长宁宫的夜，似乎从未比今晚更深凉。
更漏滴过戌时三刻，泪烛摇摇爇短檠。便听窗外风雨大作。那雨及至三更天气方才止住。这一觉到底是辗转无眠，难以成寐。她于是披衣坐起，却见床头残灯明灭。窗外浓夜沉沉，人迹杳杳，那一寸见方的天地，金顶琉璃在夜色中不过一片深浅青灰，绵延寂阔宛如晨雾里起伏的山脉。
是被殿外一阵喧哗吵醒的，睁开眼时，头顶雨过天青色的帐幔四垂，天却已经泛白了。隐隐听见外面脚步迭沓，伴着窃窃私语声。她不觉周身一冷，心中一惊，猝然起身，掀开帐幔，披了外袍急急步出殿外，道：“何事惊慌？”
遂见素娥急忙忙跑进来，在她耳边悄声道：“回主子，永昌宫的姝主子昨晚上殁了。”
她震了震，没有出声。素娥说：“万岁爷得了报丧的信儿，想是难过得不得了，今儿早上连早膳都没用，却又不好往那边儿去瞧，便只打发了王公公去了趟永昌宫。今日早朝，也草草地提前散了。”
“好好的，怎么说殁就殁了？”
素娥轻叹道：“听说是半夜里翻腾得不安生，直着脖子叫了一夜。起先只以为是动了胎气，要提早临盆了。于是忙传了太医。谁知太医才来，就已经在床上咽了气。”
明妃良久沉默，乌黑的眼眸似有珠光流转。过了很久，却见她唇角习惯性地上扬，那痕笑意便若有似无，道：“这一回，还真是一尸两命了。”
素娥说：“可不是这个道理。自从皇后娘娘所诞的小皇子早夭后，各宫主子这些年都无所出。宫里的这种事也多，这又不知哪里得罪了人…..”
话到此处，突然收住，脑中只觉电光一现，依约浮起了什么，却又模模糊糊地想不清楚。那凉意却渐渐从心里一寸寸爬上来，自头顶至指尖，侵浸四肢百骸。素娥不由骇然相望，看了明妃一眼。只见后者略靠在迎枕上，微垂着头，玉一般白得透明的颈子从素色稠衣里露出一截，端的是风致楚楚，看去又哪里是做这种事的人，不禁又半信半疑起来。轻轻说：“主子……”
她只管看着自己的指尖，起身叫小宫女端了铜盆用澡豆净手，并敷之以玫瑰清露，方悠悠叹到：“谨言慎行，藏愚守拙方是守身之道。她平日说话没个遮拦，却还不知道进退，又没个章法，如何能保全寿数，你说是不是？”说罢，忽然抬头，对素娥灿然一笑。素娥只觉得遍体汗毛都炸了起来，人有些眩晕，仿佛一连退出十来丈远，抬起手指颤巍巍地道：“主子你......你……”
明妃笑着说：“怎么，你怕了？”
素娥一时只是木然地看了看床榻上的人，愣了半晌，突然扑通一下跪下来，抓了她的衣袖颤声道：“主子不要吓奴才。人命关天，到这份儿上可不要开这样的玩笑。主子还嫌不多事，非要再惹得万岁爷生气么？”
她面上云淡风清，笑道：“你急什么？我都不怕，你倒先怕起来。你放心，这事儿连累不到你身上。就是出了事儿，也总归有人扛着。”
素娥只是连连磕头，哭得如泪人一般。明妃笑道：“好了好了，是我哄着你玩儿呢。这样子叫人瞧见，还以为我如何欺负你们。叫那些搬弄是非的小人听去了，吹到皇上耳朵里，又该不干不净的了。”
素娥抬头见她眼里笑意溶漾，这才略定了定心，破涕为笑，说：“我知道，主子断不是那些人口中说的狠毒之人。你又何苦来吓我。”
她漫应了一声。素娥这才站了起来，服侍她洗漱更衣。自此一应饮食诸事更是细心，不在话下。
且说永昌宫殿内此时早已哭得摇山振岳，地动天惊，一大早就将整个内廷闹得惶惶不可宁日。姝嫔的尸骨不久就被两名小太监裹着席子抬了出来。那席子，还是当日千秋节赏花之余耶律隆绪赐给姝嫔的玉簟凉席。尸身过了一夜已经浮肿，玉簟更是已经乌紫发黑，变得分外可怖狰狞。那几个宫人轻轻掀开玉簟一角，便只看了一眼，就忙转身掩袖，作势欲呕。两名仵作极认真地检查了尸身，回来禀报说这怕是剧毒所致。此毒毒性甚强，只一夜便可烂至骨髓，想必是近身宫人暗中将毒施在玉簟上，待晚间姝嫔就寝，渗入肤质纹理所致。耶律隆绪听闻不由大怒，道：“我朝自开国以来，宫闱清严，从未有如此秽乱不堪之事。朕断不容后宫中有这样阴毒下作之人。”当即下令将永昌宫上下人等尽皆关押看守起来，暂时拘管，留待案情查明。
王继恩不敢怠慢，吩咐下去着人去永昌宫查问了一番，却是一点端倪也没有。到了次日晚间，两名太监前来向耶律隆绪汇报。耶律隆绪冷笑道：“这么点事，你们都做不成。”
那两人吓得忙跪了下去，道：“万岁爷息怒。奴才审问了姝主子身边的人，确实寻不出一点破绽来。奴才不敢说谎。只有件事，奴才不知当讲不当讲。”
耶律隆绪道：“你们有脸来，不就是要让朕听这话么？”
那两名太监遂道：“万岁爷圣明。奴才到永昌宫，问了宫里的小丫头子，十停人里倒有八停人这么说。”一面便将当日姝主子上长宁宫的事细细说了一遍。
耶律隆绪听完，却是许久不曾发话。那两人吓得连大气也不敢出。王继恩偷看耶律隆绪的脸色，竟瞧不出什么端倪来，心里也开始害怕起来。过了一会儿，耶律隆绪轻轻道：“此事，还向第三人提起没有？”
那两人连连摇头，耶律隆绪道：“你们办事不力，朕自然会罚你们。宫里的规矩，你们知道么？”那二人吓得哇一声哭出来：“万岁爷饶命，万岁爷饶命！奴才什么也没听到，什么也没听到……”
耶律隆绪道：“既然什么都没听见，到了著账户，也须管好你们的舌头。”那二人听这口气，遂知自己已侥幸捡了条命，迭声磕头谢恩。耶律隆绪挥手道：“去吧。”一面转向王继恩，又说：“永昌宫的那些奴才，是留不得了。”
王继恩悚然一惊，马上意会，道：“奴才这就差人去办。”顿了顿，忽然又折回来，吞吞吐吐地说：“只是……太后那里，怕是不好交代。”
耶律隆绪只看了他一眼。王继恩马上俯首，道：“奴才这就着人去办。”一面说，一面趋步退出去，不想耶律隆绪忽然又叫住他。王继恩脚步略滞。耶律隆绪道：“朕有时候想，这宫里就你眼光顶毒。可惜你却是个太监。”
王继恩僵了僵，一时不知如何回话。耶律隆绪摆摆手，笑道：“去吧，此事要赶紧办。太后那里，朕自会交代。”
王继恩应了声“是”，心里却暗自长长叹了口气。
入了八月下旬，又换来一场连绵淫雨。新雨初霁后，暑气顿消，天气便蓦然转凉，寒意就渐次深重。上京的冬日，总是比别处要来得早些。因此早在重九前半月就依例添了各宫的银炭。频伽这一向失了宠，不免人人从中苛扣。她平素就畏寒，这番因份例的炭火不足，不免触动旧疾，更是咳得整个人都缩了起来。素娥看着只是心焦，却亦无可如何，深知这宫里人情世态，如鱼饮水，冷暖自知。眼见着明妃的病竟一日重似一日，最后终于还是忍不住了，道：“主子，不如奴婢去求求王公公。”
明妃却处之淡然，道：“这会子别说是王公公，就是去求皇上，也照样是自找闲气。”素娥听了这话，便再不做声。心中犹是不忿，却也知她说的如何不是实情，不由轻轻叹了口气。
明妃看了她一眼，过了一会儿，终于吩咐道：“你把我前几日写的那几幅字拿来。”
素娥只当她又要临帖，便道：“主子等改日身子好些了，再写也不迟。”
频迦道：“你只管拿来便是。”
素娥无法，只得将那几张大幅的卷轴捧了来，尽数铺在地上。那卷幅极长，不过数卷就满满地铺了一地。她的字素临卫夫人《急就章》，字迹高婉清逸，流畅瘦洁。那满卷隶书小字，洋洋洒洒，委实美不胜收。频迦慢慢拾起一卷，细细端详, 那上面镌的是昨日才题抄得一首古乐府，乐府牌名《九张机》，最后一句写的却是：九张机，双花双叶又双枝，薄情自古多别离。从头到底，将心萦系，穿过一条丝。
她突然冷笑起来，将那卷幅狠命从中间撕开，欠起身子便朝火盆掷去。素娥心下大惊，连忙抢下那卷轴，道：“主子这是做什么？您临了几夜的字幅，这会子烧了岂不可惜？倘若皇上来了，听你烧了写的字，又该不恼起来。”
她抬头静静看了素娥一眼，道：“人要紧还是字要紧？”
素娥无言，慢慢松了手，突然又叹了口气，幽幽说：“我看皇上对主子，心还是挺实的。瞧主子受了伤，就急成那样。依我说，这一回到底是主子过于冒撞了。皇上劳心挂肚过来看主子，主子反倒好一顿奚落，怎么不叫人生气。别说他是皇上，就是换了常人，主子这话哪一句不是戳人的心呢？”
频迦冷笑道：“这倒成了我的不是了。你倒说说，我怎么冒撞了？”
素娥道：“好好的，又排揎起那鸟儿做什么。你心里气，也犯不着和万岁爷拌嘴啊。宫里上下谁不是双势利眼睛，主子若没万岁爷周全着，如何能站得稳脚跟呢？”
她掩住嘴嗤嗤笑了一下，轻轻道：“傻丫头。”静了会儿，又说：“你知道什么。皇上也不过是要我顺着他的心神耳意罢了。但凡顺着他，便没有不了的。然而宫里这么多嫔妃，哪一个不是逢迎屈就，可你见哪一个是长久的呢。皇上是吃准了咱们的心，才敢这样。倘若我也事事屈从，一者是自己心里不爽快，二者也难不保不和旁人一般下场。”
素娥叹道：“主子就是心气太高了。但凡事事平和些，也就不会招小人怨恨。皇上对主子好，是主子的福气。仪主子也不时常劝你，合该自己保养。你瞧这一春一夏，又损减了多少。主子又何必自苦呢？”
明妃道：“你也来多嘴。死生福禄之事，不能强求。何况我本是个不配有福气的人，能活着便该谢天高地厚了。想必死了，我心里才能安呢。”
素娥听了这话，忽然浑身激灵灵打了个寒战，连忙道：“这就是头一件我要劝主子的。往后万岁爷来，可千万别把死呀活的挂在嘴边。万岁爷是想主子好，主子却反拿这些浑话堵他，叫人怎么能不生气呢？”
明妃看了她一眼，突然笑道：“这丫头今儿不是疯了。我只当你平日里不声不响的，是个没嘴的葫芦，怎么这几天倒变了个人似的，这么嚼舌起来。我明儿就去回了皇后娘娘，我可不敢要你了。”
素娥笑道：“撵走了一个，难不成再撵第二个？这屋里的人都撵走了，看还有谁再挑好的来服侍你。”
她“啐”了一声。素娥道：“我是一片真心为主子想啊。你母族中人俱亡，这宫里谁又是个知疼熟热的人呢。皇上今儿朝东，明儿又朝西的，虽对主子好，毕竟靠不得。我说的是好话，只叫主子心里留神，早作打算。你又何苦叫我吃了亏，去回皇后娘娘。”
频伽听后有些怔怔的。只觉得眼眶里酸涩，连忙转过脸去。两人默然无言。却听这时屋外传来脚步声。素娥忙走出去看，却见一个小丫头疾步进来，见了她，连忙拉到一边儿，压低声音道：“出了大事了！”
素娥只觉得眼皮子跳了跳，忙问缘由。那小丫头道：“今儿早上皇上刚下了旨。将延庆宫一干人等都给锁起来了。”
素娥不由脱口道：“仪主子怎么了？”
那小丫头冷笑道：“才不是仪主子，是才册了没几个月的那个贵人。听说是德主子在皇上面前参了贵人一本，说贵人意图谋害皇嗣，才给姝主子下的毒。”
素娥心中惊诧。她与青女相交多年，深知其为人品性。虽口角伶俐些，却从不是为非作歹之人。不由问道：“好端端的，怎么就扯上她了？”
那小丫头却颇有些不以为意，冷笑道：“谁知道呢。她与姝主子本来就来往甚密，若说做这种事也并非不可能。”
素娥听完倒愣愣地有半天说不出话，只是觉得心里被狠狠地一抽，竟是万般难过。正寻思如何告诉明妃，就听见里屋传来细细传唤，这才回过了神，连忙走了进去。