城南这处章宅方方正正，两进院落，是章老太爷当年任太史时买下的老宅。
他在此娶妻生子，育有两儿一女。女儿嫁去邻国渭国，六国覆灭时渭国最为惨烈，女儿与夫家无一活口。其次是朔国，章老太爷的两个儿子全部战死，各自留下一女，即章朝月与章朝星。家中最年长的章崇云并非章家血脉，而是章朝月父母在战乱中收养的孤儿，被带回时已六岁。章老太爷待他如亲孙，他也不负期望，完全继承了老太爷的衣钵，才高八斗，学富五车。
前年朝廷举贤良方正，被州郡推举至长安参加策试，文章经评议，定为全国第三，一时才名动京师，按制应授郎官，留京候补，他却放心不下祖父和妹妹，离了长安回到朔国，与祖父一同讲学。
暑天天亮得早，天边刚泛起第一抹灰白，院中还笼着淡淡的雾气，西厢的窗户从里头推开，“吱呀”声在寂静的晨光里格外清晰。
章崇云闭眼深吸一口新鲜空气，再睁开时，眼下乌青明显。晨风从窗外溜进来，撩起他鬓边一缕发丝，他抬手理了理。面前的案上摊着几卷竹简，隽秀字迹上的墨还未干透，隐隐透出松烟的香气，混在清晨微凉的空气里。
他自幼读书习武，早已养成少眠的习惯，天不亮便起身也是常事，可一整夜未曾合眼，到底有些吃不消，眼睛酸涩发干，太阳穴也隐隐作痛，正欲将窗户关上，好去榻上睡一会儿，便听到东厢的推门声。
一道纤弱的身影落入晨光里，章朝月一袭月白交领襦裙，高挽乌髻，斜簪白玉簪，耳畔坠着白玉耳饰，面容白皙，杏眸清亮，整个人如清晨薄雾中飘出来的一截素绢，轻灵干净，不染尘气。
章崇云按在窗牅上的手微微一顿，正要开口相唤，少女已然弯起眉眼，清甜的声音先一步传来：“阿兄，起得这般早啊！”
这一刻他又觉得睡意全无，精神一振，也不由得一笑：“自幼养成的习惯，到了时辰便醒了。”
他缓步走出屋舍，斜倚阑干，望着少女走到身前，红唇喋喋：“还记得儿时，你总要比我早起一个时辰，在院中舞剑。待你练罢，再来唤我同去祖父院中晨读。那时我总贪睡，次次都是半梦半醒间，被你抱着过去的。”
她绽出个甜蜜的笑，亮晶晶的眸子看向他，原本还欲再说些旧事，目光扫过他眼底浓重的青乌，当即关切问道：“阿兄，昨夜可是不曾安睡？”
章崇云抬手抚上眼眸，用有些浅倦的声音道：“许久没在这边住，一时不大习惯。”
“那你回屋再歇片刻，待杨姨备好早饭，我再来唤你。”
他不曾推辞，笑着任由她推着回屋躺下，转眼便睡熟了。
待早饭齐备，他方被轻轻唤醒。章朝月昨日已道明自己要留在此，为萧书言默写典籍一事。章崇云放心不下，又细细嘱咐了一番。用毕餐，他便准备动身返回原上。书院学子众多，祖父年事已高，一人授课难免操劳，他必须尽快赶回。
府门外早候了一架马车，赶车的人唤耿三。这人瞧上去得有五十岁了，背佝偻得厉害，像被岁月压弯的老树，经受了无数次风雨摧残，一张瘦长的脸上皱纹叠叠，眼睛却还算清亮，听不见也说不了话，是个聋哑人。
见章朝月走出，他佝偻的身子立刻压得更低，急急上前一步，弓着背，极为郑重地伸手撩起车帘。
章朝月朝他摆了摆手，打着手势示意自己并不同行，章崇云走上前轻拍他肩头，比划着让他先送自己回去，稍后再将书院的典籍送来。耿三会意，颔首应下。
章朝星牵着阿姊的手，依依不舍：“待我回去看过祖父，便下原来寻阿姊。”
“好。” 章朝月含笑扶她登车。
耿三放下车帘，跃上车辕，扬鞭一挥，马车轱辘转动着朝城外行去。
章朝月转身踱步至祖父旧时的书房，在案头翻找出笔墨与空白竹简，打算静心伏案默写。却意外看到三卷规整摆放的竹简，墨迹新鲜，像是新近写就。她取来展开，一行行端正隽秀的字迹映入眼帘，皆是她要默写的典籍内容。
默写典籍最是磨人，极耗心神眼力，一字一句皆需凝神斟酌，半点马虎不得。原来他一夜未眠，在有限的时间内，尽己所能写了部分经文，好让她可对着竹简熟读熟记，少些辛劳。
章朝月轻抿唇瓣，眼眶不觉微微泛红。
临近傍晚时耿三将书院珍藏的六卷典籍送了过来，她思忖着此刻刚好是萧书言下值归家的时候，便不再耽搁，唤上阿珠，往城中太尉府行去。
刚出府门，杨姨便快步追了出来，叮嘱着她早些归家用饭。不曾想到了太尉府却赶上了府中开了晚膳，满院皆是温热的食香。
萧夫人听闻她登门，亲自迎了出来，执意要她入席一同用饭。萧书言亦在身侧附和，嘱她不必拘谨，权当在自家一般自在。盛情殷殷，实在难以推却，章朝月只得微笑应下，随众人入席落座。
席间饭菜精致可口，萧夫人待她格外亲厚，屡屡抬手为她布菜，温和的眼神下藏着不易觉察的打量。几番闲谈过后，便委婉问及她的年岁生辰，笑着探问她是否早已配了人家？
萧书言坐在一旁，听得此话，神色微窘，欲出声打断，奈何母亲熟视无睹，全然止不住。
章朝月只得垂着眸，耳尖微热，轻声细语：“尚未。”
萧夫人心中大喜，笑吟吟又替她夹了一筷子菜，趁势将章朝月上上下下重新端详了一番。
这女娘虽出身普通书院，样貌出众倒是其次，重要的是自己第一眼瞧见她，便觉此女身上有种说不出来的矜贵，不是穿戴堆砌出来的，也不是刻意端着的姿态，倒像是与生俱来的不同凡响。
萧夫人越看越满意，又将眼瞥向一旁的儿子，觉得此二人真正是郎才女貌，般配得不得了。
她笑得合不拢嘴，现下已完全不考虑郑璎珞了，虽说此女模样家世样样出挑，可每回见了，说话也好，行事也好，总带着几分拘谨，瞧着不太大方。这章朝月却不一样，雍容大雅，落落大方，怎么看怎么舒坦，十分合自己眼缘。
自家夫君和儿子各个争气，给儿子娶妻，她不图门第身世，就图这个人。大儿子娶了甄氏女，那是太后赐婚，没法子的事；这二儿媳，非要娶个她自己满意的不可。
所以，当她听说章朝月因着原上书院有学子，过于噪杂，恐难静心，准备独自留在在城南章宅默写十几卷前朔典籍给自家儿子时，当即就开了口：“月儿啊，既如此，你不如搬到府里来住。我们府上地方大，吃住都方便，何苦你大热天的来回跑？”
这一声亲昵的“月儿”，叫得章朝月浑身泛起不自在，待听清萧夫人要她留宿府中，她几乎未曾思索，当即摆手推辞。萧夫人的一番“良苦用心”，她明明白白看在眼里，万万不敢贸然留下。
可萧夫人却不依，拉过她的手，细细摩挲，面上十二分真诚：“我虽不读什么书，平日里也常抄写经文供奉佛前，知晓这事最是劳心费神。你这全是为了成全书言，理该留在我们家，由我们照顾。你若在外头熬坏了身子，我跟书言心里可怎么过意得去。”
她一面说，一面拿眼去瞥萧书言，眼神里尽是催促。
萧书言知晓母亲醉翁之意不在酒，可她这段话说的却在理，这女娘本就瞧着弱柳扶风，加之前日晕厥过一次，现下又要人家孤零零呆宅里给自己默写典籍，那些经文最是晦涩难记，费时费力，格外熬人。再说救她兄妹，自己也没出什么力气，心里实在过意不去，便也附和着母亲，轻声劝道：“章小姐，家母一片好意，你便留下吧。”
纵使母子二人轮番相劝，情意恳切，章朝月依旧摇头，再三谢过，便起身告辞。
她带着阿珠退出宴席，顺着廊道往府外走去。夜色漫落，庭院光影斑驳，刚转过月洞门，迎面便走来一名侍女，怀中抱着一捆干柴，脊背微微蜷着，瞧起来格外怯懦谦卑，待走近几步，章朝月才看清这侍女左脸有一块狰狞疤痕。
不，不是疤痕，是黥刑印记，那疤痕中间是一个清晰的“奴”字。
那女子察觉到她的视线，把头埋得更低了，抱着柴快步退到一旁，章朝月瞥见她露出的半截小臂，青一块紫一块，新旧交叠。
引路相送的侍女雪英瞧着她神色异样，忙小声解释：“可是吓着娘子了？她是渭国人，是太后赏赐下来的奴隶，一路跟着我们大少夫人入府的。”
章朝月收回目光，敛去眼底转瞬即逝的波澜，浅浅一笑：“原是这样。”
昔年大徵太祖征伐渭国，战事惨烈，其长子李元泽、次子李元凯，皆殒命于此。待渭国覆灭，太祖一统山河，坐稳万里江山，为报杀子之仇，颁布一道铁令：凡渭国臣民，世代为奴，皆于左颊刺一“奴”字，永世不得消去。
这道令，已传了十二年。