姜宝先是梦到了一些往事。其实他小时候是姜淳带大的，他母亲早亡，他父亲在他小时候于罗氏皇宫中滞留了三年，没有人知道他在干什么，连他母亲和三哥都不知道。
姜宝是姜治的老来子，姜治的三子姜淳在他出生时就已经十岁了。俗话说长兄如父，二人的关系似兄弟也似父子，因此姜宝六个哥哥中最亲的就是姜淳。
话说姜淳其人之所以能被立为王太子，第一就是因为他是姜治第一任正妻所生的嫡长子。第二则是姜淳实在是太优秀了。三岁能诗，五岁能赋，君子六义样样精通，一手草书写得飘逸灵动，连南方的书法大家都称赞不绝。
同样，姜淳的骑射功夫是他父王亲手教的，也是出类拔萃，章法决然。这样一个能文能武的嫡长子，被寄予厚望仿佛理所应当。
江山后继有人，所以姜宝一生下来就是按照清闲世子的手笔培养的，理所当然得被宠的很娇气。
西北民风彪悍，他们认为写字作画这种事情太矫情庸俗，只有南方人才干这种无聊的事。因此崇尚武艺，轻视文乐。而姜淳则在这种环境下独树一帜，拿枪则排山倒海，拿笔则文思俊豪，不知道是多少西北少年崇拜的对象，凭一己之力扭转了西北轻视文乐的风俗。
当然，姜宝就是崇拜者的一员，受到姜淳感染，他也喜欢书法。在梦境中，自己正在临摹《曹全碑》，而姜淳走过来，说自己写不好隶书，不要再附庸风雅。
姜宝急了，西北所有人都知道姜淳书法一绝。难道自己作为他的弟弟，连效仿一下都不行吗？
于是自己不听劝阻，拼命练习，写下来的纸堆得和小山一样高，正当他想去向哥哥证明自己可以做到时，胳膊不小心打翻了烛台，于是烈火熊熊燃烧了起来。
梦中，自己惊慌失措地大叫，泪流满面，忽然父王闯进来，狠狠给了自己一巴掌，斥责道：“为什么害死了你三哥！”
他拼命摇头：“不是我，我不想让三哥死……”
父王的脸黑沉沉的：“要不是你打翻了烛台，你三哥就不会因救你而死！”
“三哥因救我而死……不！”自己痛苦地捂住自己的脸，再次抬手时，父王也消失了，忽然一个声音从不知何处传来。
“王也死了，王太子也死了，都怪你，害死了自己一家！”
“是谁在乱说话，你胡说！”姜宝痛苦地跪在地上。
“都是因为你，你这个灾星！”
“啊——”
姜宝惊醒，发现自己满头大汗，眼角流泪。黄忠全赶紧跑过来，拿毛巾轻柔的擦着姜宝的额头。
“只是噩梦，殿下别怕。”
姜宝还被那恐怖的噩梦所笼罩，泪流个不停。
黄忠全看他被梦魇住的样子，赶忙让侍女去叫随行的御医过来，顺便派人去通知西北王。
御医过来检查后说没什么大碍，开了几副汤药，让厨房做盏薏米汤给姜宝吃。
姜宝不愿意吃，连王上劝说都没用。最后还是黄忠全叫过来姜淳，半哄半逼给灌下去了。
闹了一下午，等到父王走后姜宝才渐渐缓过神来。
他做这个梦是有原因的。姜宝五岁那一年偷偷跑进姜淳的寝宫，非要临摹他三哥的书法，结果打翻了烛台，屋内燃起了熊熊烈火。是姜淳顶着烈火把他给救出来，甚至为了救他被燃烧掉落的房梁压伤了腿，躺了半年。
虽说行走无碍，但姜宝再也没看见过他的三哥骑马奔跑过。在彪悍尚武的西北，男人不会武艺简直是莫大的耻辱。更别提他三哥可是文武双全，名震天下。
姜宝一直对姜淳有愧疚感，觉得是自己耽误了三哥一辈子。他稍稍偏过头去，发现姜淳居然还留着照看自己，也许是疲乏了，正靠在鎏金椅上闭目养神。
想到姜淳并非自己一母同胞的亲哥，但从小到大对自己都是无微不至的呵护，不由红了眼眶。
姜淳忽然睁开了眼，看到姜宝泛红的眼眶，以为他还在害怕之前做的噩梦。他心痛地走过来抚摸姜宝的脸颊：“宝儿，今天的狩猎大赛应该要结束了，我可听说今天有人猎到了只两人高的黑熊，哥哥带你去看猎物怎么样？”
姜宝缓缓点点头，虽说他现在没什么兴致，但他知道这是姜淳为了分散自己注意力、逗自己开心而提出的。他不想让三哥担心。
走出帐篷，天已经完全黑透了。远远望去，草原与戈壁之间闪耀着点点星光，一束束篝火熊熊燃烧，将士们围坐在一起喝酒划拳，喝得上头了还会即兴表演一段西北地区独有的民族舞蹈。一股羊肉的腥味飘散在西山猎场上空，只喝了一点薏米汤的姜宝一下子就感觉饿了。果然，出来散散心一下子就心情舒畅了。
姜宝拉拉姜淳的袖子：“三哥，我也想吃羊肉。”
姜淳有点惊讶，这娇气疙瘩从小就不爱吃羊肉这种腥味大的肉类，今天怎么忽然想吃了？
他想了想，估计就是饿了，到时候真把羊肉放到他面前，姜宝可能闻一下就不吃了。
“咱们去父王那里。今天狩猎，各臣子都在进献珍奇的猎物给王上，一些肉质鲜美的野兽会被做成佳肴。宝儿过去尝尝？”
姜宝的馋虫被勾引起来了，走路的步伐也快起来。
西北王虽然有些时候过于刚愎自用，但总体来说还是一个大方的皇帝。见到今年猎物大丰收，众人都很高兴，所幸与民同乐，大手一挥重赏了所有军士，并杀了百余只羊用以犒劳众人。
因此，兄弟二人过来的时候，西北王和一些重臣亲卫一边饮酒吃肉，一边欣赏歌舞，旁边还时不时有新的菜肴传上来，看上去十分惬意。
“儿臣参见父王。”
“呦，你们来了。”姜治看到是自己最喜欢的两个儿子过来，连忙让太监布置两个离自己最近的位置。后来干脆一把把姜宝抱在怀里，对着他白皙可爱的脸蛋亲了又亲。
姜宝熟练地挣扎躲开，他不喜欢父王浓密扎人的胡子和难闻的酒气。
“父王，我饿了。”
姜治赶紧让大太监布菜。姜宝是个小鸟胃，挑挑拣拣地用了一些就不吃了。其实这也不能全怪姜宝。他肠胃脆弱，西北地区又是以面和肉为主食，蔬菜水果很少，吃多了也不消化。
西北王看到他少得可怜的食量非常担心，他记得自己前几个小子在姜宝这么大的时候可是很能吃的。于是忍不住又给他夹了一小碗肉：“今天刚猎到的黄羊不好吃吗？本王看诸将都赞不绝口呢。”
姜宝摇摇头，他吃饱了就把注意力转移到其他地方去了。只见他一会儿目不转睛的盯着舞女跳舞，一会儿偷偷观察下面坐着的将领，一会儿又望着篝火发呆……这些东西看腻后，他忽然想起了三哥提到的大黑熊，于是闹着要去看黑熊。
姜治实在是过于宠爱自己这个小儿子，于是便邀请群臣一起移步到黑熊的关押地。
姜宝第一次看到笼子里那只剧烈挣扎的黑熊后吓了一跳。对一个九岁的小豆丁来讲，这只熊实在是大得可怕。尤其是他充满血色的眼睛和獠牙，让人望一眼就不寒而栗。
身后一同前来观赏的将领大臣们也被这大熊惊住了，窃窃私语起来。
一位被父王称作吴将军的白胡子老头发出喟叹：“这么凶猛的黑熊，居然还是活捉，老夫已经三十多年没有见过这么壮的牲灵了。”
“是啊。”旁边一个文官打扮摸样的大臣问到：“敢问傅统领，这是哪位汉子擒过来的。”
傅霖不仅是西北王禁卫队的统领，也是这次春猎的都部署，因此对各人员事项了如指掌。
“回禀陛下，抓住此熊的人是赤心队里叱干家的小子。”
姜治仿佛事先知道似的，反应很平淡：“是他呀。这小子很有本事，要不是年龄实在有点小，早该给他个一官半职。”
群臣哗然，不敢相信抓住这么大一只熊的居然是个赤心队里的毛头小子。赤心队虽然是军队性质的卫队，但在这些颇有资历的武将眼中跟娃娃过家家似的。毕竟赤心队里一般都是十到二十岁的贵族少年，又没上过战场，怎会有这样的气度和本事。
吴将军和身边的同僚小声嘀咕着：“叱干家的小子……叱干炎几个大点的孙子我是见过的，压根就不会有这本事。你和叱干家交好，你可知道他们家有谁进了赤心队？”
那同僚仔细想想：“好像是叱干炎他女子的娃。”
“你这不胡扯吗，那老头哪来的女子……”吴将军脱口而出，又忽然想到了什么，惊讶道：“那小子可是有胡人血脉？”
“就是他。”那同僚点点头，眼睛却在人群中找了一下叱干炎。
叱干炎年纪大了身体不健朗，这种活动一般都不参加，今天代替他来的是他大儿子叱干决。
叱干决今年也四十有五了，但在这群将军面前却是资历最浅的一个。毕竟西北已经几十年没发生过战争了，建功立业的机会很少。对于他而言，继承父亲的爵位已是最好的出路。
眼见群臣们接连将目光望向自己，只得硬着头皮出列：“谢陛下夸赞，陛下过誉了。”
姜治看着他，心里大致盘算了一下，说道：“你是叱干原的舅舅？”
“是。”
“叱干家出了这样一位好小子，是你教导有功，该赏！”
“谢陛下！”外甥今日给家门户长脸，叱干决心里也痛快，于是没有再谦虚，高兴地退下了。
其他人的脸色却很怪异，小声嘀咕着。这一切都被躲在三哥身后的姜宝看到眼里，他感觉很奇怪。于是等群臣散去，他拉着姜淳的袖子挤眉弄眼地问道：“那个人家的小子受封赏，为啥这些人却不高兴，他们是不是嫉妒人家？”
“也不是。”姜淳解释道：“是因为叱干原有胡人血统。”
“胡人血统！”姜宝一听到这些有意思的事情就兴奋起来，“为什么，听说咱们和西边的胡人已经五十多年没打过仗了。我们又住这么近，两族通婚有什么不可以呢？”
姜淳无奈叹气，看着天真无邪的幺弟欲言又止：“这些事很复杂……宝儿不必知道这么多。”
姜宝又是撒娇又是装哭，但他敬爱的哥哥还是不肯告诉他。
“为什么不告诉我？”装了一天乖的姜宝终于暴露了他娇气蛮横的本性，“讨厌三哥！不告诉我算了，哼！我肯定会知道的。”说罢便一溜烟地跑回去了，速到快到连黄忠全都追不上。
天已经很晚了，姜宝困得不行，于是也没有回九肃宫。所幸自己在西山猎场的帐篷被他三哥整饬得面面俱到。姜宝任由侍女简单梳洗了一下就睡了。他睡觉前还在想：“不就是赤心队一个小子嘛，明天二哥带我去看比赛，我一定当着那人的面问清楚……”