到底到了千秋节。是日天朗气清，惠风和畅。御花园的几株海棠在久经了肃杀隆冬之后终于抽出满庭似锦芳华。旁人都道此景正符祥瑞之兆，必是上苍垂怜，谕示陛下治国有方，亲民勤政，乃至战事不起，饥荒不兴。一时阿谀谄媚之词不绝于耳。六宫妃嫔更因皇后之邀，纷纷移了自家庭院中的盆栽行酒品评。耶律隆绪对于自己的生辰素来不怎么上心，更从来不信那些外臣内眷曲意逢迎的无稽之谈，只是因为皇后今年特意出了新的奇巧名目为自己置办这个节日，方才到临水殿赴宴。
说是小宴妃嫔，却是六宫中大半的人都来了。主宴并非设在殿内，而是殿外御花园偏隅，触目便可见满眼枝柯葳蕤。时值晌午，日光仿佛流沙碎金从重重婀娜花影间漏下来，衬着海棠千重瓣叶，竟是富丽不俗艳，就知道皇后为博自己欢心暗中下足了工夫。耶律隆绪不禁看了眼皇后，只见萧皇后身着湛紫团风纹裙，窄袖轻罗纤腰素束，虽是笑着，眉宇间还是掩不去淡淡的疲态。他与皇后自小一处长大，日则同行同住，夜则同息同止，从来是言和意顺，略无参商。萧氏又是朝中最鼎盛的后族，因而自皇后入主中宫之日帝后便恩爱甚笃，直至今朝依然伉俪情深。耶律隆绪此时禁不住心下不忍，趁着旁人不备悄声对皇后道：“这是你想出的点子，难为你了。”
萧皇后眼圈一红，笑道：“为陛下谋福是臣妾的职责。臣妾自然是甘愿的。”耶律隆绪笑了笑，意态甚是萧疏庸闲，颇有些兴致阑珊的样子。展目重看后宫环肥燕瘦，只见三千粉黛群芳竞艳，蛾儿雪柳黄金缕，明星荧荧，绿云扰扰。这衣香鬓影中，单只有明妃坐在末席，着一件素锦披身，头上疏疏几点珠翠，薄妆浅黛竟亦属风流，倒颇有几分孤高自诩目无下尘的意味。
不过是指顾间的回眸一瞥，明妃突然抬起头，已经捕捉到了他的视线，对他报以淡淡一笑，那滴泪痣便随着这笑容荡漾氤氲。耶律隆绪随即举杯靠着几案敲了敲以示敬酒。明妃遂举樽回礼，以盏叩案，然后掩袖仰头一饮而尽。隔过交错觥筹远远地望过去，只见明妃那苍白毫无血色的双面竟不期然浮上薄薄的一层胭脂色，竟是说不出的风致嫣然。
耶律隆绪忙转过脸，回头继续与皇后说话，早有内监呈上六宫妃嫔的贺礼。耶律隆绪一边听着盈耳的恭祝之词玩赏各色淫巧名目，一边却偷眼瞧着明妃。她的脸上并无多少神色，半垂着眼，很安分地坐着，长长的睫翼遮住了眼底稻子下水的清光，明明灭灭地一闪，就带走了所有的情绪，静得波澜不兴。耶律隆绪暗自冷笑，这明妃平日并不出席任何筵席，今日寿辰，却又打扮得如此素净，姹紫嫣红中唯独这抹出挑的白，倒更显得有标新立异之嫌，脸上却偏是一副甘于平淡藏愚守拙的样子，倒叫人猜不出她那清丽的面容后藏着怎样龌龊的心思。
偏生耶律隆绪是个喜欢猜忌的性子。说明妃不求荣宠他是无论如何也不信的。这六宫之中，哪个女人不求雨露恩泽，不求君恩常在。女子如花，没有甘霖灌溉，再美的容色也将衰卸。明妃倘若真的无欲无求，又何必独独今日素衣素颜，在一班脂粉中这样扎眼。
心中暗自揣度着，忽听耳侧皇后柔声问：“皇上可是累了，还是这里的奏乐声太吵，闹得皇上心烦？”
耶律隆绪这才醒过神，看到皇后眼眸中最熟悉的关切，才笑道：“朕事情多，想必是倦了，菩萨哥刚才说什么，朕没听到？”
皇后道：“德妹妹和姝妹妹方才进献了祝寿的贺礼，是极新巧的玩意儿，皇上要不要叫人拿过来瞧一瞧？”
耶律隆绪“唔”了一声，颇有些心不在焉，道：“朕有点乏了，明日再看吧。你不是说前几日的那株西府海棠开得好么，怎么不带朕去瞧瞧？”
皇后笑道：“是姝嫔妹妹庭院里的那株。皇上既然有兴致，不如现在就去瞧？”
耶律隆绪不忍拂了萧皇后的兴致，于是含笑点头算作同意。帝后齐齐起身。一时鼓乐俱停，各宫妃嫔面面相觑后不多时亦纷纷离席跟随帝后同往。人群里悉悉窣窣裙裾曳地的声音，低低的谈笑声拂过临水殿外雕以瑞兽麟纹的青色方砖，皆是在谈论谁家庭院的海棠开得最妙。
帝后在前，宫嫔在后，斑斓的轻罗细纱。乌泥云鬓，珠玉琳琅，行走间尽态极妍，翩跹靡丽，湟湟是天家贵胄。
耶律隆绪难得有了闲情，饶有兴致地携着皇后穿过重重楼阁殿宇，沿着缦回廊腰缓步而行。一路但见各色海棠或袅娜纤巧，或情致妩媚，或标致风流，端的又是一场争艳。耶律隆绪细细数来，德妃的那株重瓣垂丝海棠，花团锦簇，雍容富丽，贵气逼人。元妃的那盆木瓜海棠，较之德妃的重瓣垂丝到底显得单薄了些，却胜在纤巧灵动，袅娜多姿。仪妃的冷艳，玥嫔的幽独，余下的几株亦皆极尽妍丽，是不可多得的名品。耶律隆绪含笑点头，对皇后说：“这么多上品海棠花，也难为那些著帐司的人从别处运来。这垂丝海棠偏只有南方有，竟在这北地养活了，足见德妃此中下了不少功夫。”一面说一面看了德妃一眼。
德妃双面顿时浮起红云，皇后笑道：“皇上既然这样说了，也该表示表示。”
耶律隆绪心情甚好，干脆顺水推舟，道：“那就赏吧。”
德妃笑着屈膝谢恩。说话间，众人又走过几处帘栊亭台，却见回廊尽处隐约一丛花木，被月洞门垂下的万千藤蔓遮住了一角，绿影斑驳间越发显得幽谧。元妃道：“皇上您瞧，这是谁放的盆栽，叫人看见却偏生不让人看全。”
耶律隆绪道：“这定是哪个宫人刻意放上的。走，咱们去瞧瞧。”至月洞门拨开青藤蔓芜，只见门后一树海棠花，足有半人多高。花色却是妖娆的胭脂色，但中间的花蕾却是点触目的猩红，氤氲开来竟殷红如血。风过处飘来淡淡的馥郁芳馨。耶律隆绪凝视那点猩红良久，目光渐渐游移到明妃的眼角上，那滴泪痣陡然间猩红得要咳出血来。
皇帝乍然沉默，所有人屏声静息，连大气也不敢出。许是又过了很久，才听耶律隆绪幽幽道：“这株是谁的？”
姝嫔瑟缩地站出来福身道：“回皇上，是臣妾的。”
耶律隆绪愣了愣，眼底的流动的碎冰渐渐消融，语声开始回暖，道：“原来菩萨哥说的西府海棠是这一株。朕方才还在想，如何不见西府海棠。这花俊，香气更俊，到底不愧为西府海棠中的上品。”
姝嫔低垂双目，礼数周全不敢有丝毫怠慢。耶律隆绪终于笑了，道：“朕一来到拘住了你们。今日是家宴，不必忌讳那些虚礼。姝嫔这株海棠，为群芳之冠。传旨下去，将此株西府海棠移栽临水殿。赐名‘朱影’，”又对着姝嫔笑道：“难为你的心思。少容，有什么要的，自己去著帐司领赏。”
姝嫔喜不自胜，一时欢欣溢于眉梢眼角，连忙叩首谢恩。仪妃在旁突然笑道：“皇上您看，姝妹妹和这株海棠花站在一起，当真是画中人一般。连海棠的姣色都被比下去了。”
耶律隆绪作势退后半步，认真端详了端详，道：“倒果然是幅双艳图。名花倾国两相欢，这唐人的旧诗用在上面竟是真真恰如其分了。”忽然眼角里余光瞥过，看到明妃站在花树底下，亭亭而立。有几片殷红花瓣飘落在肩头，衬着素白的锦缎，就叫人蓦然想起去岁冬天临水殿外那几株傲立的冷梅。耶律隆绪不由自主怔了一下，再看姝嫔时，却见她面上早满泛娇羞之色，眼中那抹荧荧碧翠折射泠泠波光。再看看明妃，却全然副置身事外的淡然模样，仿佛宫中纷繁全不扰她分毫，不知怎得就平添几分闷气。当下脸色就沉了下来，点了点头不再出声。
姝嫔愣了愣，不知皇帝这股无明从何而起，心里忖度方才的举动似乎亦无不妥之处，于是越发茫然，不禁眼风掠过睃寻着德妃。德妃却也是一脸困惑的样子，向姝嫔暗暗摇了摇头。诸人更多则是云山雾罩，互相交换眼色后便不再吭声。须知伴君如伴虎，皇帝阴晴不定是常有的事，于是只是垂手伫立。
耶律隆绪看着满眼静默的人，心情愈烦，拂袖便走。不妨这时身后突然响起一记轻笑，只听元妃尖着嗓子，话音里语笑浅浅，道：“臣妾听闻，明妹妹入宫前曾才绝江北，却一直未能亲眼目睹。今日赏花，光行酒便无趣了。不如请明妹妹借此良辰略展诗才，以添雅兴？”
明妃原本正站在不远处注视着身侧殷红的花蕊出神，听到元妃喊了自己的名字，此时方缓缓转过身，目光一一扫过诸人。明妃知道，自己不喜于当今圣上，早是众所周知的事。六宫中的妃嫔因而就难免不趋炎附势，元妃此番无疑是有意奚落她。她不禁看了看耶律隆绪，见对方亦望着自己，那眼底仿佛蕴含深意，当下就有了主意，抖抖袖子，淡淡道：“元姐姐说的，早是陈年的旧事了。频伽久不工于词赋，才思蹇涩，恕愚昧不敢造次。”
元妃早料到她会如此说，也不恼，只管笑道：“这六宫之中，不识字的也多，明妹妹说的，倒像是我们这些粗人不配论诗似的。”
明妃又看了眼皇帝，神色却愈发漠然，道：“实是御驾在此，恐辱圣听。”
元妃的脸色瞬间变得异常难看，一时进退两难。进怕惹怒圣上，退又恐遭他人耻笑了去，不由又羞又愤，脸色如打翻的颜料般变幻不一。耶律隆绪却在这时突然开了口，沉沉说：“朕倒是有段日子不曾看你的翰墨了。今日好歹良辰，你就不必自谦，只管作来就是。便是不好，朕也不会怪你。”
明妃猝然抬头，那汪白山黑水般分明的双目直直凝睇着耶律隆绪，久久不曾转移目光。御前这样无端平视可谓大胆无礼之极。诸人脸色异常，互相交换神色却谁也不敢出声，气氛顿时僵到了极点。耶律隆绪薄唇紧抿，也只管直直逼视明妃，那目光如火能灼痛人的视线。正僵持着，终是皇后站出来说话了，笑道：“明妹妹身体初愈，倒不能费心作这么劳神的东西。皇上不如换个名目，让明妹妹作来。何况在座的诸位姐妹在这诗词歌赋上都不懂，即便作了，即使好诗听来也无趣……”一席话未完，耶律隆绪却突然沉下脸冷笑道：“朕倒要今日瞧瞧。她明妃的心思多着呢，只怕你这做皇后的也未必能全明白。”
皇后怔了怔。她从没受过一句大话，此时被当众掴了面子，仿佛火辣辣的一记耳光扇在面上，不禁又愧又羞，立时两眼含酸，只差没滴下泪来。众人当即都吓傻了，个个脸色惨白，噤若寒蝉。明妃看足了半天的戏，这时才终于若无其事地扫了眼诸人，最后目光依旧落进耶律隆绪的眼睛里，唇角有淡淡笑意，道：“既然皇上今日有如此吟风咏月的雅兴，臣妾就献丑，以博诸君一笑便是。来人，取了笔墨来。”