风从窗子里进来，吹得学堂里那幅写着“操千曲而后晓声，观千剑而后识器。”的楹联微微摇晃，姜宝迷迷糊糊睡着了。再醒来时，发现那写着“见贤思齐”的牌匾已经泛了一层灰，那幅熟悉的楹联也有些退了色，连带着夫子的头发也全都变白了。原来距离那次春猎，已然去了三个春秋。
“子曰：为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之……”
“‘政’者，正也……”夫子见姜宝呆呆地望着他的头顶，就知道他又睡觉睡懵了。于是面含愠色地把姜宝叫醒，“宝世子，你来说，这句话要如何解读啊？”
姜宝连忙起身肃立。此时的他已开始抽条，褪去了婴儿肥的脸颊轮廓渐渐分明，五官却更显精致。眉眼间依稀可见几分少年人的清朗，只是那双眼依旧黑亮得像浸在清泉里的曜石，带着未脱的稚气。
“回夫子，这句话出自《为政》篇。讲的是执政者要施展德行，就会像北极星，在那个位置上，周围的星星都会围绕他。”
“嗯。”夫子的面色总归是缓和了很多，“只是片面之意，马马虎虎吧。孔子强调的就是君主要施行德治。有了德行，群臣百姓就会主动臣服。”
姜宝见被夫子放过，便是得意忘形了起来，他说道：“夫子，弟子觉得若是执政的君主，比起去做北极星，不如去当太阳。”
“哦？”夫子虽说有些古板，但也不会放过每一个启发学生的机会，“你说说看。”
姜宝微微作揖，“北极星固然居于中央，众星环绕，却只在黑夜中指引方向，光辉清冷；而太阳光芒万丈，普照万物，能让大地复苏、五谷丰登，世间万物皆因它而生发滋长。君主若能效法太阳，以仁德为光，以勤政为热，泽被万民，那百姓才能真正安居乐业，国家才能蒸蒸日上。”
他一番话说得条理清晰，竟让素来严苛的夫子也微微颔首，捋着花白的胡须沉吟道：“以日为喻，倒也有些新意。刘向就将 “白日之昭昭” 与 “北辰之不移” 并列，只是……”夫子话锋一转，“太阳亦有烈炎灼人之时，仁德需辅以礼法，方能刚柔并济，切记不可偏颇。”
姜宝乖乖应了声“弟子受教”，心中却暗自嘀咕：反正太阳就是比北极星好。
下了学，姜宝刚准备美美用饭，还没吃一口，就有父王旁边的张大太监过来传话，让自己现在就过去一趟。
姜宝瞬间就像是被捏住了后勃颈的猫。他想着该不会是今天自己上课睡觉，被夫子一状告到父王那去了吧。
等他提心吊胆地来到到父王的寝宫时，发现他三哥也在。加冠后的姜淳更显温润端方，但平时和乐可亲的二人今天却面色肃然。
姜宝心里咯噔一下，暗道不妙，小心翼翼地走上前，规规矩矩行了礼：“父王，三哥。”
西北王姜治“嗯”了一声，声音听不出喜怒，指了指旁边的椅子：“坐吧。”
姜宝依言坐下，双手放在膝盖上，偷偷抬眼打量着父王和三哥。父王眉头微蹙，三哥则是一脸欲言又止的模样，殿内的气氛一时间有些凝重。他心里七上八下的，把今天在学堂的所作所为在脑子里过了一遍，除了上课打了个盹，好像也没犯什么大错啊。
“幺儿，”姜治终于开口，语气带着几分沉重，“今日召你过来，是有件事要告诉你。”
姜宝的心提到了嗓子眼，小声应道：“父王请讲。”
“你二哥……”姜治顿了顿，似乎在斟酌词句，“厚儿他，在边境巡防时，遭遇了埋伏，身受重伤，如今正在军中调养。”
“什么？！”姜宝猛地从椅子上站了起来，脸上满是震惊和担忧，“二哥他……他怎么样了？严不严重？怎么会遇到埋伏的？”一连串的问题脱口而出，他只觉得心口像是被什么东西狠狠揪了一下，二哥虽然平日里爱逗弄他，但对自己向来是极好的。
姜厚的封地在狐突，这地方偏僻，临近边疆，北面与各胡人部落相邻。这些年来边境局势不稳，北边的游牧民族趁着天寒地冻缺衣少食，频繁越境劫掠，爆发冲突。
姜淳连忙起身扶住他，温声道：“宝儿，你先别激动。二哥性命无忧，只是伤得颇重，需要好生静养。父王已经送了几个御医去给二哥调养。”
“那……那我能去看看二哥吗？”姜宝急切地问道，眼睛里已经泛起了水光。
姜治叹了口气，摇了摇头：“边境遥远，且刺杀这事还没查清楚，你去了反而会添乱。为父已经下旨，让他安心养伤，待伤势稳定些，自会让他回来。”
他看着小儿子泛红的眼眶，心中也是一阵心疼，但更多的是无奈和沉重。
姜宝呆呆地站在原地，脑子里一片混乱。二哥受伤了……那个总是大大咧咧、笑声爽朗的二哥，此刻正躺在遥远的边境，忍受着伤痛。
“现在要和你说的不是这个。”姜治揉了揉额头。这些天发生的事情太多了，他已经好几日没休息好，“如今时势维艰，风雨欲来。父王和你三哥、还有你舅舅商量过了，决定过了年节就送你去封地就藩。”
“什么？去封地？”姜宝猛地抬起头，眼睛瞪得溜圆，满是难以置信，“父王，我不去！哪有王子没成年就去的，我还没长大呢！我要留在王都！”他急得声音都带上了哭腔，完全无法接受这个突如其来的安排。
姜治看着小儿子激动的样子，眼中闪过一丝软弱，但很快便被坚决取代：“幺儿，父王也不愿你小小年纪就独自远走，但现在的局势如此，也是无奈之举了。”
“五年前你七哥去了罗氏皇宫当质子，说好的只去三年，如今人影都没见到。这罗氏皇帝老迈，更是被齐国国君当傀儡一样牢牢掌控着。前些日子皇帝派使臣来下诏，各地王族开春进皇城述职时要嫡长子同去，我朝开国以来何曾有这样的规矩！父王和你三哥这一去，怕是前途叵测啊……”
听着父王的话，只觉得一股寒意从脚底直窜上来。七哥……他几乎快要忘记七哥的模样了，如今五年都过去了，连一封家书都少得可怜。现在，父王和三哥也要面临未知的危险吗？他看着父王鬓边不知何时添上的几缕白发，心里又酸又涩。
“我不去……”姜宝终究是没忍住，哭了出来，随即他又说道：“我不怕！我要和父王三哥一同前去！”
姜淳沉默片刻，长叹一口气，“宝儿，你怎么还是不懂。父王让你未成年便去封地就藩，为的就是保护你啊。”
姜宝低下头去，他三哥接着说道：“五年前他们敢把质子押住，现在敢逼嫡长子进皇城，说不得还要找借口扣押一段时日。齐国国君喜怒无常，说不定哪天就敢把所有嫡子也弄进皇城去。如今你二哥受了重伤，你一人待在王都实在危险。去封地就藩已经是最好的选择了。”
“可是……去了封地，就再也见不到父王和三哥了……”姜宝拭泪哽噎。
“胡说什么。”姜治似是不忍，把眼睛睁开又闭上，“等风波平息，父王自会接回你，再不济，年年你也得来王都述职。一家人，怎会再也见不着？”
姜宝忍住哭腔说道：“儿臣也长大了，想要为父王效力。一家人更应荣枯相依，祸福与共。就这样把我一个人扔出去，那怎么能成？”
姜淳怅然道：“宝儿，你是父王最疼爱的小儿子，也是我们所有人的牵挂。你去了封地，要照顾好自己，守好一方水土，就是对我们最大的帮助。等将来尘埃落定，我们一家自会团聚。”
姜宝抽噎着，泪眼朦胧地看着父王和三哥，他知道他们说的是对的。可是，一想到要离开熟悉的王宫，离开父王和三哥，他的心就像是被掏空了一块。
他还想说些什么，见姜治忽然拂袖而去，却是身形摇晃，步履不稳，“此事已定，切莫多说。”
殿内只余下姜宝和姜淳，空气里弥漫着挥之不去的沉重。姜淳轻轻拍了拍他的肩膀，声音低哑：“宝儿，委屈你了。”
姜宝摇了摇头，泪水不争气地滚落，他哽咽道：“三哥，我不怕委屈，我只是……只是舍不得你们。”姜淳望着眼前这个已初显少年模样，却依旧带着稚气的弟弟，心中五味杂陈，只能将千言万语化作一声叹息。
日子在一种压抑的平静中悄然滑过。姜宝不再像从前那般娇气任性，上课时虽偶尔还是会走神，但更多的时候，他会认真听夫子讲解经史子集，尤其是那些关于治国安邦、民生疾苦的篇章。他还寻了一些曜灵的地方志来看，上面记载着当地的山川地貌、风土人情，甚至连历任官员的施政得失都细细研读。从前总觉得那些枯燥的典籍离自己很远，如今却字字句句都关乎未来的生计与责任。
除夕之夜，王宫内外张灯结彩，却难掩一丝沉闷。家宴上，菜肴依旧丰盛，金玉碗碟中盛着山珍海味，往年此时总少不了二哥插科打诨、六哥贫嘴取乐。可今年，大家各怀心事，席间唯有杯箸碰撞的轻响，连平日里最爱热闹的宫娥内侍都敛声屏气。
姜宝捧着玉碗，小口扒拉着，味同嚼蜡。他瞥见父王鬓角的白发似乎又多了些，三哥眉宇间的愁绪也更重了，二哥在边境养伤，四哥常年病弱，喝口水都得咳两下，五哥和以往一样沉闷，就连平日里爱和自己斗嘴的姜恭也不说话。看一家人如此，他心里像压了块石头，沉甸甸的。
“宝儿，多吃些这道‘鸾凤归巢’，”姜淳让侍女给弟弟端了过去，“这是你最爱吃的。”
姜宝抬起头，勉强笑了笑：“谢谢三哥。”这道菜其实就是鸽子和嫩鸡炖的。他夹起一块鸡肉，慢慢放进嘴里，却怎么也尝不出往日的鲜甜。
姜治放下酒杯，目光扫过两个儿子，沉声道：“过了年，幺儿就要启程了。淳儿，你多费心，把封地的事宜再仔细核查一遍，务必确保万无一失。护卫的人选，也要挑最可靠的。”
“父王放心，儿臣都已安排妥当。”姜淳恭声应道，随即看向姜宝，“宝儿，过些日子我给你介绍一个人，他会随你一同前往封地。”
姜宝随便答应了一声，他还以为是三哥身边哪个得力的护卫，或是会管钱的账房先生。他低着头，用银筷拨弄着碗里的饭菜，心里乱糟糟的，也没太在意。
姜治见自家小儿子无精打采的，想着自己还是不要在大过年提这些糟心的事情了。他招招手把姜宝叫过来，“幺儿，到父王身边来。”
姜宝依言挪过去，姜治伸出手，粗糙的指腹轻轻摩挲着他的头顶。他贴近姜宝耳边悄声说：“幺儿不要害怕，父王给你一个锦囊。若是遇到什么棘手的事情便可以拆开，绝对管用。”
“这么神奇吗？”姜宝好奇地接过一个和自己随身携带的香囊很像的东西，掂量掂量，里面还沉甸甸的。姜治说道：“这东西可千万不能丢。更不能给别人看，尤其要贴身收好，不到万不得已，切不可轻易示人。”
姜宝郑重地点点头，小心翼翼地将锦囊塞进怀里，紧紧按住，“父王给我的东西，儿臣一定好好保管。”
此时，楼外的烟花“咻”地一声划破夜空，在天幕上炸开一朵朵绚烂的花，将王宫的砖瓦映照得流光溢彩。以往姜宝都会兴致冲冲地跑出去吵着要看烟花，今年却不知为何转而看向了看烟花的人。他看见父王望着烟花的侧脸，平日里威严的眉眼在火光映照下竟柔和了几分，只是那紧抿的嘴角仍藏着化不开的忧虑；三哥端着酒杯静立一旁，目光追随着空中转瞬即逝的璀璨，不知在想些什么，唯有指尖无意识地摩挲着杯沿。
绚烂的烟花一朵接一朵地在夜空中绽放，明明灭灭的光芒照亮了每个人脸上复杂的神情。姜宝悄悄握紧了怀里的锦囊，那沉甸甸的触感仿佛给了他一丝微弱的力量。他深吸一口气，努力将眼眶里的湿意逼回去，抬起头，也望向那片被烟花点亮的夜空，只是心里那份不舍与茫然，却如同这夜空中的烟雾久久不散。
元宵节一早，姜宝被三哥叫到了书房。刚进门，就看到一个身着玄色劲装的男子背对着他站在窗前，身形挺拔如松，腰间佩着一把半人高的长剑。听到脚步声，那人缓缓转过身来。
姜宝只觉新奇——这男子约莫三十出头年纪，面容方正，嘴角含笑，看上去和蔼可亲。一双眼睛却是深邃锐利，仿佛能洞穿人心。他身上没有寻常武将的粗豪之气，反而透着一股沉稳干练的英武。
“这位是文先生，”姜淳上前一步，对姜宝说道，“文先生游历多年，不仅武艺高强，且精通兵法谋略，田产庄务、外事杂疑，更不在话下。往后，他便是你的幕僚，若有不懂便放心和他请教，凡事也多与他商议。”
“王太子谬赞。”文越对着姜宝拱手行礼，声音沉稳有力：“属下文越，见过世子殿下。”
姜宝连忙回礼，心中却暗自惊讶。他原以为三哥会派个寻常护卫，没想到竟是如此一位气度不凡的人物。尤其是对方那双眼睛，仿佛能看透他所有的心思，让他下意识地收敛了几分随意。
“文先生不必多礼，”姜宝定了定神，努力让自己显得成熟一些，“往后便劳烦先生了。”
文越微微一笑：“殿下客气。能为世子效力，是属下的荣幸。”
“平川先生，宝儿少不更事，性子又有些娇气任性，还要先生多费心教导。”正说着，姜淳忽然对着文越深鞠一躬，“他小小年纪便独身一人前往封地就藩，过去后凡事都需仰仗先生周全。还望先生看在你我多年的交情上，多加看护。”
文越连忙扶起姜淳，赶紧说道：“王太子切莫折煞属下！属下出生低微，本不妄想能立业扬名，如今有机会为世子殿下效力，已是万幸之至。属下定会竭尽所能，绝不敢有丝毫懈怠。”
姜淳又是深深一揖，“先生大恩大德，没齿难忘。”
姜宝站在一旁，听着三哥对文越如此郑重托付，心中又是感动又是酸涩。姜宝上前一步，认真道，“三哥，你放心吧，我会听文先生的话的。”
姜淳看着弟弟，眼中露出一丝欣慰，随即又化为浓浓的担忧。他拍了拍姜宝的肩膀，仿佛还有千言万语要说，最终却只是道：“明日一早，你便要启程了，早些去准备吧。我和文先生还有几句话要说。”
“是。”姜宝应道，声音有些低哑。
回到寝殿，侍女们已经开始忙碌地收拾行装。看着那些熟悉的物件被一件件打包，姜宝心中百感交集。他走到窗边，看着庭院里那棵母亲当年亲手栽下的冬青，如今已是枝繁叶茂。他还记得小时候自己爬上去摘小红果，结果不小心摔了下来，惹得父王和母亲想把这树砍了。那时的日子，简单而快乐，如今想来，却像是上辈子的事情了。
“殿下，六王子也送来了礼物，说是让您出去看看。”清浅亲声唤道。
姜恭送的？姜宝撇了撇嘴。想到前几年自己过生日，他送来的那些假蛇假虫子、滋水壶之类捉弄他的礼物，姜宝心里便有些发怵。但他还是跟着清浅走了出去，只见越发高挑的姜恭站在廊下，手里牵着一匹黑色骏马，脸上难得没有平日里的戏谑，反而带着一丝不自在。
“喏，给你的。”姜恭把马绳往姜宝面前一递，语气依旧像儿时那样不耐烦，“你封地那边全是些庄稼汉，哪里培育得出这么健壮的汗血宝马。”
“这……”姜宝有些惊讶地看向姜恭。他很少见六哥送过如此正经的礼物。“你不是知道我不会骑马吗？”
“是呀，这马给你真是浪费。”姜恭一幅吃了苍蝇的表情，他别过脸，声音含糊了些，“不会就学！总不能到了封地，还天天坐个轿子。不知道的，还以为新来的藩王是个瘸子。”
姜宝看着那匹油光水滑的黑马正不安地刨着蹄子，鼻孔里喷出白气，眼神却是温顺。若是林夫人让他送礼，绝对不会带一匹马来。能送出这种礼物的，估计只有素好此道的姜恭能想得出来了。
他上前一步，接过马绳，“谢谢六哥。”
姜恭像是被烫到一样缩回手，梗着脖子道：“不必了！赶紧让人牵去马厩。对了，”他忽然想起什么，从怀里掏出一个小巧的哨子扔给姜宝，“这匹马是驯马师专门训练过的，吹响这个哨子，只要距离不是太远，它都能循声而来。”说完，也不等姜宝回应，便头也不回地大步走了，背影看着竟有些仓促。
姜宝握着那枚冰凉的铜哨，又看了看那匹神骏的黑马，眼眶微微发热。他看见姜恭因走得太急差点绊了一跤，那点感动也收回去了，突然笑出声，低声对黑马道：“你说，我叫你共龙怎么样。”黑马似乎听懂了，打了个响鼻，用头蹭了蹭他的胳膊。