二十九，己未
园子坡上那片木兰栽了有小十日了，可近来赵氏事忙，每日只能在早上出门时，借着微亮的晨曦远远的望上一眼。等他终于有工夫细细观赏了，花也要谢了。
往年的这个时候正是木兰凌寒开得精神饱满之时，而今年许是因为气候偏暖，木兰花外围一圈的花瓣早早就褐化了，耷拉着要落不落的很是颓丧。
赵氏不禁怀念起他幼时来此地见过的那株木兰，高洁绝美、别有风骨。不错，赵氏为了赏花，很小的时候就来过一次晔城。其实，他家乡也有很多玉兰，只不过品种花型与北地的各自差别。他家乡的那些玉兰随顺了南境的温软秀丽，开得虽也很美却总少了些刚劲的味道，就像大多数南境的美人，温柔得过了分。
赵氏犹记得自己从书中的插画上，看到北地硕大美丽的木兰花时的激动。洁白如玉的花瓣、傲然向上的花型，令他莫名的心生向往，以至华陵争奇斗艳的群芳也挽不回小浊哥儿业已出走的心神。
苏公在那个春日带着小浊哥儿如期到达了北地最繁华的所在——晔城。当那个打着喷嚏、流着鼻涕，裹得像个滚圆的肉粽一样的小浊哥儿，终于看到了他心心念念盼得一见的，北地灿烂的木兰花时，数里之外的李家村，李载和与成春夏正在为他二人当晚即将订立的终身之盟，各自心怀悸动……
这场远行不仅在小浊哥儿心里描画下了北地酷寒的阴影，还为他日后的爱慕预约了席位。自此，北地卓然独立的木兰花成了他此生的挚爱。
回程的前一日，他流连在了业寺外一株开得格外美艳的木兰树旁，不顾自己害了风寒，偏伸出小手轻抚树干与它依依惜别。来祈福的新妇成氏见此情景，觉得这娃娃可真是痴爱！遂亲手折下一枝花赠与他。不料，小浊哥儿当即泪洒枝头，他不攀折不是因为自己个子小够不到，而是因为爱不忍其伤。
“夫人为何如此？快些把它接回去！”
小浊哥儿一把鼻涕一把泪，急得直跺脚。新妇成氏与苏公见状面面相觑，不禁无奈而笑。他们苦恼于读不懂这份突如其来的悲伤时，在那株木兰树上栖身的某个陈旧的灵魂却陪着小浊哥儿落下泪来。
它本是一位兀自逍遥的神祇，却因自己的桀骜与无情获罪被贬，堕落鬼道。数千数万年来，它曾辗转寄居于无数花木之上，历尽被形形色色的人折下、丢弃、践踏，斧砍乃至火烧。
它被罚经受苦难，直至生起一念真心方可重入轮回。可凭借着冷漠与不屑度过了无数年月的它，甚至连真心为何物都无所谓知晓。它不会想到，在某个平凡的午后，自己会与小浊哥儿狭路相逢，更不会想到，自己能从他滚烫的泪里品尝到爱的甜美。没有一个生灵能像彼时的赵氏那样，让自己在万劫荒芜中，体尝到被珍惜的感动与被爱的喜悦。这一切都发生得太过猝不及防。
小浊哥儿走后，就在那个春日将尽的时节，那株木兰毫无征兆地枯萎了。那个灵魂一刻也不能再等。思念，自从离别的瞬间起迅速累积到足以淹没浩瀚天地。它期待再次与他相遇、期待再次被他的手轻抚，期待再次得到他深切的爱与珍惜。
它爱上了他。这就是它的一念真心。至此，它的劫数已满，再不必受困于当生，它迫不及待的趟过幽深冗长的忘川，一口饮下了奈何桥边，为自己独留了万年的那盏苦酒。那一刻，它是心甘情愿的，即便知道自己奔向的是另一场浩劫。
“今年的花开得早，败得也早，将军失望了吧！我应该早些去催催的。”不染说着，伸手扯下了一片半腐朽的花瓣，捏在手上看了看后，含着一口怨气儿，狠力丢在了地上。
“无妨。”赵氏拦下了不染重又高高扬起的手“花年年都会开，错过了这季还有下季。”
“错过了又要等很久。”不染还是心气儿不顺。
“呵呵，便等着就是了，恼什么！”
不染面带惭愧的望了一眼赵氏没说话，他能恼什么？还不就是怨怼那花没合你的意么！
“好了，你与些花木较什么劲！午后本地的令尹还要来府中拜谒，他品阶虽在我之下，确是文官，当受礼遇。待会儿你记着亲去门上迎候，好生打点，切莫失了礼数！”
“是！”
吃过午饭将军便去前厅等着了，不染也早早的来到大门口恭敬地候在一旁
“小哥儿先坐会儿，站久了累！小人差个小厮去街口盯着，等人快到了再教您起来！”门上有个姓刘的管事，拿了个圆凳往不染身后一放，一脸营业假笑，显得甚是殷勤体贴。
他是胜柏走之前匆匆雇佣来的，这人挺油滑，到胜柏跟前回话时，也是那副恭顺得不能再恭顺的模样。胜柏赶着去外地公干，来不及多加考察便先用了。却说这个刘氏，平日里看将军带着不染进进出出，且居然给个随从单配了马车，便知将军看重不染。所以在他眼里，不染可是个实打实值得自己礼遇的人物呢。
“不必了，多谢。将军吩咐了不可怠慢！您也去门内再打点打点，万不可有什么不周！”不染婉拒，他的礼貌也是营业性的。
“是！小人遵命！”
未时中，一顶官轿停在了府门前，不染赶忙迎上去，对着从轿中下来的这位父母官恭恭敬敬的行了个礼，而后说道：“小人是将军的随侍，将军已恭侯大人多时了，请大人随我来！”
“有劳！”
“下官付倾诚，拜见将军！”不染将他引进前厅，他见到将军好不恭敬的行了个礼。这位大人约莫五十来岁，虽已须发半白但身形依旧挺拔且目光炯炯、音声洪亮，妥妥一副精气神十足的模样。
“大人无须多礼，快快请坐！”
“多谢将军！”
“大人请用茶！”不染亲为他奉了茶后，便退到将军身侧去了。
“多谢！”
“吾初到此地不久，对此地知之甚少，听说大人已在任十载有余，往后，吾与大人共治边患，还望大人多多提点扶持才好！”将军简单客套了几句。
“将军言重了！下官既身为此地的父母官，理当全力协助将军治患福民，何来提点之说？！”付氏不无谦逊的答道“将军仅来了数月，晔城的地界便大大的太平了，下官不胜感念！”
“大人过誉！有劳大人与吾说说此地的境况。”
“是！此地虽是边地却依山傍海、物产丰富，自古常与边外有贸易往来，百姓本是衣食丰溢、生活富足的。地理上，晔城处在两大山脉之间，是易守难攻的要隘，自立国之日起已是边陲重镇、军事要塞，只是…… ”付氏说着似有忌惮便住了口。
“大人权当今日是私约，这厅上亦无口舌小人，大人有话不妨直说！”
“哈~”付氏会心一笑，点了点头
“只是我国力日衰，早不复当年。新帝奢靡，自即位以来便大兴土木，致使国库空虚，渐有入不敷出之势，遂于全境内增徭役加赋税，甚至连藩属岁贡都要加到往年的双倍之数，惹得那些汗王领主多有不满。可圣上非但不加安抚反而为显天威禁了各地的边贸互市，正经买卖做不成了，晔城便渐渐有了边患之危，近几年更是愈演愈烈。百姓苦不堪言、无心生计，好好一方繁华就这么衰败下来了，可惜呀！”付氏边说边摇头，满脸就写了个愁字
“还有！将军巡城时当也看见了，晔城的城墙年久失修，虽不至破败但也有了不少毁损处，恶徒自得其便，不说来去自如也差不多了！您看那城门倒是日日都落锁，可与形同虚设又有什么区别？此地已多年无人戍守，光靠衙门里那些衙役捕快，充其量再加些民防，到底也是不中用的！不怕将军笑话，那些恶徒根本不把咱们这些人放在眼里！城郊的百姓就更惨了，光是下官任内便有十几个村庄，上千百姓惨遭屠戮！下官曾几次三番上表朝廷，请派驻军镇守此地，均是石沉大海！
下官听说去年大朝岁，西尽第一大部族来使遭宦官怠慢欺侮，此事惹怒了达拉尔汗王，对方扬言要东征，朝廷有所忌惮才派了将军这样的神兵来此防备。说句不该说的话，咱晔城真是因祸得福，要是没有这一出，咱晔城的百姓真不知道哪辈子才能安生！”付氏的表情从愁苦过渡到焦虑，最后终于停在了庆幸上。
这位大人说来也是不大灵光的，人家要他知无不言，他真就什么都往外说，这世上带面具的人那么多，他怎么也不知道防备。得亏他面对的是赵伯渊，换了别的人，咱还真为他捏把汗啊！
“大人不愧为本地的父母官，为晔城百姓的生计与安危真是殚精竭虑了。吾心中感佩！能与大人共事实乃三生有幸，若得大人襄助，相信晔城边患得治，重现往昔盛景，指日可待！”
“若得如此，下官此生也无憾了！”
将军点头微笑，心下舒畅，他自幼见过不少各路官员，莫不是些场面上的人。他们一个个话虽都说得漂亮，却看不出也听不出个中有甚真心。不像这位小小令尹，心事和情绪都写在脸上，且滔滔不绝的净说些大实话。
实话很多时候都是不好听的，尤其身居高位之人见惯了逢迎嘴脸，听惯了粉饰太平，期望养尊处优的日子愈久愈好的时候，实话就更显得恶心人了。
说不准从什么时候开始，左右，赵氏自年少时就观察到一种异象：做官若想升迁，政绩出色与否尚在其次，会好好说话才是重点，懂孝敬会做人更是必备素质。如付氏这般空着俩爪子登门拜谒高官，还不好好说话的家伙，可说是稀有中的稀有了。但也正是因此，这人在个八品小官儿的位置上一蹲十几年这事，才足以令赵氏心生感佩。
将军把付氏留在府中宴饮，席间二人从时势民生聊到个人志向，聊得别提多投机了。付氏快人快语，十足的性情中人。他似乎根本不懂什么叫曲意逢迎，也对升官发财不感兴趣。他很好的诠释了什么是爱民如子，脑子里想的都是怎么让百姓受益。赵氏喜欢他的性子更欣赏他的为人，无需酒过三巡便已与他称兄道弟了。二人还相约明年立春之前，必将城墙修复，还安于民。
四月初一，辛酉
随着胜柏的归来，那小妖的悠闲日子可说是告一段落了。博雅居里早早的备下了一桌素斋外加几道山珍海味，是给胜柏的接风宴也是不染的拜师宴。只是这对未来的师徒尚浑然不知。赵氏最喜欢搞这种突袭，虽然在他自己看来，这叫惊喜。
“你还没来过这院子吧。”赵氏今日回府后走了另外一条路，一条偏离温雅轩与和雅小筑的陌生的路。
“嗯！这里是？”不染忽觉大是不祥。
“这是胜柏的院子——博雅居。你以后要常来了！”
“……”不染无语。
“将军来了！我走这些日子您可还安好？”一个眉清目秀，看着就这么清爽的男子，见了将军赶忙迎了上来。他自带一种教人如沐春风的气质，笑容温和且干净，此人便是胜柏。
“我自然是好的，只是辛苦了哥哥！”
“哪里话，应当的！”
“问好啊！”赵氏回身对不染吆喝道。
“噢！胜…… 小人不染，问先生安！”
“小不染，你好呀！”胜柏笑眯眯的，用一种哄小孩子的口吻道。
“哥哥入座吧。”赵氏招呼胜柏坐了下来“见哥哥一日忙过一日，我心疼得很，遂挑了个聪明的，想请哥哥教教他，他日也好与哥哥分担些。”
“那可再好不过了！难得有你瞧得上的人。教会了他，我也好喘口气了！”
“哥哥方才还说应当的呢！敢情是客套话！”赵将军不知怎的突然变成个小屁孩儿，佯装气鼓鼓的怨道。
“不是！我倒想全帮你料理了，奈何心有余力不足啊！买卖铺那么大，你和枫哥哥也顾不上看着，我一个实在吃不消。好在你肯体谅，不然，我早晚要去找姐姐搬救兵的！”
“哥哥还是听不出玩笑话，痴的！哈哈！”
“这不能怪我！你都多久没与咱们玩笑了！还是这样好，伯渊，你还是这样顽皮些最好！”胜柏说着，笑得慈祥。
这俩人不知算是叙旧还是逗闷子的工夫，不染除了忙着脸上笑嘻嘻心里哔哔哔之外，也顺便刷新了自己对赵氏的认知。初见时赵大将军可真是威武冷峻，接触一阵子人家又温厚柔和起来。再之后可不得了，三天两头婆婆妈妈的像个小娘子，而今突然又顽皮了。不染不禁想知道，赵某人还有多少张隐藏的脸孔是自己不曾见过的。
赵氏身上有那种非常典型的，备受宠爱的老幺气质，不染据此推断他一定有任性和霸道的一面。他想得没错，他的推断很快就会得到验证。
“哥哥尝尝这道冬菇酿豆腐，这厮自创的菜式，说是用了八种菜蔬、菌菇吊汤烧汁什么的，尚算可口，只是不知厨司做得如何。”
“瞧着就费工夫费心思！这么小一颗冬菇，还能酿进豆腐去…… 嗯！甚好滋味！真是小不染琢磨出来的？”
“可不，这厮最爱在灶前忙活，每每为了一餐饭自讨苦吃！哥哥是知道的，我最不挑剔口味。起初我劝他与其折腾这些不如学些本事，他还听不进去呢！”
“好家伙，大人这是在告状么？好不幼稚！”不染哭笑不得的，斜眼望着赵氏，在心中暗想。
“你看我作甚！顶聪明个小子非说瞧本儿流水账便觉头疼！说得过去吗？我可都是为你好！”
“呵呵，主君，人各有志，您别是又为难人了吧？”都说听话听音儿，胜柏这句的重点就在个“又”字。看来赵氏打着为你好的旗号强人所难也不是一次两次了。
“哥哥怎么也这样说？！吾真是搞不懂，有甚了不得的好处教他对煮饭烧菜这事乐此不疲！学经营有什么不好？吾怎么为难他了？吾是为他计深远好不好！”
赵氏的想法很合理也很现实，他认为一个人想安身立命总要有一技之长才行。他从小跟着苏公耳濡目染，自然不觉得看看账本、做个经营决策有什么好让人头疼的。相反，这行当在他看来不仅有趣不费力，还很好赚！比起整日浸在油烟里，心劳身苦的倒腾三餐饭食不知要好上多少。当然了，且不说不染需不需要赵氏为自己打算，他无视个人志向，非要强迫他人接受自己的安排这种行为本身就是十分不可取的。
“呵呵，也是的！”胜柏又慈祥地笑了笑，对小浊哥儿的振振有词表示了认同。成就赵氏的独断，胜柏显然是出了膀子力气的。到底能与那小霸王辩上一辩的也只有荼蘼娘子了。
“我都答应来学了，将军就别抱怨了，快吃饭吧，都凉了！”
“你要用心学才好！”
“嗯知道了！”不染真是好生无奈，他本想装装样子就得了，可瞧着赵氏那咄咄切切的劲头，他就既不敢敷衍也不忍敷衍了。
“知道就好！”
“先生也吃素吗？”不染观察了胜柏一阵子，见他一直不碰肉食便好奇的问道。
“是呀！”胜柏和气的答道“小不染，你能不能别唤我先生，怪别扭的。我听将军说你今年才十六，我虽年长你九岁，但也请你随将军唤我哥哥吧！先生先生的叫着好显老！呵呵。”
以胜柏的地位倒是担得起这声“先生”的，可胜柏觉得自己还是个小伙儿，且能蹦跶着呢。即便自己早成了商行里的权威，但他可不想在二十五这么个不上不下的年纪，早早的就被定义成了“先生”
“是！那哥哥吃素是因为将军吗？这院子里该不会就我一个吃肉的吧！”
“咱们将军吃素是因为慈悲，我吃素是为了脑子清楚！”
“啊？”不染不太明白。
“食肉者多悍勇，食素者则多智。我整日同那些繁复的账目和猴儿精猴儿精的人打交道，若是头脑不清明如何能把差事办好？既然饮食可调节情志心性，也算有条捷径可走了！”
“可哥哥不馋么？”
“又不是没吃过，馋什么！饮食也不过是为了养身命好办事，总不能活着就为了吃吧！那也未免太……呵呵。”
“天爷呀！哥哥真奇了！我就是俗人一个，我可忍不了！”那小妖说着把一大块虫草酱鸭塞进了嘴里。
“哈哈，这小家伙真有意思！”
“呵！可不！”
赵氏打从不染脱口而出那声“哥哥”时，便有如遭到了暴击。从前，那小妖把话说得冠冕堂皇，凭一句规矩尊卑便堵死了自己成为他哥哥的路。而今倒好，论尊卑，你一个小小厮还能尊贵得过将军府的外务统管兼主君的异姓兄弟？论规矩……哪还有什么规矩！说到底，赵氏此刻对不染有再多的不满，也就是因为一样——嫉妒。
“呵呵呵~”不染对赵氏的心理变化浑然不觉，还傻乐呢。
“还好有哥哥给我管着这偌大的家业，不然哪儿来的银子给你买肉吃！往后，你得跟哥哥好好学，长了本事，才对得起你嘴里那块肉！”赵氏斜着眼睛瞥着不染，阴阳怪气道。
“嗯，遵命遵命！”