皇帝的处置看似各打五十大板，实则精妙地维持了平衡。淮安王被变相软禁在府，赵衡停职待参，沈长未则需“好生养伤”。表面看是三方皆受制约，实则斩断了淮安王最急于发难的爪牙，为沈长未赢得了宝贵的喘息之机。
别院书房内，药香与墨香混合。沈长未肩伤未愈，脸色依旧苍白，但精神已好了许多。他半靠在榻上，听祈卿何汇报查探赵衡外宅的结果。
“那女子名唤芸娘，起初不肯多言。”祈卿何声音平稳，条理清晰，“下官依大人之言，未加逼迫，只陈明利害，许以重金。她最终透露，约半月前，赵衡曾在醉酒后于她处留宿，梦中呓语，反复念叨‘落鹰峡’、‘钥匙’、‘王爷的大事将成’等语。次日醒来，赵衡神色惊惶，严令她不得外传。”
“落鹰峡……钥匙……”沈长未指尖轻敲榻沿，眸色深沉。这与他们从北境校尉口中得到的线索，以及从王府带出的秘钥完全吻合。“赵衡果然是知情者，甚至可能是核心参与者之一。”
“可惜，芸娘所知仅限于此，对‘钥匙’具体为何、‘大事’所指，一概不知。”祈卿何语气中带着一丝遗憾。
“无妨。有此一言，足矣。”沈长未道，“这更印证了我们的方向没错。淮安王所谓‘大事’，必定与落鹰峡的旧案，以及这前朝秘钥息息相关。”
正在此时，叶知秋去而复返。他步履匆匆，眼中带着一丝找到答案的亮光，手中捧着一本纸张泛黄、边角破损的古旧书籍。
“沈大人，祈御史，”他不及寒暄，直接将书摊开在桌上，指着一处图画和文字，“找到了！你们看！”
两人凝目看去，只见那书页上绘制的蛇形图腾，与他们手中的青铜钥匙上的印记几乎一模一样。旁边的文字是竖排小楷，记载着：
“……影蛇麾下，潜渊为藏。其钥玄青，其图星芒。锁藏于‘观星之墟，紫微暗隐之处’……”
“观星之墟，紫微暗隐之处……”祈卿何低声重复，目光立刻投向桌上那张在烛光下显现出银色星点的绢帛，“这星图，莫非就是指路之图？”
“定然如此！”叶知秋语气肯定，带着学究破解难题时的兴奋，“前朝司天监下属有‘观星台’，但早已废弃。而这‘紫微暗隐’，依我浅见，紫微乃帝星，所谓暗隐，并非指星宿本身，而是指代……前朝灭亡后，其观星台遗址中，某个隐秘的、与紫微帝星相关的机关或密室！”
这个推断合情合理！前朝覆灭，其官署机构大多被裁撤或改建，观星台废弃也在情理之中。淮安王竟将关乎谋逆的秘密，藏于前朝废弃的官方遗址之中，不可谓不胆大，也不可谓不精明！
“观星台遗址……”沈长未沉吟，他对京城布局了如指掌，“应在旧皇城西北角，靠近西山的区域，如今是一片荒芜的宫苑残垣。”
目标，瞬间清晰了起来！
然而，就在三人因找到线索而精神一振时，陈默再次面色凝重地走了进来。
“大人，我们安排在宫中的眼线传出消息。”陈默声音低沉，“陛下在处置完淮安王与赵衡之事后，单独召见了……高士廉高尚书，密谈了近半个时辰。”
高士廉！那位始终明哲保身、态度暧昧的户部尚书！
沈长未的瞳孔微微收缩。皇帝在这个关键时刻，秘密召见掌管天下钱粮户籍的户部尚书，其意味，耐人寻味。
“可知谈了些什么？”祈卿何急问。
陈默摇头：“密室相谈，内容无从得知。但眼线注意到，高尚书离开时，神色颇为凝重。”
书房内刚刚因找到线索而活跃起来的气氛，瞬间又凝固了。
皇帝，终究是没有完全相信沈长未，或者说，他并不希望看到沈长未与淮安王任何一方轻易倒下。召见高士廉，或许是为了平衡，或许是为了试探，也或许……是有了别的想法。
“陛下这是要……制衡。”沈长未缓缓道，语气里听不出情绪。他看向桌上那本古籍和星图绢帛，眼神锐利如刀。
“那我们……”祈卿何看向他。
沈长未沉默片刻，再开口时，声音里带着一种破釜沉舟的冷静：
“箭在弦上，不得不发。”
“陛下要制衡，是他的考量。我们要真相，是我们的道。”
“既然找到了路，就没有停下的道理。”他目光扫过祈卿何与叶知秋，“准备一下，今夜，我们去探一探那‘观星之墟’。”
夜色，再次成为最好的掩护。而这一次，他们将要面对的，或许是比淮安王府更加未知、也更加危险的境地。前朝遗址，帝王心术，所有的线索似乎都指向一个更加深邃的黑暗中心。
通道外，夜色如浓稠的墨汁般泼洒而下，将天地间最后一丝天光也吞噬殆尽。没有月，没有星，只有呼啸的风像怨灵般刮过山壁，更衬得这方寸之地是唯一的真实。
前朝观星台的遗址静卧在旧皇城西北的荒草丛中，断壁残垣在凄冷的月光下如同巨兽的骸骨，散发着腐朽与神秘的气息。
沈长未与祈卿何借着夜色的掩护，悄无声息地潜入这片被时光遗忘的废墟。根据叶知秋对星图的解读，那"紫微暗隐之处"最有可能位于观星台地下尚未完全坍塌的秘室之中。
两人找到一处被藤蔓遮掩的隐秘入口，侧身而入。通道向下延伸，漆黑一片，空气中弥漫着浓重的尘土和潮湿的霉味。沈长未取出随身携带的夜明珠，微弱的光晕仅能照亮脚下几步的距离，反而让四周的黑暗显得更加深不可测。
他将祈卿何护在身后，自己在前探路。夜明珠的光晕描摹着他紧绷的侧脸，那上挑眉锋如蓄势待发的弓，戾气昭彰，而其下那双天生微垂的眼，却在全神贯注时，于眼尾敛起一道沉静的弧度，仿佛猛禽收翼的刹那。祈卿何在他身后，微微偏头便能看见他紧绷的下颌线。他屏住呼吸，清冷的凤眼在暗处显得格外明亮，像浸在寒潭里的星子。
通道尽头是一间较为开阔的圆形石室，墙壁上隐约可见剥落的星象壁画。地面中央，按照特定规律镶嵌着一些早已失去光泽的玉石，其排列方式，正与绢帛上的星图隐隐对应。
"应该就是这里。"祈卿何低声道，目光扫过那些玉石，"'紫微暗隐'，关键或许在于如何激发这些玉石，或者……找到那个被隐藏的'紫微'星位。"
两人不敢贸然踏足玉石范围，沿着石室边缘仔细搜寻。祈卿何眼尖，发现一侧墙壁的壁画上，北斗七星的"勺柄"末端，一颗原本应是玉珠镶嵌的位置，此刻却是一个不起眼的孔洞，大小形制，与他们手中的青铜钥匙极为吻合。
"沈大人，你看这里。"
沈长未循声望去，眸光一凝。他接过祈卿何递来的钥匙，谨慎地插入孔洞。
严丝合缝。
他手腕缓缓用力，伴随着一声沉闷的"咔哒"声，钥匙转动了四十五度。
"轰隆隆——"
机括运作的巨响在寂静的地墟中骤然炸开！地面微震，只见中央那些原本黯淡的玉石竟次第亮起微光，勾勒出一幅完整的星图。而与此同时，石室顶部和四周墙壁，竟悄无声息地滑开数个暗格，数道黑影如鬼魅般扑出！
那不是活人，而是制作精巧、动作僵硬的机关傀儡，手持锈蚀却依旧锋利的兵刃，直取二人要害！
危机骤临！
沈长未反应快得惊人，腰间软剑已然出鞘。他上挑眉挑起的瞬间，杀气几乎凝成实质。剑光如匹练，动作是纯粹的、经过千锤百炼的力量与精准，一剑便将最先扑至身前的两具傀儡斩为两段！
几乎在同一刻，祈卿何身影一动，不像沈长未那般霸道，却如灵狐踏雪，轻盈地切入他剑光的死角。他没有用剑，指间寒光一闪，数枚细如牛毛的银针已精准地没入侧面一具傀儡的关节连接处。那傀儡动作瞬间一滞，僵在原地。
"左三！"祈卿何声音清冽，语速极快。
沈长未的剑已随他话音而至，凌厉的剑气将左侧三具试图合围的傀儡齐齐荡开。两人背脊瞬间相抵，在这突如其来的围攻中，形成了一个毫无死角的小小战圈。
沈长未剑势大开大合，刚猛无俦，每一剑都带着摧枯拉朽的力量；祈卿何则身形飘忽，指间银针与精妙的身法配合，专攻傀儡关节与驱动核心，以巧破力。一刚一柔，一猛一巧，配合得天衣无缝。
然而傀儡数量似乎无穷无尽，且不知疼痛，不惧死亡，攻势连绵不绝。沈长未肩头的伤口因剧烈动作而崩裂，鲜血迅速染红了新换的绷带，他的动作出现了一丝微不可察的凝滞。
一具傀儡抓住这稍纵即逝的机会，锈剑直刺他肋下空门！
"小心！"祈卿何惊呼，想也不想便合身扑上，想将他撞开。
但沈长未的反应更快！他仿佛背后长眼，在祈卿何动作的同时，已猛地回身，左手迅如闪电般探出，不是格挡，而是精准无比地一把抓住了那疾刺而来的锈剑剑刃！
鲜血，瞬间从他掌心涌出，顺着锈迹斑斑的剑身滴落。
他眉头都未曾皱一下，右手软剑已如毒蛇般递出，精准地刺穿了那具傀儡的头颅核心。傀儡眼中的红光熄灭，动作戛然而止。
"你……"祈卿何看着他鲜血淋漓的左手，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，几乎无法呼吸。
沈长未甩开废掉的傀儡，反手一剑逼退另外两具，声音因剧痛和发力而沙哑，却带着不容置疑的命令："跟紧我，先撤！"
他不再恋战，剑光护住周身，拉着祈卿何向入口处且战且退。祈卿何会意，银针连发，暂时阻滞追兵。