宋嘉禾背影一僵，月光在他官袍上投下清冷的光晕。他低声嘱咐文浩几句，待侍卫领着在府门迎接他的嘉敏进了宋府，才转身随瑞昭踏入公主府门。
书房内，新添的檀木香静静燃烧。宋嘉禾立在熟悉的紫檀案几前，目光扫过博古架上新增的木雕——侍女们鱼贯退出时，渺渺回头望了一眼，只见自家殿下背对着门，肩膀绷得笔直。
"吱呀——"
门扉合拢的声响在静夜里格外刺耳。瑞昭缓缓转身，烛火映出她微红的眼眶。自幼锦衣玉食的天家贵女，何曾受过这般折辱？即便是最刻薄的言官，也不敢说她配不上一个寒门出身的尚书。
"宋大人..."她指尖掐进掌心，声音却稳得出奇，"可是心有所属？"
"微臣不敢。"宋嘉禾立即否认，喉结却不自觉地滚动。
"那本宫与你，算什么关系？"
"君臣。"他答得飞快，又补充道："师徒。"
瑞昭忽然轻笑，案上烛火随着她的动作剧烈摇晃。"好个君臣、师徒。"她一步步逼近，头上的垂珠撞出清脆声响，"当日皇弟派你入府，打的什么主意，你当真不知？"
宋嘉禾的呼吸明显乱了节奏。
"你可知道..."瑞昭忽然抬手，冰凉的指尖抬起他的下巴，迫使他直视自己，"如今上京城里都是怎么传的？"她凑近他耳边，呵气如兰，"既然京城人人都传，长公主与状元郎同处一室，有失清誉。"
宋嘉禾猛地后退半步，后背撞上博古架，一个木雕小马应声落地。
瑞昭拾起木雕，指腹摩挲过马背的纹路，"宋尚书何不...坐实了它？"
宋嘉禾抬眸，目光越过摇曳的烛火，落在窗外一弯冷月上。
"微臣七岁才开蒙识字。"他的声音像浸了秋霜，"那年冬日，太白书院的先生路过蕲州，见臣在雪地里临摹碑文，破例收为弟子。"指尖无意识地摩挲着腰间玉佩，"初读《盐铁论》时，便知此生所求——"
烛花突然爆响，映亮他眼底灼灼光华："微臣无意男女之事，但求辅助君王，收复失地，安定山河。"
瑞昭的手微微一颤。她从未见过这样的宋嘉禾，眉宇间那股书卷气此刻化作凌厉剑意，仿佛下一刻就要奔赴沙场。
"殿下聪慧过人..."他的声音忽然低下来，像拂过水面的柳枝，"臣并非草木，岂能无情？只是..."广袖下的手攥紧又松开，"这点情愫，不足以让臣许下同公主白头偕老的诺言。怎敢误了殿下终身？"
字字句句，冷静自持。瑞昭望着他纹丝不乱的衣冠，再对比自己不经意间散落的鬓发，忽然觉得可笑。
瑞昭向来洒脱，既是他先言明心意，这世间大好儿郎无数，又何必执着于一人。
"宋尚书高义。"她转身走向书架，裙裾扫过满地月光。一紫檀木匣静静躺在角落，挂着一把小锁。
瑞昭从盒中取出一尊木雕，指尖在雕纹上轻轻摩挲片刻，方才递与宋嘉禾。"宋尚书政务繁忙，却仍拨冗教导本宫。"她声音清冷，目光却落在木雕上，"金银俗物不足为赠，此物权当全了这段师徒之谊。"
烛影摇红，宋嘉禾辗转难眠。窗外更漏声声，却催不散他心头郁结。明日面圣在即，他却在锦衾间反复辗转，竟是一夜无眠。
终是起身，从枕下取出那方木雕。指尖触及处，犹带幽香。但见木人着绯色官袍，眉目如画，连眼角那颗小痣都分毫不差。翻至底部，一个"宋"字隽秀工整，刻痕里还残留着朱砂痕迹——分明是蘸着她的口脂刻就的。
宋嘉禾胸口蓦地一疼。今日，他字字如刀，怕是已将那颗七窍玲珑心，伤得透彻了。
晨光微熹时，宋嘉禾踏着露水入宫。朝议方散，帝王便将他独留于紫宸殿。
"长姐可还安好？"瑞子昂指尖轻叩龙案。
宋嘉禾垂眸，官袍下的手指微微蜷缩："襄阳萧家一事，臣定当彻查。"他刻意避开关于瑞昭的话题。
年轻的帝王忽然叹息，取出一卷密函掷于案上："密报称萧府暗设练兵场，这萧城是镶亲王舅父。这次...是朕亏欠了皇姐。"
"陛下圣明。"宋嘉禾喉结微动，"当日命臣入公主府，原就是为今日贬臣至椿洲铺路。"他声音渐低，"长公主深明大义，自会体谅。"
殿内沉水香缭绕，却掩不住话中苦涩。这本是他们布好的棋局——借教导作诗之名亲近公主，再以流言为由将他外放，如此便能顺理成章潜入襄阳查探。只是谁曾想，那执剑时相触的指尖，批注时交错的呼吸，都成了计划外的变数。
"待平定镶亲王之乱，"瑞子昂忽然倾身，眼中闪过少年人的狡黠，"朕便下旨成全..."
"陛下！"宋嘉禾猛然抬头，"此去凶险，臣不敢妄想来日。"
新科状元遭贬的圣旨如雪花般传遍京城。皇榜前人头攒动，茶肆酒坊议论纷纷。
"听说这宋大人竟敢抗旨拒婚？"卖糖葫芦的老汉啧啧称奇。
绸缎庄的伙计压低声音："皇上仁厚，要搁先帝那会儿，早该..."
正挑选云锦的晋苑手中银剪"咔嚓"剪断了绸面。她猛地起身，绣鞋踏过刚剪坏的料子就往公主府去。
穿过九曲回廊，只见瑞昭正在梅林练剑。寒光闪过，剑尖挑起积雪化作漫天水雾，在朝阳下折射出七彩虹光。
"殿下！"晋苑提着繁复的裙裾小跑过去，在雪地上留下一串凌乱脚印。
"我的公主殿下，你怎么还有心情在这里舞剑？"晋苑提着繁重的冬裙，向她走去。
瑞昭将剑递给侍从，接过侍女递来的锦帕拭汗："天寒地冻，正好活动筋骨。"她拢了拢狐裘披风，示意晋苑随她到暖阁说话。
瑞昭反手收剑，侍女们立即捧着狐裘上前。她接过渺渺递来的手炉，指尖在鎏金花纹上摩挲："大清早的，这般急躁做什么？"
暖阁内炭火正旺，渺渺奉上热茶。
"宋嘉禾被贬去椿洲了！"晋苑挨着她坐在木凳上，红梅落满肩头也顾不得拂，"那穷山恶水的地方..."
茶盏在瑞昭唇边略停："醉翁之意不在酒。"热气氤氲中，她唇角微扬，"听说开春后，皇弟要东巡。"
晋苑眼睛一亮："我能去吗？"见瑞昭点头，她欢喜地拍手，腕间翡翠镯撞出清脆声响。忽又想起正事："那宋嘉禾..."
瑞昭轻啜香茗，神色淡然："朝堂之事，自有圣断。"
"可这分明是因为..."晋苑急得直绞帕子。
"晋苑。"瑞昭放下茶盏，发出清脆的声响，"本宫今早得了永州、宸阳两处封地。"
"那不是...瑞朝最富庶的地方。"晋苑倒吸一口凉气。
瑞昭笑而不语。檐下冰凌滴落的水珠，正映出她眼底的了然。
晋苑撇撇嘴："既然殿下不在意，那臣女也不多嘴了。"忽然话锋一转，眼中闪着狡黠的光："不过嘛...我的婚事怕是赶在殿下前头了。"
瑞昭一口热茶呛在喉间，帕子掩唇咳了好一阵才缓过气来："你这丫头..."她眼尾微红，"竟还惦记着与本宫比这个？"
不知何时，这张记忆中让自己厌恶的容颜变得生动活泼，惹人怜爱。
三日后，宋嘉禾即将启程前往椿洲。清晨的露珠还未散去，渺渺已伺候瑞昭梳洗完毕。铜镜中映出瑞昭那张倾国倾城的容颜，眉如远山，眸若秋水，朱唇微抿间自有一番威严。
"渺渺，"瑞昭指尖轻抚过鬓边珠钗，声音如碎玉般清冷，"去宋府传话，就说本公主独居深院，甚是寂寥，让宋大人将嘉敏送来作伴。"
渺渺手中梳篦一顿，心下已然明了。她踌躇片刻，终是忍不住道："殿下分明是担忧嘉敏小姐随行危险，又恐她独留京中宋大人分心，这才..."
"放肆。"瑞昭眸光一凛，镜中倒影骤然冷了几分，"记住，此事要做得隐秘。从后门入府，对外只说嘉敏随兄同去椿洲。"
公主府上下皆是心腹，纵使瑞子昂安插了眼线，以他的聪慧，也该明白这番安排的深意。
此时的宋府正乱作一团。宋嘉禾立在庭院中，望着满地箱笼发愁。嘉敏抱着他的腿哭得梨花带雨，文浩手忙脚乱地拿着蜜饯哄劝，却无济于事。
渺渺踏入院中，见此情景不由蹙眉。她快步上前，在嘉敏后颈精准一劈，小姑娘顿时软软倒下。文浩大惊失色："这、这若是伤着小姐..."
"聒噪。"渺渺冷眼扫过，将嘉敏稳稳接住。又把瑞昭的话一五一十说给他听。
宋嘉禾闭了闭眼，再睁开时已恢复平静。他示意文浩取来一个锦盒，里面是一柄鎏金短刃，刀鞘上缠枝纹样精致非常，另附一卷亲手绘制的刀谱。
"替我谢过长公主。"宋嘉禾指尖抚过刀鞘，声音微哑，"此物虽不足报殿下恩情之万一，还望...能护她周全。"
宋嘉禾一行人走的是官道，文浩随行护卫。时值深冬，北风呼啸，车轮碾过冻硬的泥路，颠簸得人骨头都要散架。终于在漫天大雪落下前，他们抵达了椿洲地界。
椿洲离襄阳不过一日路程，位置隐蔽，既不会打草惊蛇，又能暗中查探。可当地刺史黄金全早已收到朝廷快马加鞭送来的旨意，知道这位曾经的状元郎如今是圣上厌弃的罪臣，连面都懒得露，只派了个小吏敷衍了事，将人打发到城西一处破败小院。
院墙斑驳，屋顶漏风，屋内仅有一张瘸腿的木桌和两张吱呀作响的矮凳。文浩咬牙收拾了一番，勉强能住人。两人就着冷水啃了几口干粮，文浩见宋嘉禾神色沉静，忍不住道：“明日属下去集市买两条鲜鱼，给公子补补身子。”
宋嘉禾淡淡“嗯”了一声，目光却透过窗棂望向远处，若有所思。半晌，他低声道：“方才进城时，路边似有荒民游荡。入夜后，你随我去探探。”
子时，寒风刺骨，街上空无一人。宋嘉禾披了件灰鼠毛大氅，与文浩悄然来到城中最大的酒仙楼。楼内灯火通明，觥筹交错，丝竹声不绝于耳。他们上了二楼包房，推开窗，冷风灌入，吹散了几分酒气。
忽然，后厨处传来一阵嘈杂声，只见几个伙计抬着一箩筐发霉的菜肉，径直倒在大街上。不过片刻，暗处竟窜出数十个衣衫褴褛的荒民，如饿狼扑食般蜂拥而上，抓起那些腐臭的食物就往嘴里塞，甚至有人为了一块烂菜叶撕打起来。
宋嘉禾眉头紧锁，指节扣在窗沿上微微发白。恰在此时，文浩匆匆回来，脸色铁青，低声道：“公子，查清了。这椿洲刺史黄金全，是个不折不扣的狗官！”
他咬牙道：“此人年年加税，百姓辛苦一年的收成，连一成税都交不起。他便派官兵强征，逼得百姓卖儿鬻女，稍有姿色的女子，无论婚配与否，甚至未满十二的幼女，都被他强抢入府为妾！”
宋嘉禾眸色骤冷，指节重重叩在桌上，震得茶盏一颤。
“好一个黄金全。”他声音极轻，却寒意森然，“既然朝廷不管，那这椿洲的账，我来算。”
宋嘉禾眸色深沉，指尖轻叩桌案，冷声道："你且暗中收集罪证，务必谨慎行事。这黄金全在椿洲盘踞多年，上下勾结，根深蒂固，贸然出手只会打草惊蛇。"
他抬眸望向窗外，夜色如墨，隐约可见远处刺史府邸的灯火辉煌。那朱门高墙之内，不知藏着多少肮脏勾当。
"待查清襄阳萧府一事，证据确凿之时..."宋嘉禾声音微顿，眼底闪过一丝锐利寒光，"再将这些罪证连同萧家的账目，一同密报至上京。"
文浩神色一凛，低声道："公子是怀疑，这黄金全与萧家..."
"不错。"宋嘉禾冷笑一声，"区区一个刺史，怎敢如此肆无忌惮？背后必有人撑腰。萧家盘踞襄阳多年，与各地官员往来密切..."
他修长的手指在案上缓缓划过，仿佛在勾勒一张无形的网："我们要的，不仅是惩治一个贪官，更要揪出这背后的整条脉络。"