童生案首的荣光，如同投入死水潭的石子，在萧府内外激起了层层涟漪，却也在平静的表象下，搅动了更深沉的暗流。
清晖堂内，王氏脸上的笑容真切了许多，连带着整个院子的仆役都走路带风。萧婉更是整日眉眼弯弯，围着萧凌打转，仿佛那案首的荣耀是她自己的一般。
“凌哥儿，你看！”萧婉献宝似的捧着一碟刚出炉、还冒着热气的栗子糕，金黄的糕点上点缀着饱满的栗子仁，香气扑鼻，“我盯着厨房做的，火候一点没差！快尝尝，补补元气！”她眼中是纯粹的喜悦和骄傲。
萧凌捻起一块，入口软糯香甜。这份不带任何杂质的温情，是她在这冰冷身份下汲取的珍贵暖意。“很好吃，阿姐费心了。”她声音温和了些许。
“你喜欢就好！”萧婉笑容灿烂，“对了，府试在即，我让针线房又给你做了两身新夏衫，用的最透气的杭绸。还有这个，”她变戏法似的拿出一个精致的青玉笔洗，“我托舅舅从江南带来的，说是能养墨，写出来的字格外润泽！”
萧凌看着那价值不菲的笔洗，再看着萧婉亮晶晶、毫无保留的眼睛，心头微暖，却也掠过一丝不易察觉的沉重。这份炽热的期盼，同样是压在她肩头的重量。“多谢阿姐。”
然而，这份暖意在踏入族学的那一刻，便被无形的寒冰取代。
族学设在萧府西苑一处幽静的院落。案首的光环并未给萧凌带来想象中的尊重，反而引来了更多审视、探究，甚至不加掩饰的敌意。
“哟，案首大人来了？”阴阳怪气的声音响起。萧承宗斜倚在廊柱旁，身边簇拥着几个平日与他交好的旁支子弟。他脸上挂着笑，眼底却是一片冰冷。“恭喜凌弟啊，十岁案首，真是给我们萧家长脸了。”他刻意加重了“十岁”二字。
萧凌目不斜视，径直走向自己的座位，声音平淡无波：“承宗兄。” 依旧是疏离的客套。
萧承宗碰了个软钉子，脸上的笑容有些挂不住。他身边一个尖嘴猴腮的旁支子弟嗤笑道：“哼，得意什么？不过是县试案首，府试、院试才是真章！有些人啊，小时了了，大未必佳！”
“就是，承宗大哥当年也是十一岁过的童生试，如今才学更是精进，今年的府试案首，非承宗大哥莫属！”另一人立刻附和。
萧承宗脸色稍霁，故作谦逊地摆摆手：“哎，不可妄言。凌弟天资聪颖，为兄还需努力才是。”只是那语气里的优越感和隐隐的威胁，昭然若揭。
萧凌端坐案前，摊开书卷，对周围的聒噪充耳不闻。萧承宗的敌意在她意料之中。二房庶长子的身份，以及他那位心思活络、觊觎二房主母之位的生母林姨娘，都注定了他会将自己这个横空出世的“大房嫡子”视为眼中钉。府试、院试，将是他们之间无形的战场。
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柳含烟的攻势，在案首光环的加持下，变得更加密集和炽热。
这日，王氏带着萧凌、萧婉去主宅给老夫人请安。刚出清晖堂不远，一道粉色的身影便如蝶般翩跹而至，拦住了去路。
“姑母安好！婉儿表姐安好！”柳含烟盈盈下拜，声音甜得发腻。目光却黏在萧凌身上，脸颊飞霞，眼波流转间情意绵绵，“凌表哥…含烟听闻表哥高中案首，心中欢喜得紧…特绣了一方汗巾，聊表心意…” 她双手奉上一方素白丝帕，角落用极细的银线绣着一丛挺拔的墨竹，针脚细密，显然费了不少心思。
王氏的眉头几不可察地蹙了一下。她对这个三弟家的侄女并无恶感，但其对凌儿过于露骨的痴缠，让她深感不安。女扮男装，最忌与女子纠缠不清，稍有不慎便是万劫不复！
萧凌看着那方汗巾，眼神依旧清冷无波，并未伸手去接：“表妹有心了。只是外男之物，不便收受闺阁绣品，恐惹闲话，于表妹清誉有碍。” 她直接将“外男”与“闺阁”划清界限，理由冠冕堂皇，态度却拒人千里。
柳含烟伸出的手僵在半空，脸上的红晕瞬间褪去，变得苍白。她咬着下唇，眼中迅速蓄满了委屈的泪水，泫然欲泣地看着萧凌：“凌表哥…含烟…含烟只是…一片真心…” 那楚楚可怜的模样，足以让任何少年郎心软。
萧婉在一旁看得直皱眉，忍不住上前一步，挡在萧凌身前，语气带着一丝不耐：“含烟表妹，凌哥儿说得在理。这汗巾你还是收回去吧。时辰不早了，我们还要去给祖母请安。” 她对柳含烟的做派向来不喜。
王氏也适时开口，语气温和却带着不容置喙的疏离：“含烟，你的心意凌儿心领了。只是男女有别，这贴身之物确实不便收。快回去吧，莫让你母亲担心。”
柳含烟看着王氏和萧婉隐隐形成的“保护圈”，再看着萧凌那始终淡漠、仿佛她不存在般的眼神，一股巨大的羞恼和怨毒猛地冲上心头。她猛地攥紧手中的汗巾，指尖用力到发白，深深看了萧凌一眼，那眼神复杂无比，有痴迷，有委屈，更有一种被拒绝后的不甘和隐隐的疯狂。她一言不发，猛地转身，快步离去，粉色的裙摆带起一阵冷风。
看着柳含烟消失的背影，王氏的忧虑更深了。她转向萧凌，压低声音，带着前所未有的凝重：“凌儿，这柳含烟…你需得万分小心。她心思重，执念深，今日受挫，恐生事端。往后，尽量避着她些，莫要给她任何念想，更莫要单独相处！切记！切记！” 柳含烟最后那一眼，让她感到一种莫名的心悸。
萧凌颔首：“母亲放心，孩儿明白。” 她比王氏更清楚其中的凶险。柳含烟的痴缠，是悬在头顶的另一把利剑，稍有不慎，便是身份暴露的导火索。