“自然是稀世罕有的奇珍异宝，否则，何至于让我与余大人如此心急如焚，寝食难安？”
答话的却不是余秋。
王宝均不知何时已踱步凑近，面上带着略显不耐的神情：“余大人是看在你年纪尚小，又是一片赤诚，才将话说得轻了，此事之棘手，远超你之想象；我等食朝廷俸禄，专司此道，眼下尚且束手无策，更何况你一个初出茅庐、不知江湖深浅的小儿？”
“你且听我一句劝，那些个江湖浪荡子、亡命徒，离得越远越好，少与他们攀扯，便是少惹是非，安安分分走完这趟差，于你、于我们，都是省心。”
这话说得轻视，像簇火苗，倏地点燃了姚子卿心头那白日种种而积聚的不平。
姚子卿眉峰蹙紧，欲要发作，余秋已抢先半步，手臂已轻轻环过姚子卿的肩头，将她往自己身边带了带。
余秋对着王宝均略一点头：“王大人操劳一日，也疲倦了，您先去用饭，这孩子年轻，有些道理容我慢慢与她分说。”
王宝均从鼻子里轻轻“嗯”了一声，算是应答。
余、姚二人则朝着逆旅侧面的厩舍处缓步走去。
残阳浸西山，流云染赤金。
天地间只剩一片沉暖的昏黄，空气里弥漫着干草、马粪的气味，带着一丝腥膻。
余秋终于停下脚步，面朝着姚子卿：“我今日远远瞧见你与那些江湖人在一起，是不是？”
姚子卿没有隐瞒，只是点了点头。
“我就直说了，昨晚那个瞎了一只眼、使双月弯刀的娘子姓谭，江湖上叫她‘独眼螳螂’谭四娘，她与司州‘金钩追魂’，青州‘铁银花’，并称‘北疆三绝锋’。”
余秋的声音压极低，只有近在咫尺的姚子卿方能听清。
姚子卿心下一沉，这与阿镜说的分毫不差。
“谭四娘此人，最早的行踪应该出自荆州，那一带官道荒僻，群山连绵，向来是盗匪横行之地；她的武功应该源自军中制式刀法，早年间军队中丢失战马也应与她有莫大关系，直到正平年间，自司州来往荆州的一趟货叫她掺了手。”
“别小瞧了这批货，其主人正是‘河西四巨贾’之一的净婆婆，此人可是司州一带的‘老太君’，谭四娘自然好处没捞到，还被剜了一只眼睛；可此人心性狠绝，不过短短半年，她养伤之后孤身持刀独闯二龙寨，竟叫那二龙寨寨主对她结八拜之交，自称姊弟，从此之后一发不可收拾，荆州本地山匪、流寇无不对她俯首称臣。
姚子卿暗想：没成想还是个占山为王、劫掠官道的强盗。
余秋似乎早就想到她在想什么，无奈道：“你要是真这么想，就太简单了；乱世之中，孤身盗匪想要守住山头、躲开官府清剿，必然要有依仗。”
“当时南朝襄阳郡守昏庸无能，贪图匪众孝敬的钱财，暗中包庇各路山匪，对谭四娘一众盗匪拦路劫掠、屠戮行商的行径视而不见，变相给她撑起了保护伞。”
“正平一年腊八，荆州周边所有山寨匪首齐聚黄道山赴匪宴，席间有几座山头寨主不服她统领，想要瓜分她的地盘，当众出言挑衅发难；谭四娘身后两名心腹二话不说，骤然出刀，当场斩杀二人，鲜血溅满宴席桌面。”
“随后她当众抛出各山寨平日劫掠分赃、火并仇杀的把柄秘事，一众匪首人人自身不干净，瞬间噤若寒蝉，无人再敢与其作对；经此一事，谭四娘彻底坐稳荆州匪首之位，独眼螳螂的凶名传遍南北官道，但凡途经此地的行商、旅人，无不闻风丧胆，避之不及。”
“她身旁常年跟着的两个心腹手下，就是昨日我们见到的一瘦一壮二人；瘦高的穿杨客，早年在河朔一带占山劫道，孤身劫杀路人，手上背负八条人命，被官府通缉走投无路，前来投奔；”
“而那壮汉原本是佛门僧人，武帝灭佛之后被迫还俗，为躲避朝廷徭役，索性落草为寇，皆是穷凶极恶的亡命徒。”
姚子卿听到如此精细的江湖秘传，想到师父曾说余秋看着武艺平平，但论起收集情报、洞察人心的本事，她若称第二，怕少有人敢称第一。
当时不以为然，如今不过一天时间，已将谭四娘等人的来历全都打探了个清楚，其中细节更是了如指掌。
姚子卿现下对余秋更是敬重，说话之间，已将前因后果细细联系，猛然想通了什么，便道：“那如今襄阳郡守理应是换人了，对吧。”
余秋点头，心下暗叹姚子卿聪慧敏锐。
正与姚子卿所想的一样，这等秘闻都能打听清楚，除非落马被抓。
襄阳郡守一倒台换人，谭四娘再也无靠山，手底下那些土匪流寇也再不会信服她，虽不知‘金钩追魂’召谭四娘和铁银花夫妇来司州做什么，但谭四娘的目的已是明显不过。
或是来平城继续找靠山，又或是找那什么净婆婆报仇——
姚子卿细细一想，理应正是找那净婆婆报剜眼之仇无疑，一来报仇，二来杀了净婆婆这个最大的地头蛇，还怕手底下的小喽啰蹦达么？
姚子卿想到这儿，不禁觉得人心叵测，但还是询问：“那‘金钩追魂’和铁银花夫妇呢？他们难不成也是地痞流氓之辈么？”
“另外两个么……一个泼皮头领，两个臭铁匠，只要你安安稳稳的，自然不会与他们相遇的。”
余秋温言细语：“你也别怪王大人日日劝诫，我行走外地早已习惯，常言道‘茂才遇上兵，有理讲不清’，他一介文客，可怕极了这些地痞流氓，所以我不在他面前说，否则他一定寝食难安，恨不得连夜赶回平城。”
姚子卿听余秋这么一说，不禁觉得好笑：这王大人倒像个缩头乌龟似的，一点风吹草动，就缩脖子到壳中。
她只短暂这么一想，然而一抹鲜艳灼目的红浮现在她脑海中。
姚子卿望向余秋，带着一丝连自己都未曾察觉的语气：“那个穿红衣的，带着狐狸面具的姑娘呢？”
余秋沉默了一会儿，语气里听不出喜怒：“她未露面目，与她同行的显然不是一伙人，我目前还未查到确凿的根脚。”
对方说话间，姚子卿心头莫名一紧，随后松了一口气。
余秋又道：“也正因如此，你更需当心。”
她微微向前倾身，将双手搭在姚子卿的肩上，距离她更近了些：“她与你年岁相仿，说的很投机，这不错，你师承名门，根基扎实，武功在同龄人中已是佼佼者，这也没错，但她一个姑娘家，敢独自行走于这般鱼龙混杂的江湖道上，你以为，她凭仗的是什么？是能说会道的口舌，还是笼络人心的本事？”
“我说过，如今这世道，凡在江湖混，无不有靠山，她看似轻松自在，要么背后有了不得的靠山，要么她自身的本事，就足以令绝大多数麻烦望而却步。”
她停顿了一下，似乎在斟酌措辞：“你武功了得，是明处看得见的本事，可她呢？你看她，三言两语间就将那三个恶道赶走，和谭四娘这等凶神恶煞之人也能相谈甚欢；你们轻功登山时，我远远瞧见她步履轻盈，御风而行，这些我不说，你也留意到了。”
姚子卿微微一怔。
白日里，她的注意力多半被精妙绝伦的轻功步法吸引，加上阿镜伶牙俐齿，滔滔不绝的赞赏她如何聪明，如何有天资，就算心有怀疑，在相处中也疑云尽散。
此刻被余秋一一点破，回想起来阿镜的一举一动，似乎确实透着一种难以言喻的古怪，仿佛与周遭环境融为一体，却又隐隐独立其外。
“只怕她的武功，非但不在你之下，心思之深沉细密，更是远超你的预料；”余秋的声音更低，更缓：“她若真想对你不利，绝不会在面上流露；她此刻对你展露笑意，句句看似无心的话，都藏着你瞧不出的阴谋诡计，只等时机一到，或在你看不见的地方，便让你吃了大亏。”
姚子卿站在原地，夜风吹拂着她的额发，带来远处的草木气息。
那抹原本觉得鲜明可爱的红色身影，在此时忽然变得有些模糊，有些摇曳不定。
少女银铃般的笑声似乎还在耳畔，此刻听来，却莫名染上了一层难让人心底发凉的意味。
姚子卿想说什么，但又觉一切都显得那么苍白无力，转而凝成喉间一声艰涩的回应：“我明白了，我会当心的。”
余秋轻轻拍了拍姚子卿的后背，淡淡道：“起风了，回屋吧，明日路程不短，需得养足精神。”
姚子卿默默点头，跟在她身后，沿着来时的碎石小径，一步一步往回走。
山峦的轮廓在夜色中沉默地起伏，像一头蛰伏的巨兽，晚霞在山腰处隐约晃动，仿佛颤颤巍巍在笑一般。
暗夜悄然，姚子卿与余秋共睡一室，也不好翻来覆去搅得对方睡不着，只能双目无神，直勾勾盯望头顶的房梁。
余秋那句无心的话，像一枚投入静湖的石子，漾开的涟漪至今未曾平息。
“她比你大些，也是个好苗子，你师父很器重她。”
到底是谁？难道她/他也是师父的徒儿么？为何从不曾听师父说起？
姚子卿反复琢磨这句话，她想：定是前不多时跟在师父身边的，否则师父应该早就提起才是。
可是心中莫名其妙又有个声音反驳她：师父的脾气自己又不是不知道，就算自己提起，难道师父会详情告知么？
可就算不问不提，师父每每痛骂自己不成器，应该将两人比较，早晚会泄露风声的，不是么？
姚子卿思来想去，心中东一嘴、西一句，也辩不出个所以然来，反倒眼睛瞪得干涩。
她只好闭眼，用温凉的手指微微揉了揉，然后双手捂住脸，内心大喊：到平城不就知道了么！到时和她/他打一架，看她/他武功倒底如何！
然而不知怎的，耳旁竟鬼使神差地冒出一句话来——
“你师父师母一定特别喜欢你这样的徒儿吧？”
喜欢？
这两个字眼在她十多年的岁月里，陌生得近乎讽刺。
姚子卿眼前浮现出师父拧紧的眉头，耳畔回响鲜卑语的冷叱。
师父待她/他也如我一般严厉么？是否也会冷嘲热讽、句句诛心，骂她/他文也不成，武也不就，却事事好胜，自负清高，然则活在世上连烂泥都不如，贬得一无是处么？
难道师父也会在过招时对她/他下重手，打得她/他青一块紫一块，叫苦连连么？
姚子卿越想，心头越烦躁。
她索性轻轻掀开薄被，起身赤足踩在微凉的地面上，拎着鞋子，抱了外衣，悄声走到窗边。
姚子卿生怕吵醒余秋，且此时店铺都紧守“昼开夜闭”的夜禁，从门外出去恐惊扰了店家，到时又难辨分说。
不如从窗外跳下去，走的远远的，别叫守夜的惊觉就是了。
于是姚子卿回头再次查看，只听余秋呼吸平稳，显是睡熟；在月影朦胧中，视线平移到自己那把长穗剑，索性心一横，又蹑手蹑脚地拿了过来。
随后光晕一闪，燕子轻飞，已落在房外。
此时正是夏末，夜间温度却比之前冷的多，微风翻涌，化作劲吹。
月光不盛，疏疏落落地洒在屋前空地，将万物镀上一层模糊的银边；远处黑黢黢的，只剩白登山沉默地矗立着，任凭四周风起云涌，它自岿然不动一般。
姚子卿走出数丈，到一处无人之地，只听“唰唰”两声，银光四溢。
月影之下，人伴剑走，剑随穗流。
她只觉手足筋骨间有些滞涩，要酣畅淋漓的施展一番，要将内心那股说不清的郁气挥散出去。
沉腕，转肘，剑尖划破凝滞的空气，发出轻微的“嗤嗤”两声；力贯剑身，剑光如匹练，身影腾挪。
剑风渐疾，衣袂猎猎，这套剑法、穗法在她手中越发流畅，却也越发显得空泛。
不知何时，眼前熟悉的空地与月光模糊了、扭曲了，四周光线陡然暗沉下来，鼻尖似乎又嗅到了那股潮湿的、带着淡淡木竹的独特气息。
无边无际的紫竹如同天罗地网，遮盖日光，林间湿冷异常，任凭你往哪里走，那竹子便存心与你为难似的，不断从地底下冒出，疯狂生长，拦你去路。
她竟在恍惚间，又“回”到了幻虚紫竹阵中。
不是白日劈开生路后的景象，而是更早之前，无数次被困其中、茫然无措时的感受。
脚下的泥土变得虚浮软陷，四周竹影幢幢，仿佛活物般缓缓移动、合围；那紫竹与阵法彼此勾连，衍生出无穷变化，如同一个巨大的网，将她牢牢锁在中央。