第二日·早朝前
天色未明，宫灯摇曳，百官已在殿外候朝。晨风微凉，却吹不散众人交头接耳的议论声。
“听说今日要派钦差去查苏松常镇的灾情？”一个圆脸官员凑到吏部尚书宋承璋身旁，压低声音问道。
宋承璋神色平静，目光直视前方，一言不发。
——昨夜，文渊阁内。
烛火幽幽，宋承璋伏案批阅公文，忽听门外传来脚步声。抬头一看，竟是皇帝亲临，身后只跟着贴身太监黄总管。
“皇上！”宋承璋连忙起身行礼。
“免礼。”皇帝抬手示意，黄总管替他解下披风，随即退出，轻轻合上了门。
殿内只剩君臣二人。
“宋太傅。”皇帝开口，却未称官职，而是唤了宋承璋在太子府时的旧称，“自张太傅走后，朕的老师，就只剩你了。”
宋承璋躬身：“臣不敢当。”
皇帝踱步至案前，随手翻看奏折，语气似漫不经心：“先帝在时，你与张太傅在朝堂上总是针锋相对。”
“皇上言重。”宋承璋不卑不亢，“臣与张太傅，只是政见不同。”
皇帝轻笑一声，拿起一本折子晃了晃：“记得你们给朕讲学时，你总说‘祖宗之法不可变’，张太傅却说‘祖宗不足法’。那时朕年幼，听得糊涂，策论写得一塌糊涂，还被先帝责骂，勒令重写。”他顿了顿，眼中似有追忆，“后来，还是敬修偷偷帮朕重写，才蒙混过关。”
宋承璋沉默不语。
皇帝目光一沉，声音低了几分：“朕原以为，张太傅死后，你该是最痛快的。可你既未落井下石，也未避嫌自保，反而……暗中继续推行他的改革。”他抽出一本奏折，朱批未干，正是某县官上报的清丈田亩之事。
宋承璋抬眼一瞥，依旧镇定：“皇上多虑了。臣对张怀序并无私怨，先帝清算他，是因他行事过刚，易折。”话虽从容，袖中手心却已微湿。
“若朕说，”皇帝直视宋承璋，目光如炬：“先帝错了呢？”
宋承璋猛然跪下，额头触地，不敢应答。
“朕不仅要继续张太傅的改革，”皇帝走到他面前，一字一顿，“还要启用张敬修。”
“敬修未死？！”宋承璋失声惊呼，再难维持镇定。
——外人只道他与张怀序势同水火，却不知二人只是政见不同，其实私交甚好，常常共商国事。当年张家一夜倾覆，他本想替老友救下敬修，奈何陶若衡掌控内阁，百官听其调遣。他尚在周旋之际，便听闻张家满门已在狱中自尽……
皇帝见他反应，心中了然——宋承璋与张怀序，绝非表面那般对立。
“朕不与你绕弯子了。”皇帝伸手扶起他，“陶若衡的门生谢兰言，就是张敬修。明日，朕要宣布他为钦差，但他如今无官无职，需太傅替他遮掩一二。”
……
"今日朕有旨意——"新君的声音在金銮殿上回荡，"命吏部员外郎谢兰言为钦差，巡视南直隶灾情，赈济灾民。"
话音未落，朝堂顿时哗然。往日钦差人选，都是百官推举商议，今日却突然冒出个名不见经传的谢兰言，实在出人意料。
户部尚书田大人仗着三朝元老的身份，当即出列："皇上，此举未免草率！老臣从未听说过此人，如何能将赈灾重任托付？"他捋着花白胡须，语气中带着长辈式的责备。
"哦？草率？"新君不怒反笑，一手撑在膝上，身子微微前倾，目光如炬地盯着田尚书："那依田爱卿之见，该派谁去才不草率？"
田尚书一时语塞。这位年轻的帝王，今日竟一改往日温和，展现出前所未有的威压。
"宋爱卿，"新君转向吏部尚书宋承璋，"谢兰言是你的下属，你说朕的任命可妥当？"
宋承璋持笏出列，躬身道："谢兰言因父丧丁忧三年，如今服阕回朝，确该起复。只是其才学如何，臣等尚未考校。不如宣他上殿，让诸位大人当面一试。"
新君嘴角微扬。他心知宋承璋素来严谨，于政务上铁面无私。昨夜虽表露了对张敬修的怜惜，但要说服他，还需谢兰言来证明。
"准奏！"新君朗声道，"宋爱卿所言极是。赈灾事关重大，就让诸位当面考校。"
"宣——谢兰言——上殿——"
传令声如波浪般层层传递，穿过重重宫门，直达殿外。
宫门外，谢兰言早已等候多时。他紧了紧微汗的手心，深吸一口气。因腿疾之故，他未能参加会试，更无缘殿试，而今日这场就是为他而设的"殿试"。
当他迈步踏上父亲曾经走过的宫道时，心中的忐忑渐渐平息。十年寒窗，十年变故，父亲的教诲早已烙于其心。
这路，他走得沉稳而坚定......
下朝后，御花园内春光正好。
"今日这场辩论，当真精彩！"新君难掩喜色，重重拍了拍谢兰言的肩膀，"你是没瞧见田穆那张老脸，都快拉到地上了！"
谢兰言刚在朝堂上舌战群臣，此刻口干舌燥，被这一拍，刚入口的茶水顿时喷了出来。他默默抬头，眼神幽幽地望向皇帝。
一旁的宋承璋本要责备新君失仪，却见谢兰言这般狼狈模样，不由想起当年——这孩子自幼聪慧，他的诗文在皇子伴读中最是出挑，深得他喜爱。如今见他这般才思敏捷，又知民生疾苦，宋承璋眼眶微热：怀序若在天有灵，也该欣慰了......
谢兰言与新君见素来严肃的宋太傅竟红了眼眶，一时手足无措。
园中忽然安静下来，只闻春风拂过花枝的轻响。
"老了......"宋承璋自嘲一笑，拭了拭眼角，看向谢兰言："见你今日在朝堂上被各位大臣刻意刁难还能对答如流，师傅欣慰。"
可见他容貌大变，腿也微跛了，心中又是一阵难过，他伸手轻拍谢兰言肩头："敬修啊，辛苦了。"
谢兰言闻言，眼角也是红了，他起身整衣肃容，郑重跪拜："学生张敬修，拜见太傅！"
"快起来。"宋承璋连忙搀扶。
师徒三人叙旧一番后，宋承璋又话锋一转："方才你在朝中所言'赈灾以丈田为纲'，是何深意？"
谢兰言略作沉吟："按旧制赈灾，是以人丁分粮。此法弊端甚多，富户常虚报灾民数目冒领赈粮。若改按田亩分粮，一则可逼富户据实上报田产。若敢瞒报，就得自掏腰包补足差额；二则可趁机清丈田亩，为日后税制改革铺路。"
宋承璋连连颔首："有理！颇有你父当年之风。只是......"他眉头微蹙："若按田分粮，佃户需向富户领粮，须防他们从中克扣。"
"正是如此。"谢兰言转向新君："所以臣想向皇上讨个人。"
"朕？"新君诧异地指着自己。
谢兰言笑着按下他的手："是借皇上的禁军统领——萧钰一用。"