五更天，皇极殿内。
鎏金柱下，文武百官分列两侧，气氛肃穆得近乎凝滞。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。几乎所有人心照不宣：今日，必将有大事发生。
祈卿何站在御史的队列中，官袍下的手微微蜷缩，指尖冰凉。他能感受到来自四面八方的视线，好奇的、探究的、幸灾乐祸的，而其中最刺骨的一道，便是来自文官之首——首辅王敬之。
王敬之依旧穿着仙鹤补服，神情平和，甚至带着一丝惯有的、属于上位者的悲悯。唯有偶尔扫过沈长未和祈卿何时，眼底深处才会掠过一丝转瞬即逝的阴鸷。
“有本启奏，无本退朝——”内侍尖细的嗓音划破寂静。
几乎是话音落下的瞬间，一道清瘦的身影便应声出列。
“陛下，臣，监察御史祈卿何，有本奏！”
所有人的目光瞬间聚焦在他身上。来了！
祈卿何手捧象牙笏板，声音清越，在空旷的大殿中回荡：“臣弹劾户部侍郎孙明礼，玩忽职守，贪墨漕粮，致使国库亏空，证据确凿，请陛下圣裁！”
他弹劾的，并非是王敬之，而是那个死去的“孙大人”！这是一个精妙的开场，既抛出了案件，又没有直接点燃最后的炸药桶。
龙椅上的皇帝李珩眼眸微垂，看不清情绪：“证据何在？”
祈卿何从袖中取出部分从密码本中整理出的、指向孙明礼的账目摘要，由内侍呈递上去。
此时，王敬之的爪牙，御史孙礼立刻跳了出来，厉声道：“陛下！祈御史所言，纯属片面之词！孙侍郎已死，死无对证，岂能任由他污蔑朝廷重臣？谁知这不是有人趁机排除异己，构陷忠良？”
他意有所指地扫向沈长未。
这是预料之中的反扑。
一直静立一旁的沈长未，此刻终于动了。他缓步出列，姿态从容，仿佛只是出来闲庭信步。
“孙御史此言差矣。”他声音不高，却带着一种天然的权威，瞬间压下了殿内的嘈杂，“正因孙侍郎死得蹊跷，才更要查个水落石出，否则，才是让忠良含冤，令奸佞窃喜。”
他转向皇帝，躬身道：“陛下，此案确有诸多疑点。譬如，孙侍郎为何在暴毙前，曾秘密调阅三年前漕运亏空之旧档？又为何，其死后，户部主事李丙便紧接着‘自缢’身亡？这一条条人命背后，究竟隐藏着什么？”
一连串的问题，如重锤般敲在每个人心上，将案件从简单的贪墨，引向了更深的阴谋。
王敬之终于开口了，他语调沉稳，带着一丝痛心：“沈侍郎所言，亦是老臣所惑。然国事繁杂，或有巧合，岂可因巧合便妄加揣测，动摇国本？当务之急，是稳定漕运，安抚人心。”
他试图将话题引回“大局”上，进行降温。
沈长未等的就是他这句话！
他忽然轻笑一声，那笑声在寂静的大殿中显得格外清晰。“王首辅心系国本，臣等敬佩。只是……”他话锋一转，目光如冰刃般直刺王敬之，“若这动摇国本的根由，并非揣测，而是确凿的铁证呢？”
整个大殿瞬间落针可闻。
皇帝的身体微微前倾：“沈爱卿，何出此言？”
沈长未从怀中，缓缓取出了那份以油布包裹的真账册！
当那本账册出现在他手中时，王敬之脸上的从容终于出现了一丝裂缝，瞳孔骤然收缩！
“陛下！”沈长未声音朗朗，掷地有声，“此乃孙侍郎与李主事二人，以性命护下之物！内里记录的，便是近年来漕运巨额亏空的真实去向，以及——如何通过代号‘柳岸’进行拆分隐匿的全过程！”
他没有直接说这是王敬之的罪证，但“柳岸”二字一出，知情者无不色变！
“更为重要的是，”沈长未步步紧逼，目光扫过脸色惨白的王敬之，最后定格在皇帝脸上，“账册最终流向的诸多代号，经臣与祈御史连夜破译，皆指向一人之印信调度！此人位高权重，臣……不敢妄言！”
他将账册高高举起：“所有真相，皆在此中！请陛下御览！”
他没有在朝堂上直接念出王敬之的名字，而是将最终的裁决权，恭敬而强硬地交到了皇帝手中。
这一手，极其高明。
直接将王敬之的罪名坐实，是臣子的本分。但将最终捅破窗户纸的权力交给皇帝，则是为人臣子的智慧与忠诚。既展示了能力，又保全了皇帝的威严。
皇帝深邃的目光在沈长未、祈卿何，以及面色铁青的王敬之身上缓缓扫过。
“将账册呈上。”皇帝的声音听不出喜怒，“王爱卿，此事，你可知情？”
王敬之噗通一声跪倒在地，老泪纵横：“陛下！老臣……老臣冤枉！此必是有人构陷！请陛下明察！”他知道，此刻任何辩解在铁证面前都是苍白的，只能寄希望于皇帝多年的信任与制衡之术。
皇帝接过内侍匆匆送上的账册，缓缓翻开。
大殿之内，静得只能听到皇帝翻动纸页的沙沙声，以及王敬之粗重混乱的喘息。
每一秒，都如同一年般漫长。
祈卿何看着跪倒在地的权臣，看着高深莫测的皇帝，看着身旁一切尽在掌握的沈长未。他明白，胜负已定。王敬之的倒台，从账册被翻开的那一刻，就已注定。
良久，皇帝合上账册，缓缓闭上眼，揉了揉眉心。
当他再次睁开眼时，眼中已是一片帝王的冰冷与决断。
“首辅王敬之，”皇帝的声音如同来自九幽，宣判了他的政治死刑，“即日起，禁足府中，无朕旨意，不得出入。一应职务，暂由次辅代理。此案，由刑部侍郎沈长未主审，监察御史祈卿何协理，务必将所有涉案人等，给朕一个水落石出！”
“退朝！”
皇帝没有当场定罪，但“禁足”、“停职”、“交由沈长未主审”，这三条下来，所有人都明白，权倾朝野的王党，完了。
沈长未躬身领旨，在与祈卿何错身而过时，用仅有两人能听到的声音，低语道：
“看，我说过，会让他收到这份‘大礼’。”
祈卿何望着王敬之被内侍“搀扶”下去的、瞬间佝偻的背影，心中没有预想中的狂喜，只有一片尘埃落定的平静，以及……对身边这个男人更深的敬畏。
风暴，才刚刚开始。