第二日清晨，圣旨降下：
“陶若衡谋逆当诛，然其妻女不知情，连坐之刑乃前朝苛法，有违人伦，即日废止。陶若衡择日处决，陶氏母女并其他家人，俱赦无罪。”
城门外的长亭。
劫后余生的陶鸢与母亲相拥而泣，身后马车里，小红儿仍昏睡不醒。
陶母拉着女儿跪伏于地，向谢兰言重重叩首：“谢先生大恩！陶若衡罪无可辩，妾身本已决意随他赴死，以全夫妻之义。却不想天恩浩荡，饶我母女并这苦命丫头一命。”她声音哽咽，“鸢儿已同我说，其中多赖先生周旋……此恩此德，没齿难忘。如今既已脱罪，不敢再劳先生挂心，就此别过。”
谢兰言伸手虚扶，温声道：“夫人言重。纵免了刑责，流言亦可杀人。京城……已非安身之所。”他顿了顿，“不知夫人欲往何处？”
陶母拭泪：“妾身与鸢儿商议，欲带小红儿回江州投奔娘家。”
谢兰言沉吟：“恕我直言，江州亦非净土。陶公既将鸢儿托付于我，我断不能任她受辱。”他目色沉静，“有位慈厚的老夫人，我可送鸢儿暂居其处。待数年风波平息，夫人再返京，或鸢儿去寻您，母女重聚不迟。”
陶母望向女儿——经此大变，陶鸢也褪了些娇气，眉眼看着坚定不少。她轻叹：“鸢儿，你……如何想？”
陶鸢指尖微颤。父亲死因未明，若欲查证，唯有留京。她深吸一气：“娘，师傅既已安排，女儿愿留京。您放心，鸢儿会顾好自己。”
陶母泪如雨下，刚重逢又别离，心如刀绞。可她明白，谢兰言是女儿眼下最好的倚仗，而那先生眼中对阿鸢的疼惜也不似作伪。她向谢兰言深深一揖：“劳先生费心。”又拉过陶鸢，强抑哽咽：“鸢儿，莫任性，听先生的话。”终是忍不住将女儿紧搂入怀，“娘的乖女啊。”
日头西沉，城楼上的暮鼓已敲过三巡，守城的兵卒开始推动厚重的城门。护城河畔的柳枝在晚风中轻颤，方才还熙攘的送别人群早已散去，只余几片零落的柳叶打着旋儿。
陶母将女儿的手攥了又攥，终究还是松开了，登上马车渐渐远去。
谢兰言看向面前小姑娘哭红的鼻尖，下意识去摸袖笼——当年小徒弟因为背不出文章，一骂就哭，一哭他就只能拿糖去哄。他拿出一包桂花松子糖，递给陶鸢。陶鸢却推开。
"师傅莫再拿糖哄我了。"陶鸢用袖角压了压眼角，继续道"从前您总说我的诗是'琉璃匣里养牡丹，不通世情'，如今家逢大变..."她又哽咽但强行压了下去：“我终是该变一变了。”转身，提起裙裾大步走向城门。
谢兰言望着那个小姑娘在前面走得迅疾，知她虽然口中说得洒脱，但心里还是多有不平，不由叹了口气。
昭明抱着书箱凑过来，少年人清亮的嗓音里带着促狭："先生这个月可经常叹气呢。"
"多嘴。"青衫文士拂袖而去。
“哎，您等等我！”
少年的叫喊声惊起道旁几只栖迟的麻雀。
暮色中，已有人家开始做饭了，柴火的香气混着晚风，飘向城阙上初升的新月。
第二日，天光未晓。
院中已有人影走动，隐约传来窸窣低语，间或夹杂一两声轻呼。
谢兰言掩唇打了个哈欠，推门而出，嗓音里犹带睡意：“阿嬷，今儿个手脚怎生这般重？扰人清梦。”
无人应答。
远处厨房里，阿嬷的声音遥遥飘来，透着几分焦急：“陶姑娘，您当心烫着！还是让老奴来吧。”
“阿嬷放心，我在家时也学过些烹调之术，如今不过是重拾手艺，不会出岔子的。”少女嗓音清亮，伴着锅里咕嘟咕嘟的粥滚声，显得格外鲜活。
谢兰言循声踱至厨房门前，还未踏进去，便听阿嬷倒抽一口气，急得直跺脚：“哎呦！这手都烫红了！快浸到水缸里去，老奴去问问先生可有烫伤药！”
一转身，正撞见谢兰言立在门口，阿嬷连忙道：“先生您来了！陶姑娘烫着手了！”
谢兰言几步上前，眉头微蹙，执起少女的手——原本纤细白皙的指尖因冬日冻疮尚未痊愈，已略显红肿，此刻又添了一片烫伤的绯红。
“阿嬷，去我房里取那只黑匣子，里头有个绿瓷瓶。”他一面吩咐，一面让她自己托着手，给她舀了瓢清水缓缓冲洗伤处。待阿嬷取来药膏与纱布，又细细包扎。
“怎的还这般莽撞？”谢兰言本不欲苛责，可见她指尖通红，到底没忍住叹怨了一句。
陶鸢自知理亏，也不辩驳，只低眉顺眼地小声道："师傅，我只是想给您煮顿早饭。如今父母不在身边了，总得学些手艺，日后做个烧饭婆子，也好安身立命。"
谢兰言听她这般"志向远大"，又是好气又是好笑："好个远大的志向！昨日你母亲才托我照看你，今日你就要去当烧饭婆，叫我脸往哪儿搁？"
说着指了指她裹着纱布的手："原打算今日带你进宫见太后，你这般模样，叫我如何带你去？"
陶鸢一听那老太太竟是太后，急忙就要扯开纱布："不妨事的！我把这纱布拆了，换件袖子长的衣裳......"
"胡闹！"谢兰言连忙制止，"这要是起了水泡，更难痊愈。“又向后招呼道：“阿嬷，去让昭明准备套袖长的衣裳，待会儿你帮她换上。"
待阿嬷退下，屋里又只剩师徒二人。谢兰言踱到灶台前，见砂锅里的粥还在咕嘟冒泡，隐约飘来焦糊味，不由嘲笑："连端个砂锅都不知道垫块湿布，还想当煮饭婆？这般毛手毛脚，怕是连跑堂的小厮都做不好。"
陶鸢讪讪地低下头。因娘亲生了她之后，体弱多生病，在家时她也经常会帮家里阿姆煮药膳，今日也不知怎的，竟慌里慌张烧糊了还烫了手。
谢兰言挽起袖子，熟练地搅动着粥底，熄了火，将粥分盛几碗。"快些用吧，待会儿换好衣裳就进宫。"说着舀了一勺送入口中，意外发现粥竟煮得香甜软糯，倒是小瞧了她。
一抬眼，正对上陶鸢期待的眼神。谢兰言失笑："味道不错，快吃吧。"
陶鸢闻言眉开眼笑，捧起碗就要狼吞虎咽。谢兰言敲了敲桌沿："食当细嚼，勿抟饭。"
陶鸢在心里扮了个鬼脸，却还是乖乖放慢了动作。
深宫朱墙间，黄总管引着谢兰言与陶鸢穿行。青石宫道尽头，慈宁宫的飞檐已隐约可见。
谢兰言侧身低语："这位老太太最是慈和，你且记着——问什么答什么，莫要调皮，惹太后生气。"
陶鸢是第一次进宫，孩子心性，东张西望地看什么都好奇，师傅问话也是敷衍着应声。
黄总管见状笑道："谢先生放心，咱家会陪着陶姑娘进去。"
朱漆宫门"吱呀"开启，殿内沉香袅袅。一位着绛紫团凤纹常服的老妇人端坐罗汉榻上，银丝间的点翠凤钗随她抬首轻轻晃动。
"太后娘娘，"黄总管躬身道，"皇上吩咐带谢先生家的小娘子来给您请安。"
陶鸢瞧着众人肃立，忙学着谢兰言平日作揖的模样，脆生生道："臣女拜见太后娘娘。"
老太太眯起昏花的眼睛，见殿下一个穿杏红衫子的小人儿立在当地，发间珠花随动作轻颤，倒像枝初绽的春桃。
"小囡快过来，"太后招手，"让哀家仔细瞧瞧。"
陶鸢也不怯场，拎着裙角就踏上阶去。自新帝登基，这深宫已多年不闻孩童笑语——皇后体弱，皇帝怜惜，至今未育子嗣。
太后瞧着欢喜，连声唤宫女："把昨儿做的糕点端来。"描金漆盒刚揭开，陶鸢眼睛就亮了，里面有以前师傅常常做给她吃的紫苏糕，她很是喜爱紫苏的辛辣味，如今师傅已经很少动手了。陶鸢道过谢，用银叉挑了片薄糕。
“这孩子也爱紫苏糕...”太后一怔，脸上浮现了丝笑："以前阿禾那孩子，随他父亲进宫，总要来拜见哀家。那时宫里清苦，唯有这家乡口味的紫苏糕，他也不嫌弃，总说是好吃...如今置备了其他糕点，却好久不见他了。"
太后回忆起往事，话音渐低，一侧的大宫女柳桃忙递上帕子："娘娘且看，这小娘子眉眼活脱脱似阿禾少爷当年呢。"
陶鸢虽听得糊涂，却记着师傅叮嘱，故意学着黄总管的腔调，老气横秋道："小奴也最爱太后娘娘做的糕了。"
满殿寂了一瞬，忽听得太后笑出声，黄总管也是眉眼中含着笑："这孩子是个讨喜的。"