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政华殿久旷主位，金砖玉阶被擦拭得纤尘不染，漫出一股砭骨的寂冷来。
雕龙槅窗滤进天光，在空荡的丹墀上投下森然栅影。赫连熵玄甲未卸，他踏着铁靴走过空阔的殿心，足音如钝刀般刮过地面。
赫连熵的手指在冰冷的玄铁护腕上一扣，披风与甲胄即刻应声而落，砸在大殿石砖上。
帝王踏过玉阶，坐到龙凤椅之上。
龙袍征行的甲面与金銮扶手相撞，铮鸣声令人胆寒。
届时，景怀桑、祁梁与萧越便到大殿中。他们跪在台阶下，无人敢于抬头直视帝王那阴鸷的眉峰。
政华殿空旷寂静，乌石铺地，远望之下恍若一方无底的深渊。
近前三人的身影在高阔殿宇中显得格外渺小，赫连熵神色沉凝……正是这看似微末的身影，却能于一念之间撼动整座朝纲。
帝王卸下的玄甲横亘在他们面前，甲叶间卡着塞外的砂砾，近观可见划痕错乱纵横，以无声的压迫彰显着龙驾一路的奔途。
凹陷护心镜上映出三人低垂的面容，犹如一柄寒刃悬于颈侧。
沉寂良久，赫连熵布满薄茧的指腹缓缓摩挲过龙椅上精雕的金纹，低沉嗓音在大殿内回荡。
“诸位代朕监国的这些日子，这张龙椅可还称心？”
他手掌重重落在椅臂，玄色龙袍与金线刺绣在一明一暗之间有如雷霆暗涌，将整个大殿都压得喘不过气息。
赫连熵独坐于高台，身侧空悬的凤座变得格外刺目。龙凤纹饰流转血色光华，仿若象征帝后盘绕共生，鹤唳于堂。
几日间，对景玉甯的思念在胸腔里层叠堆积，逐渐化作戾气，使男人眉峰间凝结的霜色又重下三分。
他指节搭在雕座龙首上，薄唇吐息，“你们不言？看来朕是说中了。”
帝王的声音一寸寸地冷下来，道：“当年李群逼宫谋逆，你们个个义愤填膺、口诛笔伐。但朕要问，”说着他倾下身，龙袍甲面刮在座椅龙鳞纹上。
“你们恨的，究竟是他谋逆之心，还是恨他野心有余却无能至极，不配号令你们这群跋扈诸侯？”
赫连熵含带杀气，终于把君臣这层窗户纸捅出一道狰狞的口子：“最后还败得那般难看，连场像样的厮杀都没给诸位看够，是么？”
景怀桑跪在正中央，纹丝不动。他低垂的面容掩在阴影里，眼底却浮着一道森冷如刃的锐光，如淬满剧毒的银针。
——终究，是羽翼丰满起来了。
他望着乌石地面上映出的辉金龙椅，脑海中浮现出当年在深宫蛰伏的少年身影。
那时的太子年幼孱弱，却早早学会了敛锋藏锐。言行举止懒散随性，宛如一个不谙世事的贵胄子弟。可酷似先帝的深黑眼眸，却掩不住骨子里带煞的凌戾。
文武百官皆道他稚拙有余，殊不知，少年早已暗中布势，步步为营。登基以后，仍忍辱布局。直到今日，终于能以帝王之威，直逼他这位权倾天下的宰相了！
寒意悄然蔓上脊背，景怀桑竟在此时浮起一丝诡异的欣慰。
在这盘沉浮天下的局中，先帝早早衰落，取而代之的，是一只稚嫩无力的纸老虎。而如今，这只纸老虎慢慢长出了森然尖利的利爪，正欲朝他的咽喉而来。
少顷，景怀桑深深叩下首，扬声说道：“皇上明鉴，老臣惶恐。李群谋逆弑君，为一己私欲祸乱朝纲，其不忠不义之行，臣等恨不能食其肉寝其皮。”
“老臣知晓，李党倒台，皇上欲肃清朝堂，然百官如林，难免良莠不齐。朝野居于皇城圣光之下，阴影犹存。皇上为此动怒，皆是臣等无能。”他再次叩拜道。
然而抬起头时，目光并无半分敬畏之意，前半身也随之直立起来：“可皇上该知，臣等衷于皇族，日月可鉴。”
赫连熵漆瞳微敛，与阶下仰首的景怀桑相接，寂静中似有金戈相击。
帝王眼底翻涌着恨及怒，而景怀桑唇角噙着若有似无的笑意，仿佛只是在欣赏一件精心雕琢的器物。
那眼神分明在说：他能亲手为高台上的龙椅铺就锦缎，自然也能一片片地、亲手剥下帝王这张尊贵的龙皮。
赫连熵遥遥对峙于景怀桑那双眼睛，四目相接，连时间都为之凝滞。
良久，赫连熵徒然轻笑出声，带着一层意味莫测的从容。
他缓缓俯瞰景怀桑，语调不疾不徐：“景怀桑，你可知，朕最欣赏你什么？”
景怀桑仰首静听，闭唇不语。
赫连熵唇角轻挑，自问自答道：“朕最欣赏的，是你的忠心。”
话音落下，殿中无言语。景怀桑姿态纹丝未动，唯有脖颈线条绷得更加锋利。
赫连熵凝视着阶下这道身影，目光自那身官袍缓缓掠过。仙鹤补子泛着青芒，如欲展翅而困于囚笼之中。
帝王轻轻打量他，巍峨殿宇内，玄漆龙柱在光影里蛰伏成谜。赫连熵眼底暗潮波游，顶上龙冠肃然不动。
他道宰相忠耿，并非诳语。朝堂之上，唯有帝王能够窥见，这只饕餮眼底究竟燃烧为何。
他们本是同根生的荆棘，自然能感受到彼此冷至骨髓的熟悉感。
政华殿外斜光洒落，在青石地面上投下三道诡谲的剪影。景怀桑跪在中间，袍角的阴影如毒蔓疯长，悄然缠上了御阶的龙纹。
帝王目光微敛，盯住那片晦暗的影子。
景怀桑所谋，何止是篡位夺权。他的野心比历代帝王更甚，更贪婪，更不可餍足。
他求的从来不是龙椅，而是执掌天地经纬的棋局，是以众生为子，以山河为盘，做那翻云覆雨、操弄乾坤的执棋之人。
殿内寂静如渊，连呼吸都结冻成冰霜。直到一旁的祁梁因年迈伏跪太久，身子轻轻颤动，才将这死寂撕开一道裂隙。
景怀桑余光微动，继而拱手之际袖袍轻摆。
他顺势接言，语气沉稳如昔：“那么皇上，可否成全老臣这片赤诚之心？”
宰相言辞不激，却字字藏锋，当最后一个字落地之时，殿外寒鸦忽然惊飞。黑羽疾掠过雕窗，在日光与殿影之间划下一条无形的裂痕。
赫连熵眼廓沉入暗色，薄唇轻启：“你之忠心，可铸天下社稷，亦能燃世间烽火。福祸之间，存乎一念。”
话罢，他抬眸直视景怀桑，眼神如钉：“朕成全你，你得先成全朕。”
帝王一语封喉，钳制尤甚。
景怀桑眼尾那道微不可察的褶纹微扬，便是听懂了帝王话中每一道锋芒所向。
片刻后，跪在地上的祁梁忽而微动。见他伏首叩地，苍老的声音在殿中沉沉传开：“皇上，老奴有负圣恩，恳请责罚。”
大监脊背佝偻，字字清晰：“老奴携司礼监领罪。皇城与近郊原由司礼监主责市贸，账簿明面无误，然入库之数却廖少无几。老奴彻查户部，账面光洁无瑕疵，而暗账所指，皆在襄国关税。”
他顿了一瞬，方低声续道：“此中牵连极广，老奴深知己罪，难辞其咎！”
语毕，殿内陷入如坟般的死寂。
老人请罪之言字字是刀，看似伏首认罪，实则是将户部与襄国的勾当，顺势撕开一道血淋淋的口子。恰如将一柄匕首，稳稳递到帝王的手中。
景怀桑的鹤纹官袍未动，唯有玉带下的手指，微不可察地曲了曲。
赫连熵目光在祁梁与景怀桑之间游移片刻，忽而冷笑道：“户部账目若细查，谁人又经得起？只要不出大乱，朕向来对你们睁一只眼闭一只眼。”
说完，他话锋陡转，盯住景怀桑，声音渐沉：“倒是宰相这些年将户部管得太过干净，这般谨慎，反倒让朕觉得处处都是破绽。”
景怀桑闻言神态不变，只略整衣冠，拱手道：“让皇上忧心，是老臣失察。”
他眼尾扫过祁梁，缓声说：“户部经得起查，无非两种情形，要么账目本就干净，要么..."
他话音微顿，字间含诛："司礼监确是不堪重用。”
景怀桑眼中寒芒一闪即逝，此言出口，即是与祁梁成对峙之势。
祁梁褶皱的老皮微眯，知晓宰相必有后招。
或者可以说，皇上离京前往玄羽城这段时日，不仅是帝王引宰相入局，帝王本身更是落入了景怀桑精心布置的棋局。这一局，君臣二人各执棋子，各有筹谋。
他保持着叩拜之姿，沉声应道：“景大人所言极是。老奴愿信户部账目清白。只是近日与景大人共查大尚与襄国商贸，处处掣肘。想来，”
他微微抬头：“以你我之势，确是难敌襄国对暗账的倾国包庇之力。”
祁梁应对得绵里藏针，滴水不漏。既借“共查”之事将景怀桑牵连其中，再以襄国为盾，令宰相进退维谷。
这正是他与岳黎趁帝王离京之际抓住的关键破绽，既然出手，必要一击制敌。
景怀桑冷眼掠过祁梁佝偻的背部，眸光轻转，不再多言，随之他昂首与帝王对视，眼底尽是意味深长的戏谑。
赫连熵在龙凤椅之上落眸而视，不遑多让。
景怀桑静候他出招，而帝王亦不迟疑。
“尔等皆为两朝元老，朕之肱骨。”赫连熵声音冷峻，“既然宰相与大监各执一词，此事交由国相处置。”
一直静默跪于殿侧的萧越骤然听到这突来的旨意，猛地抬起头，面色瞬时惨白如纸。
他没想到，双方这般对峙之下，这权力角逐的烫手山芋竟会徒然间落在自己的头上。
“微...微臣..”萧越牙齿打颤，声音细若蚊蝇，“微臣势单力薄，恐难当此重任...”
“荒谬！”赫连熵剑眉倒竖，厉声打断，威压骤降：“堂堂国相，竟言势单力薄？你这是妄自菲议，还是在质疑朕的决断？”
天子震怒，萧越顿时噤若寒蝉。几番思量之下，他看得明白帝王的用意：这分明是要借他之手，为安插在户部的萧昂泽铺路。可如此一来，他们萧氏父子就要深陷这吃人的权争中。
冷汗自额角滑落，身躯仿若被抽空。他很清楚，自己了无退路。唯有以额触地，浑身战栗如筛糠地结下这道旨意。
赫连熵目光掠过瑟瑟发抖的萧越，最终定格在景怀桑身上，唇角微扬：“国相势微，却深得朕信任。”
他话音忽然转柔，“就劳烦二位从旁协助，如何？”
这一问，看似轻描淡写，却在明面削下了宰相执掌户部之权。帝王指尖轻叩，眸色难测。
他目光如电，缓缓扫过阶下三人。未待景怀桑与祁梁开口，便已霍然起身。
玄色龙袍在日光中泛起暗纹，随着他的动作如水般流动。赫连熵负手而立，缓步走下丹墀，靴底踏在玉阶上发出沉闷回响。
“母后重病，朕去看看她。”
帝王声音不重，却在无际的大殿中格外明晰。最后一个字音落下不久，男人高大的身影便缓慢地隐没在殿门的光影交界处，只余下龙涎香在空气中须须飘散。
殿内三人齐齐叩首：“臣等恭送皇上。”
待帝王身影彻底消失在殿外，景怀桑率先起身。
他目光睨过一旁艰难起身的祁梁，眸中寒意未消，唇角依旧带着看不清的笑意。
他缓步上前，右手隔着锦缎官袍稳稳托住祁梁枯瘦的手臂，力道拿捏得分毫不差。
“大监当心。”他声音温润，待将老人全然搀扶而起，景怀桑微微倾身，在祁梁耳边轻声道：“大监为国事操劳，可要保重贵体才是。”
祁梁布满皱纹的脸上挤出一丝笑，回他：“老奴谢过景大人体恤。”
二人相视而立，面上带笑，礼数周全，仿佛方才殿上剑拔弩张的对峙从未发生过。
唯有彼此交握的手臂，尚留着不轻也不重的力道。