襄国国师夫人离世，全国哀悼。黄荆洛亲自主持丧仪，礼制之隆重，规模之盛大，几乎可比肩前老襄王的皇后丧仪。
然出人意料的是，黄国师并未将妻棺安葬于襄国皇族或权贵列臣的家族陵地。葬礼行至尾声，待全套丧仪结束后，他亲自护送灵柩，择址于大尚国境外一处连绵幽远的深山之中，兀自岑静下葬。
此地邻近玄羽城，景玉甯以帝后之名遣使吊念。赠礼丰厚，礼数周全，全无半点两国嫌隙之余。
一介国师之妻，能得现任襄王如此礼重、近乎是以国葬之仪下葬，这于任何国家其实都属破格之举。
但也正由此，方可见黄荆洛一人权威足以呼风唤雨。
景玉甯对其愈发好奇，同时也更生戒备。
只是眼下，他仍需先将精力放注在大尚本国边关要务之上。
边陲政局隐患丛生，地方官员只认宰相不认天家。青年凭借景怀桑的血亲为掩以来蒙蔽其表，实则步步暗中废势清权。
待半数为首之势在不觉中被夏长青渐渐掌权，众官惊觉出异动，不过万事已然落定，局盘即散。
但到底，曹晋潜逃所留下的隐患未尽，余党仍伺机而动。只要主帅一日未除，便终有东山再起之望。
不余数日，皇后以封地为筹谋，翻洗边界官员的权势格局。众多倚仗宰相权威的地方官都变得人心惶惶，他们纷纷将情势脉络遣送到皇城，意图求援于宰相府。
只是他们尚不知晓，那些求助的诸折还未送至皇城，赫连熵的圣驾就已经先归皇宫了。
……
大尚国皇城。
十里御道被汹涌的人潮淹没，百姓自四方云集，沿帝王圣驾所过之路匍匐叩拜，一眼望去，磕首人山不见边际。
呼声如雷浪般层层推涌，震得檐角铜铃铮鸣。天街两侧，黑甲军士整齐跪地，刀戟林立如霜，在帝王銮驾经过时深俯下首，铁盔撞击地面的闷响竟被淹没在鼎沸人声中。
房梁屋顶上，赤旗与苍龙幡猎猎翻飞。圣驾缓缓而行，所到之处，群情鼎沸。
街巷鼓乐齐鸣，百官自城门外至内列队迎驾，天地仿若因这一刻而震动。
赫连熵玄甲覆身，寒铁鳞片折射出刺目银芒，恍若天神降世。他高踞于墨色龙驹之上，马身筋肉虬结，铁蹄每一次叩地都震起浮尘
风掠过，帝王冠上金辉流耀，长髻马尾利落垂落于肩甲之上，更衬得他五官轮廓宛如刀削斧刻，浓眉覆眼。
一双漆黑寒星深藏于眉宇之下，眸光沉冷似渊，唇线下颌皆似出鞘之刃，锋芒逼人。
他不动声色，则自成风雷。周身的气场压迫如山倒，令在场百姓不敢仰视。即便男人面容无双，身形霸绝，但帝王一眼扫来，胜过万钧重压，令天下人拜伏不起。
这是一种生来即立在万众之巅的威势——君临天下，不怒自惧。
赫连熵冷眼看过长街，黑发被风刮起，在面庞割出锋利的影。
他心下晓然，天子归京虽非他有意隐瞒的密事，但一日内能铺排出如此阵仗，连传信捷报都未能赶在前头。
司礼监与六部断无这般手笔，唯有景怀桑有此能耐。
这满城红幡、喧嚣鼎沸——哪里是在迎驾，分明是对天子示威！
帝王目色如炬，面上沉似深潭。他策马穿过繁华街市，在喧沸之声中径直踏入宫阙。
朱漆宫门洞开之处，文武百官形同分列朝堂。
景怀桑立于百官之首，祁梁与岳黎比肩立于前排。
此番景象，恍如赫连熵与景玉甯出城之时般，群臣肃立，山呼万岁，仪仗森然。
只是如今，景玉甯远驻边关，唯他孤身一人返回京朝。
赫连熵目光沉澹地瞰过景怀桑，那双幽邃的眼眸即便映着煌煌天光，也透不进半分亮色。
他怎能不恨？恨这奸佞之臣搅弄风云，更恨因他之故，与景玉甯天各一方。
“老臣恭迎圣驾回銮，恭贺陛下收复珀斯，扬我尚国天威！”景怀桑伏跪于前，声若洪钟。
随着宰相话音落下，满朝文武齐齐拜倒，山呼声震彻宫门：“恭迎圣驾凯旋！贺陛下开疆拓土，大捷而归！”
赫连熵勒住缰绳，骏马在百官面前伫立而起。他调转马头横向踱步，玄色披风在风中猎猎作响，睥睨着满地匍匐的脊背与低垂的头颅。
良久，帝王冷冽的声音划破寂静：“朕与皇后离城期间，尔等可谨遵朕命，唯宰相之令是从？”
帝王这话问得让众臣不知如何作答，唯有景怀桑直起身来，拱手道：“承蒙皇上信任，京畿内外诸事皆安。”
他眼角细纹间闪过一丝精光：“只是边关军报频传，老臣日夜悬心，幸得皇上及时回朝主持大局。”
赫连熵居高临下地看着景怀桑，唇边浮起一丝若有似无的冷笑，那笑意未及眼底便被秋风吹散。
尔后，他缓缓移开视线，看过伏跪在地的祁梁、岳黎，以及在侧的国相萧越，最后落在孱躯微振的阁老身上。
声音里透出刺骨的寒意：“朕远在玄羽城，对皇城诸事也了如指掌。尔等倒是勤勉，朕与皇后在外安邦，你们在后方也没闲着。”
帝王眸光如刃俯瞰群臣，即便不与之对视，那森然寒意仍如实质般。
他忽然轻笑一声，那笑声比冬日的朔风更冷：“听你们这声恭贺，倒让朕好奇。"马鞭在掌心一敲，"诸位爱卿心里是不是都在想着，新得边疆的这块肥油，能够你们榨出多少油水？够不够分？”
赫连熵说这话的时候，目光如钩子般钉在阁老身上。景怀桑始终保持着恭谨的姿势，连眉梢都未动分毫，配合着帝王一言不发。
“只可惜，”帝王策马缓行三步，逼近群臣，玄甲在阳光下折射出一缕森冷光芒：“玄羽城的油水不够，他们没给朕剩下什么好东西。”
在场群臣对帝王弦外之音皆心如明镜，阁老尤其清楚那马鞭所指的问责之意。
然而时局飘摇，他既非司礼监近侍天家的心腹，亦非岳黎这等受帝后青眼的后起之秀，更非与景怀桑全然同心。
昔日他与宰相府的往来已成把柄，如今能在刀锋之上维持这般不偏不倚的姿态，已是宦海沉浮数十载的保身之道。
须臾后，祁梁以额触地，苍老的声音响起：“臣等有负圣恩，恳请陛下息怒。”
他花白的鬓角贴着土地，字字铿锵：“户部稽查大尚与襄国商贸往来时发现蹊跷，老奴与景大人追查时屡遭阻碍。然时至今日，更有一桩急务……”
他说着，语锋则陡然一转：“太后身染沉疴，近日神识昏聩。”
景怀桑听他如此陈述，低垂的眼帘下闪过一丝讥诮。
那夜，他把凰安神族与景玉甯的关连泄露予太后，这愚蠢的妇人果然不失他意，顷刻就调动了宫中禁军，兵锋直指銮熙宫。
只是祁梁这条老狐狸的反应比他预想的要更快，也更精彩。以区区内监之身，暗中调动十二监势力封锁福禄宫。更散布出太后神志失常的消息，生生将一国太后的谕旨实权作废。
一个阉宦能做到如此，纵使赫连熵这个帝王再信任于他，又当作何感想呢？
景怀桑唇边泛起一丝似有若无的嗤然。这场戏码，倒比预期要更为绝妙。
赫连熵在祁梁与岳黎相邻而跪的身影上停留片刻，指节叩于鞍鞯，暗忖祁梁这番作为的意图。
片刻后，他拢紧缰绳，居高临下扫视众官，嗓音沉如暮鼓：“朕无心听你们惺惺作态。”
他一字一顿，语锋骤厉：“朕亲走这一遭，方知大尚疆域之下，民生凋敝。”
“尔等食君之禄，却于国无助。不如让宰相送诸位都去边疆尝尝沙土拌麸皮的滋味，看看你们贪墨的军饷，都喂出了多少森森白骨！”帝王冰寒道。
赫连熵眼神如鹰隼，缓慢地扫过每一个重臣的脸：“你们该当胆寒畏惧，怕朕既平定边疆，安缚诸国之乱，便可腾出手来，一一收拾你们！”
说罢，他手中马鞭一扬，墨龙驹铁蹄掠尘，披风猎猎，声势逼人。
“景怀桑、祁梁，萧越，随朕入政华殿。”帝王下令，尔后越过朱色宫门，驭马入皇宫。
百官皆在原地跪伏良久，直至圣驾尾影没入宫门深处，方敢陆续起身。
景怀桑轻掸官袍，神色从容如常。祁梁与岳黎目光相接，眼皮下交换机锋。唯独萧越额角沁着细汗，面色青白。
三人于丹墀前稍作停留，阁老起身时，于霏悄然上前搀扶。老者微眯双眼，浑浊的眸子里思绪难辨。
片刻之后，但看这三人沿着朱红宫道徐行，身影在群臣各怀心思的注视中渐渐远去。
岳黎眺望向祁梁佝偻的背影最终消失在宫门的拐角，他清楚赫连熵此番震怒，皆因他们在皇城这一局中未能将景怀桑真正的底牌逼出。
这位宰相远比想象中还要难对付太多。他们原以为抓住其与襄国往来的把柄，与剥夺其在皇城的军势掌控，便足以致命。
却不曾想，景怀桑的势力早已不仅渗透大尚朝野与边疆，就连襄国也有大半在其股掌之间。
这局棋，自始便凶险非常。今日功败参半，已是用尽全身解数。
然而，他们的对手是宰相，哪怕失之一丝一毫，便都是输了。