵旨！定当穷尽手段，撬出主谋！”
瑞子昂胸膛剧烈起伏着，目光如刀扫过舱外奔腾的河水，又缓缓收回。片刻的死寂后，他仿佛耗尽了方才的暴怒，声音带着一种深沉的疲惫和不容动摇的决断：“传旨，御船即刻停靠前方宸阳码头。朕……就在宸阳行宫等着。等着宋青禾把人带回来，也等着你……从那些死士嘴里，给朕掏出点有用的东西来！”
粗糙的麻绳深深勒进瑞昭的手腕，火辣辣的疼痛伴随着血液不畅的麻木感不断传来。口中塞着的破布带着一股霉味，干涩得让她作呕。连日颠簸的尘土沾满了她的脸颊和鬓发，素日里光洁的额头上也蒙着一层灰暗。她无力地靠在颠簸的车厢壁上，每一次震动都牵扯着尚未痊愈的右臂伤口，带来阵阵闷痛。
一阵风猛地掀起厚重的车帘，刺目的天光射入，短暂地照亮了车内狭小的空间，也让她瞥见了车外连绵起伏、完全陌生的山峦。层峦叠嶂，莽莽苍苍，像一头头蛰伏的巨兽，无声地宣告着她正被带往未知的险境。此去前路渺茫，吉凶难测。瑞昭闭上眼，压下心头的惊悸，强迫自己冷静。眼下挣扎徒劳，唯有保存体力，静待脱身的时机。她调整呼吸，在车轮的单调滚动中，竟真的沉沉睡去。
不知过了多久，她是被身下硬板床硌醒的。睁开眼，映入眼帘的是低矮的茅草屋顶和粗糙的原木墙壁。空气中弥漫着柴火和尘土混合的气息。她正躺在一间简陋却还算干净的小屋里。
“哎哟，小娘子醒了？” 一个穿着粗布衣裳、面容和善的妇人闻声走近，手里端着一碗清水，“渴坏了吧？快喝点水润润嗓子。”她小心地取下瑞昭口中的破布。
瑞昭贪婪地啜饮了几口清水，干涸的喉咙总算得到一丝缓解。她迅速打量了妇人一番，对方眼神慈和，并无恶意，紧绷的心弦稍松。“多谢大娘…这里是？”她声音嘶哑地问道。
“这儿是八碗山山寨，”妇人将水碗放在一旁的小几上，语气带着几分宽慰，“我是大当家的奶娘，姓孙。大当家特意吩咐我来照看姑娘，你别怕，我们大当家看着凶，对底下人可好了。姑娘这般品貌，他见了一定喜欢…”
喜欢？瑞昭心中冷笑，谁稀罕一个山贼头子的喜欢？她正暗自盘算着如何与这看似心善的孙大娘周旋，寻找脱身之机，吱呀一声，小屋那扇沉重的木门被推开了。
一道极其魁梧的身影堵在门口，几乎挡住了门外所有的光线，屋内瞬间暗了下来。瑞昭被这突如其来的强光刺得眯起了眼。待她适应了光线，看清逆光中那张棱角分明的脸庞时，心脏猛地一跳，巨大的震惊瞬间冲散了所有盘算。
怎么会是他？！
“崔缪？”她几乎不敢相信自己的眼睛，试探着叫出了那个尘封在记忆深处的名字。
门口那高大如山的身影骤然一僵，显然比她更为错愕。他锐利的目光在瑞昭狼狈却依旧难掩清丽的面容上停留片刻，眼中闪过难以置信的光芒。但他很快收敛了情绪，侧头对孙大娘沉声道：“奶娘，你先出去，关好门。”
孙大娘应声退下，屋内只剩下两人。空气仿佛凝固了，只有窗外隐约传来的山风声。
崔缪大步走近，一言不发，蹲下身来。他粗糙的手指异常灵活，几下便解开了瑞昭手腕和脚踝上紧缚的绳索。瑞昭白皙细嫩的皮肤上，被绳索勒出的深红淤痕清晰可见，甚至有些地方已经磨破了皮。崔缪的目光在那刺目的红痕上停留了一瞬，随即移开。
重获自由的瑞昭活动着麻木的手脚，心中的疑问如潮水般涌来：“崔缪？真的是你？你…你怎么会在这里？难道你就是他们口中的…大当家？”她的目光紧紧锁住眼前这个既熟悉又陌生的男人。记忆中的少年郎清瘦挺拔，带着世家公子的温润书卷气，而眼前之人，身躯伟岸如铁塔，面容刚毅如刀削斧凿，眉宇间沉淀着风霜与凌厉，唯有那双深邃的眼睛，依稀能寻到旧日的一丝轮廓。
崔缪站起身，高大的身影在狭小的屋内更显压迫。他走到窗边，背对着瑞昭，沉默了片刻，声音低沉而平静：“当年崔家获罪下狱，流放三千里。父亲和母亲…没能撑过半路就去了。我那时病得只剩一口气，倒在路边，是当时的大当家路过，救了我一命。后来…我便留在了这八碗山。”
短短几句话，字字如刀，剖开了那段惨烈的过往。瑞昭只觉得胸口像被巨石压住，窒息的痛楚蔓延开来。她看着崔缪宽阔却透着孤寂的背影，声音带着无法抑制的颤抖和愧疚：“崔缪…是我们…是皇家对不住崔家。”
崔缪猛地转过身，脸上没有想象中的怨恨，只有一种历经沧桑后的疲惫和沉淀下来的平静。他扯了扯嘴角，露出一丝极淡、也极苦涩的笑容：“长公主不必自责。家父当年…站错了队，支持了逆王。成王败寇，自古皆然。谁对谁错，早已说不清了。” 话虽如此，瑞昭还是清晰地捕捉到他眼底一闪而逝、浓得化不开的忧伤，那是失去至亲、家破人亡后永远无法弥合的伤痕。
瑞昭望着他，千言万语堵在喉间，最终化作一声沉重的叹息：“无论如何…终究是皇家亏欠了你。”