将陶鸢送走后，谢兰言在宫门前踱步，青石砖上投下他修长的影子。忽然，一个面生的小太监匆匆赶来，朝他躬身一礼。
“谢公子，皇上在御花园等您。”
“有劳公公带路。”
这小太监年纪尚轻，约莫刚进宫不久，对宫里的路还不甚熟悉，领着谢兰言在岔道上绕了两回，急得耳根通红，额上沁出细汗。谢兰言见状，信步上前，轻轻拍了拍他的肩：“公公，我方才似乎听见皇上的声音，往这边走罢。”
几番指点，总算到了御花园。小太监长舒一口气，抬袖掖了掖汗，低声禀报：“皇上，谢公子到了。”
皇上正手持一把铜剪，对着一株黄杨修枝截干，头也不抬道：“怎么这般慢？朕原还想让你参谋参谋，这枝该不该剪。”
“臣腿脚不好，您又不是不知。”谢兰言凑近，瞧了眼那枝繁叶茂的黄杨，随手比划道：“这儿、这儿，还有这儿，都剪了。”
皇上斜睨他一眼：“起开，瞎指挥。全剪了，岂不成了秃瓢？”
“臣可不是胡说。”谢兰言施施然在圆桌旁坐下，执起茶盏轻啜一口，“古人云：‘一枝见波折，二枝分长短，三枝讲聚散。’依臣看，三枝足矣。”
皇上嘴上虽不信，手上却已咔咔剪了起来。别说，虽瞧着是秃了些，可盆景却有了形，枝丫也显出了势。
谢兰言回头瞥了一眼，唇角微扬：“臣方才胡诌的，您竟真信了。不过，删繁就简，倒确实清爽许多。”
皇上轻哼一声：“朕是觉得你的谏言尚算有理，才勉强采纳。”
“文茂茂！”皇上朝外唤道。
“奴才在。”方才那圆脸小太监连忙趋前应声。
“去取蜂蜡和棕绳来。”
“喏。”
不多时，东西呈上。皇上接过，亲自为树上的伤口涂蜡封裹，口中道：“你只管剪，却不管养。这动了刀子，若不仔细呵护，迟早要生菌霉烂。”
谢兰言放下茶盏，眸中含笑：“皇上这是打什么机锋？”
“如今一人虽倒，根枝犹存。若无人根治，长出来的，不过又是一个陶首辅。”皇上手上不停，语气渐沉，“眼下国库亏空，社稷不宁。几位大臣上奏，说今年多地数月不雨，恐怕是个灾年啊。”
"如今前方战事吃紧要钱，各地赈灾也要钱。"皇上自嘲地扯了扯嘴角，"朕这些日子夜不能寐，总梦见被一群大臣追着讨债。"
谢兰言沉默不语，掀开茶盖又抿了一口，茶汤早已被兑得寡淡无味。
"朕需要一个人，替朕为这江山社稷截干疏枝。"新君收起戏谑之色，目光灼灼地看向谢兰言，"这个人，必须是个孤臣。"
谢兰言指尖微颤。他怎会不懂其中深意？他的父亲当年就是这样的孤臣，最终落得什么下场，他比谁都清楚。只是不知道，当年父亲决心踏上那条路时，天子可曾对他说过同样的话。
那夜，皇上赦免陶氏母女，又召陶鸢入宫侍奉太后时，谢兰言就明白了——这是保全，也是要挟。以陶鸢为质，逼他就范。
"容臣再思量几日。"
"好，给你三日。"
谢兰言起身长揖告退。皇上望着他离去的背影，长长舒了口气。方才一番推心置腹，说得口干舌燥。
他将谢兰言剩下的残茶泼在地上。
"文茂茂，添水。"
小太监提着铜壶碎步进来："皇上可要换套茶具？奴才再给您添些新茶？"
皇上疲惫地摆摆手，将茶碗往前推了推："不必，就用这盏，添水便好。"
暮色四合时，陶鸢终于踏着最后一缕天光回到茅屋。推开吱呀作响的柴门，却见院中竹竿上晾满了泛黄的书页，在晚风中轻轻翻动，像一群振翅欲飞的白蝶。
阿嬷正佝偻着身子收书，听见动静回头："姑娘回来了？先生在书房呢。今儿从宫里回来，就闷头收拾了一下午。"
身后的小太监文茂茂提着朱漆食盒，累得额头沁汗。陶鸢接过沉甸甸的食盒："茂茂辛苦，这些给我就好。"待小太监作揖离去，她揭开食盒，各色宫制点心整齐码着，最上层正是紫苏糕——那是太后特意给她多装的。
拣了盘紫苏糕，陶鸢轻叩书房门扉。屋内谢兰言正坐在书匣上，手中一卷虫蛀的旧书几乎要贴到鼻尖。烛影摇红间，他眉头紧促，一心扑在书里，竟未察觉有人进来。
陶鸢抿唇一笑，将青瓷碟悄悄搁在案头。退出时还不忘用帕子垫着门轴，免得吱嘎声惊扰了先生。
待谢兰言终于从故纸堆里抬头，暮色已浸透了窗纸。案头那碟紫苏糕让他怔了一下——幼时随父亲入宫，太后还是宜嫔，宫中贫寒，只能拿这家乡的吃食待客。他是江南人，其实不喜辛辣，可吃了几片倒真吃出了滋味。
指尖拈起一片，熟悉的辛香在舌尖炸开。端着碟子寻到灶房，但见陶鸢挽着袖子帮阿嬷添柴。灶火映得她的面庞发亮。
桌上还摆着很多碟点心，显然都是从宫中带回来的。
陶鸢见谢兰言进门，眼睛一亮，提着裙摆小跑过来："师傅！这些都是太后赏的，还让我明日就搬进宫住，说要与我说说话呢。"瞥见他手中的紫苏糕少了些许，顿时笑靥如花："我特意求太后装的。记得师傅不嗜甜，唯独这紫苏糕——小时候您做给我吃过。今儿在慈宁宫一尝，竟和您做的分毫不差。"
谢兰言望着眼前雀跃的少女，紧绷了一整日的眉头不觉舒展。烛光映照下，他眼中泛起温和的涟漪："在太后跟前可守规矩了？"
"阿鸢谨记师傅教诲。"陶鸢歪着头回忆，"只是太后说起一个叫阿禾的孩子时落了泪，还是我讲笑话逗她开怀的。"她低了些声音，"听柳桃姐姐说，那孩子也最爱紫苏糕，太后很是惦念。"
谢兰言默了默，记忆如潮水涌来——年少时随父亲入宫，那时今上还是九阿哥，他是他的同窗伴读。每次去宜嫔宫中，九阿哥知晓他忌辛辣，但又不愿母亲失望，总是抢着吃掉母亲准备的紫苏糕。
望着陶鸢明媚的笑颜，谢兰言心头坚冰渐融。或许，做一回孤臣也未尝不可。这念头一起，心终于落了地。这时才觉得腹中空空。
"说说，哪些点心最可口？"
陶鸢瞪圆了眼睛："您不是向来嫌甜腻？"
"阿嬷年高齿摇，吃不得甜食。若全进了你这丫头的肚子，"谢兰言眼含揶揄，"怕不是又要闹牙疼。太后赏赐，糟蹋了总归不好。"
陶鸢暗自纳罕。今日的师傅格外不同，褪去那副老成持重的模样，倒显出几分少年意气来。她兴致勃勃地介绍起各色点心，谢兰言竟也一一品尝。时而颔首称善，时而蹙眉急饮清茶，逗得陶鸢笑弯了腰。
只有阿嬷急得直跺脚："哎哟喂，先生怎也跟着小丫头胡闹！这许多糕点下肚，夜里该泛酸水了！"
灶房内笑语喧阗，连檐下麻雀都被惊得扑棱棱飞起。
是夜，一只信鸽落在御书房窗棂。皇帝展开素笺，但见怀素草书六字："吾非相，乃摄也。"落款单字"禾"。
皇帝抚笺莞尔。这是他们少时在尚书房争辩过的典故，也是谢兰言最仰慕的那位前朝首辅的名言。
"若你愿来，"皇帝将信笺收入紫檀匣中，笑道，"朕许你开府称相又何妨。"