马车在长公主府邸的侧门前稳稳停住。
相较于王府的威严张扬，此处的门庭显得清雅内敛，连门口的石狮都似乎带着三分文气。然而，那高悬的匾额，紧闭的朱门，以及门房看似谦卑实则锐利的眼神，无不昭示着此处的主人，比王敬之更难应付。
车门自外打开，陈默沉默地侍立一旁。
沈长未并未立刻下车，他侧过头，目光落在身旁的祈卿何脸上。今日的祈御史依旧是一身素净官袍，衬得面容愈发清俊，连月来殚精竭虑的疲惫并未折损他眉宇间的风骨，反添了几分沉静的气度。
“李灵犀与王敬之不同。”沈长未开口，声音平稳，如同在陈述一件再寻常不过的公事，“王敬之贪权敛财，是鬣狗，可用利驱，亦可凭力压。而她，”他顿了顿，唇角勾起一丝若有若无的冷嘲，“她要的是名望，是人心，是能让她凌驾于规则之上的‘势’。她是狐狸，善用阳谋，懂得如何让你心甘情愿地走入她的彀中。”
祈卿何抬眸，对上他的视线。经历了漕船寻账、朝堂搏杀，两人之间那种最初的试探与戒备已悄然转变，一种基于共同利益与某种难以言喻默契的同盟关系正在稳固。
“下官明白。”祈卿何的声音清冷如旧，却少了几分疏离，“她若以‘礼贤下士’之名招揽，我们便以‘忠君之事’为盾。她若以‘大义’相逼，我们便以‘律法’为界。”
沈长未眼底掠过一丝极淡的赞赏。他喜欢聪明人，尤其是能跟上他思路，并且足够冷静的聪明人。
“记住一点，”沈长未最后提点，语气微沉，“无论她说什么，如何示好，其根本目的，是要将你我，变成‘她的人’。”
祈卿何微微颔首，袖中的手指无意识地蜷缩了一下。变成“她的人”，与当初沈长未那句“你的命归我管”，感觉截然不同。前者是沦为附庸，而后者……虽则霸道，却更像是一种……平等的捆绑。
两人先后下车，早有公主府的内侍躬身迎上，态度恭敬却不谄媚：“沈侍郎，祈御史，殿下已在‘清晖阁’备好香茗，恭候二位大驾。”
内侍引路，穿过几重庭院。府内景致果然不俗，曲径通幽，竹影婆娑，偶闻流水潺潺，一派文人雅士的趣味。然而祈卿何敏锐地注意到，那些侍立在廊下的护卫，眼神精悍，气息绵长，绝非寻常家仆。
清晖阁临水而建，四面轩窗敞开，视野极佳。
长公主李灵犀并未身着宫装，而是一袭月华色常服，墨发仅用一支玉簪松松绾起，正跪坐于茶海前，素手烹茶。动作行云流水，姿态优雅至极。
见二人入内，她抬起头，露出一张保养得宜、雍容华贵的面容，眼角眉梢带着恰到好处的笑意。
“沈侍郎，祈御史，快快请坐。”她声音温润，如春风拂面，“冒昧相邀，还望二位莫要怪罪本宫唐突。”
沈长未与祈卿何依礼数上前，躬身行礼：“臣等，参见长公主殿下。”
“免礼。”李灵犀抬手虚扶，目光在二人身上流转一圈，最终落在祈卿何脸上，笑容更深了几分，带着一种毫不掩饰的欣赏。
“早就听闻祈御史风姿卓绝，今日一见，果然名不虚传。”她亲手将两盏沏好的茶推至案几对面，“二位近日雷霆手段，肃清朝纲，实乃国之幸事。本宫虽居深宫，亦感佩于心。请用茶。”
茶香袅袅，沁人心脾。
沈长未执起茶盏，指尖感受着瓷壁传来的温热，垂眸浅啜一口，赞道：“殿下茶艺精湛，这蒙顶甘露，香气清雅，回味甘醇，是好茶。”
祈卿何亦随之动作，举止合乎礼仪，心中却警铃微作。李灵犀的开场白太过温和，太过……礼贤下士。这绝非她今日的真正目的。
果然，寒暄不过数句，李灵犀便轻轻放下茶盏，状似无意地切入正题。
“说来，今岁秋闱在即。”她语气带着一丝恰到好处的忧国忧民，“每每此时，本宫总不免忧心。寒门学子，十年苦读，只为一朝登科。若再被些蝇营狗苟之辈坏了规矩，岂不令人痛心？”
她目光扫过沈、祈二人，言辞恳切：“刑部与御史台如今刚正清明，不知……本宫可否腆颜，略尽绵力，与二位一同，为这天下学子，求一个真正的公允？”
祈卿何心头一凛。来了。她要将手伸向科举，伸向朝廷未来官员的选拔，这是要釜底抽薪，培植最根本的势力。
他正欲开口，却听李灵犀话锋不着痕迹地一转，视线柔柔地落在他身上，带着一种近乎怜惜的叹息。
“说起寒门楷模，祈御史便是典范。当年金榜题名，何等风光。只可惜啊……”她微微摇头，声音压低了些许，却清晰地传入在场每一个人耳中，“令尊祈老将军，文武双全，一代忠良，竟未能亲眼得见吾家麒麟儿琼林宴上的风姿，实在……令人扼腕。”
空气，仿佛在这一瞬间凝滞。
祈卿何执着茶盏的指尖，几不可察地一僵。父亲……那是深埋在他心底，最痛、也是最不容触碰的逆鳞。
他感到对面沈长未的视线若有实质地落在自己侧脸上。
然而，他只是缓缓将茶盏放回案几，抬起眼，迎向长公主那探究的目光，面容平静无波，声音清越，如同玉石相击：
“殿下挂心，臣感怀五内。然，臣之家事，不敢有污尊听。”
他略一停顿，继续道，将话题牢牢钉死在公事之上：“至于科举抡才，乃为国选士之大事，自有陛下圣心独断，律法规章可循。臣等唯恪尽职守，依律办事而已。”
不接招，不露怯，不诉苦，不沉湎。
将私人的情感与伤痛，完美地隔绝在这番滴水不漏的官样文章之外。
沈长未垂眸，掩去眼底一闪而过的激赏。他端起茶盏，借着氤氲的热气，遮住了唇边一抹极淡、却真实的笑意。
李灵犀看着祈卿何，脸上的笑容未变，眼神深处，却悄然冷了一分。
这盘棋，第一回合，她没能占到丝毫便宜。
而茶香之下，真正的杀机，才刚刚开始酝酿。
祈卿何那句“臣之家事，不敢有污尊听”，如同一道无形的冰壁，将长公主李灵犀绵里藏针的试探稳稳挡回。
亭阁内有一瞬的寂静，唯有煮水的铜壶发出轻微的嘶鸣。
李灵犀脸上的笑意分毫未减，反而更深了些，只是那笑意并未抵达眼底。她转而看向沈长未，仿佛方才那尖锐的一幕从未发生。
“沈侍郎以为呢？为国选才，多一份保障，总归是好的。”她轻巧地将球踢了过来，姿态依旧优雅。
沈长未执起茶盏，指腹摩挲着温热的瓷壁，语气是一贯的从容不迫：“殿下心系社稷，臣等感佩。科举乃国之重典，章程律法皆有定规。陛下日前亦曾垂询，意在稳妥。臣等唯恪尽职守，依律而行，确保此番抡才大典，不负陛下重托，不负天下学子寒窗之苦。”他句句不离“陛下”、“律法”，将自己摆在忠君办事的位置上，既全了礼数，又未给李灵犀任何插手的实际承诺。
李灵犀眸光微闪，知道今日在此事上已难有突破。她不再纠缠，转而谈起诗词风物，仿佛真的只是一场闲适的茶会。一时间，亭内气氛看似融洽，言笑晏晏，底下却仍是暗流湍急。
又过一炷香的功夫，沈长未适时起身，以“部中尚有公务”为由，从容告退。李灵犀也未强留，亲自将二人送至清晖阁外，言行举止，无可挑剔。
马车驶离公主府，融入京城暮色笼罩的街道。
车厢内，方才紧绷的气氛骤然松弛。祈卿何背靠车壁，轻轻合眼，眉宇间透出一丝难以掩饰的疲惫。与李灵犀这等人物言语交锋，耗费的心神不亚于破译一本密码账册。
“方才，应对得不错。”沈长未的声音在相对封闭的车厢内响起，带着一丝不易察觉的赞许。
祈卿何睁开眼，对上沈长未看过来的目光。那目光里少了平日的审视与算计，多了几分纯粹的评估与……认可。
“在其位，谋其政罢了。”祈卿何语气平静。他顿了顿，终究还是问了出来，“她最后提及科举，是真的想插手，还是……另有所图？”
“两者皆有。”沈长未指尖轻敲膝头，“安插人手是真，借此试探你我立场更是真。她想知道，扳倒王敬之后，我们是会成为新的权臣，还是……能被她笼络的刀。”
“可惜，她打错了算盘。”祈卿何淡淡道。他祈卿何，绝不会再做任何人的刀。
沈长未闻言，唇角微不可察地牵动了一下。他看着祈卿何清冷的侧脸，在晃动的车影里显得格外清晰坚定。这个人，早已不是他初时捡到的那枚带着绝望与仇恨的棋子了。
马车在沈府侧门停下。二人刚下车，陈默便如影子般悄无声息地出现在面前，脸色是惯常的冷峻，但眼神比平日更为凝重。
“大人。”陈默抱拳，声音压得极低，“赵衡那边有动静。他今日未时，在城南的‘聚贤雅筑’秘密会见了一人。”
“哦？”沈长未眉峰微挑，“是谁？”
“北境军中的人。”陈默语速平稳，却抛出了一个重磅消息，“职衔不高，只是个校尉，但此行极为隐秘，是伪装成商队伙计入的京。我们的人设法接近，在他们丢弃的废物中，发现了这个。”
陈默递上一小片烧得只剩一角的纸片，边缘焦黑，上面残留着几个模糊的字迹，隐约可辨是“军粮”、“亏空”，以及一个触目惊心的地名——“落鹰峡”。
祈卿何在听到“落鹰峡”三字时，身体猛地一僵，脸色瞬间褪得干干净净。
那是他父亲当年……兵败殉国之地！
沈长未敏锐地捕捉到他的异样，接过纸片，目光在那几个字上扫过，眼神骤然变得锐利如鹰隼。他看向祈卿何，声音沉缓，却字字如锤，敲在两人心头：
“北境的军粮亏空……落鹰峡……”
他抬起眼，望向北方沉沉的夜空，仿佛能穿透重重屋脊，看到那遥远的边境线。
“看来，长公主的茶，只是开胃小菜。”沈长未的声音带着冰冷的寒意，一字一句道，“真正的风暴，从来不在京城之内，而在——边境之外。”
祈卿何攥紧了袖中的手，指甲深深陷入掌心。
父亲的旧案，祈家血海深仇的真相，竟会以这种方式，如同沉埋地底的幽灵，再次破土而出，横亘于他眼前。
夜色，愈发深沉了。