姜厚来到姜宝住处时天刚蒙蒙亮。其实姜厚一看到里面正呼呼大睡的小猪仔就后悔了。昨天为了讨姜宝高兴说要带他去看比赛，当时怎么没想这小祖宗早上根本起不来。
清浅有点为难地跟姜厚说：“二殿下，要不奴婢去叫一下世子吧。”
“不必。”姜厚正想转身就走，可是又怕到时候姜宝闹着说二哥不守信用。现在他才知道自己接手了怎样一个烫手山芋。思来想去，还是决定叫一下姜宝，如果他醒不来就算了，到时候也有理由解释。
姜厚一屁股坐在姜宝床边，摇摇他的胳膊：“宝儿，还去不去了。”
“唔……”姜宝的好眠被吵醒了很不高兴，翻了个身不理他。
姜厚一看他这幅模样乐了，继续挠他痒痒肉：“去不去，嗯？”
姜宝抗争不了，烦得把被子蒙过头：“我要睡觉，不去不去！”
这次姜厚也是无奈了，起身准备离开：“那赤心队比赛二哥就一个人去看了，到时候可别怪我不带你。”
“嗯……”姜宝从被子里钻出来，刚准备翻个身继续睡，忽然想到了什么，猛地坐起来：“赤心队！”
刚掀开帘子要走的姜厚看到他这幅样子也是奇了怪了：“怎么这么想去？”
姜宝顾不得回答，急匆匆翻身下床：“二哥你等等我！清浅，快给我梳头！”
清浅吆喝侍女端着脸盆进来。看到自家世子起了个大早还非常兴奋，不禁感到好奇：“殿下今天要去哪，难得起个大早？”
“当然是去赤心队问叱干家那个小子！”姜宝为自己的计划而感到自豪，等他知道原因了，看三哥怎么瞒自己。
姜厚正舒服地躺在鎏金椅上喝茶，听到这番对话后感到惊讶：“你天天待在宫里，怎么还知道叱干原？”
“二哥知道他？”姜宝瞪圆了眼睛，兴奋地只想跑过去盘问姜厚，奈何自己的头发还在清浅手中捏着呢，只得乖乖坐在椅子上。
“嗯，军营里谁不知道他。”姜厚牛饮般喝完了一盏茶，“我第一次看到这小子就挺喜欢他，年纪不大一股狠劲。当时我还向父王讨过他，想把他留在身边锻炼几年，将来定是个人才。可惜父王也喜欢，硬是没给我。”
“不是这个。”姜宝没听到他想知道的有点急了，追问道：“他身上是不是有胡人血统？大家好像都不喜欢他。”
姜厚不像姜淳，他母亲是一位校尉的女儿，没什么文化但是喜欢舞刀耍剑。他更是自小在军营里长大，自然比较粗俗随意。于是开口就说：“他妈和蛮子私奔了，就留下这一个后。他算是个孽种，血脉不纯，自然没人喜欢。不过我挺欣赏他的本事，他若是个土生土长的西北儿郎该多好。”
姜宝更加迷茫了：“二哥，私奔是什么？孽种又是啥？”
“私奔就是男女不结婚就私混在一起，背着父母一块跑了，至于孽种嘛……”
“二殿下！”清浅实在忍不住打断，捂着姜宝的耳朵，不卑不亢地给姜厚行了个礼：“殿下恕奴婢多嘴。但世子现在还小，有些事情还是不要过早给他说为好，仔细移了性情。”
“哦，也是。”姜厚忽然明白过来，赶紧闭上嘴。宝儿现在才九岁，这种事知道的太早不好。
他看了一眼为维护姜宝不卑不亢的清浅，这婢女是姜淳亲自给安排的，没想到被这精明太子培养得很是忠心护主。
姜宝听得云里雾里，看着他们又不说了。于是生气地哼了一声：“你们都不告诉我，我还是亲自去问他吧。”
于是姜宝梳洗完毕就拉着姜厚往出跑，还嫌姜厚走得慢，忍不住催促：“二哥，你快点。”
“你这小子！”姜厚简直要被他气笑了，他让侍卫拉过他最喜欢的一匹汗血宝马，拍拍马身对姜宝说：“他们比赛可远，那地方戈壁多路不好走，你做马车可慢到明天去。上来，二哥带你。”
姜宝极不情愿地上了马，他不喜欢骑马这种颠屁股磨大腿的感觉。但是今天为了能早点见到赤心队，他眼睛一闭心一横，紧紧地抱着二哥，也是豁出去了。
今天早上荒原里吹了点风，姜宝一路上都在“呸呸呸”地吐沙子、揉眼睛，心里越想越后悔：那姓叱干的和自己有什么关系，至于不睡懒觉受这罪吗。
风渐渐停了下来。姜宝睁开眼发现，这里的风景和自己心目中的沙漠很像，一片金色的原野，空旷而磅礴，孤独而浩渺。
“愣什么呢？到了。”姜厚不等姜宝反应就把他从马上抱下来。二哥宽厚的身躯闪过，姜宝就跌进了一双金色的眼睛。
他的眼神没有什么情绪可言，平静得像一潭死水。眉骨高高隆起，鼻子和嘴唇都有着明显的异族风格，脸庞轮廓分明，组合在一起显得不怒自威。他乌黑的头发一丝不苟地用银冠束起，身披银甲，手拿长枪，唯一有点另类的是两只耳朵穿了银环，彷佛在明目张胆地向众人宣告着自己特殊又尴尬的身份。
这个混血面孔估计就是叱干原了吧。姜宝心想。他还有点羡慕，这人可真帅，真神气啊！
“宝儿怎么来了？”一道熟悉的声音从很远处飘过来，姜宝抬头望去，才发现父王和三哥都在。他们都骑着马，立在不远处山坡的最高点。
“儿臣见过父王。”姜厚宏亮的声音响起：“没办法，谁让这小祖宗吵着闹着非要看，儿臣只好把他带过来。”
姜治倒是不太赞同姜宝跑来这种场合，不过既然自己的宝贝幺子喜欢，让他见一见世面也无妨，于是开口道：“厚儿，快带你幺弟上来，他们比赛快开始了。”
原来他们是要在这里比赛，可是这里只有沙子，比什么呢？姜宝好奇地想着。
他坐在马上，姜厚牵着马经过这群人的时候，他们都规规矩矩地向二位王子行了军礼。姜宝望向叱干原，只见这只拥有金色眼睛的野兽也温顺地向他行礼。姜宝坐在马上俯视他银色的耳环，想要冲上去质问他的勇气也消失了。没办法，姜宝就是个窝里横，真要这么干，他先被自己吓死了。
西北王一看到自己可爱的小儿子就忍不住想亲他的脸，他将姜宝从姜厚战马上抱到自己怀里，一边亲他一边逗他，“这么想念父王，一大早就追过来了？”
姜宝不语，只顾着躲他父王的胡子，他二哥一个翻身上马，笑道：“他不是特意来看父王您，而是来看叱干家那个小子。”
“哦？”姜治抬起头，居高临下地在一众少年里寻找叱干原，又对姜淳说：“其实这次西山狩猎，本王是想给你挑一个太子亲卫的。这个叱干原骑射功夫是一等一的好，很适合。可惜年龄太小，还是个异族人。”
姜淳垂眸：“父王所言极是。”
可怜姜宝太单纯了，没听出那么多弯弯绕绕，他就听进去前半句，还以为人选非叱干原莫属。姜宝见到叱干原第一眼就觉得这小子好威风，再加上昨天亲眼看见他生擒的黑熊，心理愈发觉得他很厉害，配得上他三哥。
于是他高兴地对姜淳说：“三哥，我来是想替你把把关。三哥的亲卫一定要是全西北最勇猛最厉害的人！”
姜淳有些无奈：“昨天还生我的气，今天就原谅三哥啦？”
姜厚抢着说道：“父王还说幺弟不偏心，我当年及冠选亲卫的时候，幺弟就没什么反应。”
“那是因为二哥就是西北最勇猛最厉害的男人，不会有人比你还厉害的，所以我才不会担心啊。”姜宝继续发动他的甜嘴神功，成功地让姜厚说不出话的同时又很高兴。
姜治哈哈大笑，他将姜宝抱到姜淳马上，对远在身后的御营总督傅霖说：“时辰也不早了，让他们开始吧。”
姜宝兴致勃勃地坐在他三哥马上期待比赛开始，只见傅统领一声令下，不知从何处出现几十个壮汉，用马拉来十个大铁笼子，每只铁笼里装着好几只面露饥色的饿狼，那些狼隔着好远，虎视眈眈地盯着这群半大的少年。
正当姜宝吓得往姜淳怀中缩的时候，那些壮汉居然打开了铁笼上的锁子！
姜淳抱紧他，安慰道：“放心吧，这群狼是到不了我们这里的。”
那些狼并没有立马冲出笼子，而是犹豫、烦躁地转来转去。那些壮汉彷佛习以为常，往赤心队那边丢了一只幼鹿。
这只可怜的小鹿重重地摔在地上，感受到危险的气息，它爬起来就跑。那些狼这才感受到食物的诱惑，争先恐后地冲出铁笼追捕小鹿。
小鹿只有几个月大，轻而易举就被狼群追上。不过并没有像姜宝预想中一群狼血腥地分食，而是非常有规矩地让一只狼先吃。
姜厚嬉皮笑脸地向他单纯无知的弟弟解释：“这只先吃的是狼王。你可记下了，一会看你心心念念的小子能捉到狼王不？”
姜宝看了那狼王一眼，觉得和其它狼一样普通，感觉没什么区别。甚至有好几只狼体型都比他大。
鹿很小，还不够狼王塞牙缝的，不过这只狼王也很“心疼子民”，吃几口就退出来，其他狼见状迫不及待地涌上去大口啃食。
姜宝胆怯地望望凶恶的狼群，又转过头去望赤心队。赤心队的少年们在这群饿狼面前并不露怯，他们站在离狼群很远的地方，整装待发。
小鹿被狼群吃得一点肉都不剩的时候，狼与人的眼神终于对上了。不过狼毕竟是一种非常有警惕心的生物，眼见他们身穿硬甲，手拿武器。自知不是人类的对手，所以就算狼多势众，也不敢轻易上前。
“前几年赤心队的比赛可刺激多了，今年怎如此无趣。”姜治看着他们人狼对峙迟迟不动手，早已等得非常不耐烦。于是忍不住向他的下属发火：“一百只狼对上三十来个人，人还带着武器。傅霖，如果你是狼，你打还是不打？”
傅统领吓得冷汗连连，赶紧下马叩首：“回陛下，赤心队的小子们毕竟都是王公贵族的亲儿子。这几日不少将军找到卑职，哭着求着让他们的儿子上战场最起码有个趁手的兵器，卑职也是难为啊，所以才出此下策，让他们披甲执锐，捉住狼王者获胜。”
“倒是本王让你难做了。”姜治冷笑一声。近几年来无仗可打，这些个将军们倒是先按耐不住了，连自己的亲卫统领都能说动了。
其实罗氏皇族的衰微只是王权衰微的一个最明显、最具体的表现。不止皇室，一些有爵位继承的士大夫也感受到了这种危机感。这是滚滚历史洪流带来的无可避免、无懈可击的浪潮。
骄傲自负如西北王也隐隐感觉到了这一点，这些跟过他父王打仗发家的白胡子老将愈来愈居功自傲，甚至有一些人暗自招兵买马，拉帮结派。
他将马鞭在手中掂量掂量，眯着眼睛望向傅霖：“有哪些将军给你说过，你可还记得？”
傅霖连忙应答：“卑职都记得。”
“好，好。”姜治冷哼几声：“既然这些将军怕自己的爱子受伤，那本王看他们也不必进行这么危险的比赛了。傅统领，你去让这些人的儿子滚回帐篷里歇着，之后的狩猎也不用来了。”
傅霖领命告退。不一会儿他就领着一群下属出现在赤心队那群少年前面，说了几句话后，队里传来一阵骚动，但在傅统领的威严震慑下，一群人只得骑上士兵牵过来的马，不甘心地离开了战场。
姜厚倒是有点幸灾乐祸：“剩下少一半人，估计都是些小门小户，要么就是爹不疼娘不爱。”
姜治瞪了他一眼，姜厚不敢再言。姜治悠悠开口：“如今的年轻小子就是没上过真战场，不过是些畜生，至于怕成这样？哼，杀鸡用牛刀。”
他大致扫了一眼剩下的少年，心情很好地笑出了声：“这几个本王都是有印象的。傅霖，让他们开始吧，别坏了兴致。”
在姜淳怀里昏昏欲睡的姜宝一听比赛开始，兴奋地坐直了。他拉拉姜淳的袖子说：“哥，那个叱干小子没被父王撵走诶！”
幺弟那亮晶晶的眼神配上粉面团子般可爱的脸，让人忍不住捏上去。姜淳手捏上去就没放下来过：“你若是真喜欢，要过来也无妨。”
姜宝坚定地摇摇头：“不成，我是给三哥选的。”
他二哥姜厚在一旁泼冷水：“那你可要不来。当年我向父王讨过，父王可不舍得送出去。这叱干原常年随军伴驾，怕是父王已经舍不得他了。”
“父王才不会像二哥那么小气。”姜宝孩子气地做了个鬼脸。
姜治回过头看了自己的儿子们一眼，老二高大健壮，老三芝兰玉树，幺子灵动可爱。这三个儿子并非一母所生，却最是亲近。他想到，自己这一辈几个兄弟为了继承王位斗得你死我活，把西北差点都弄垮了。以后他们兄弟相互帮助扶持，自己也能放心了。
他说：“淳儿，你一向聪慧有主见，父王就不多管了。看到喜欢的你开口便是。”
姜淳看了一眼比自己还兴奋的姜宝，低头应下谢恩。