殿内佳肴的馥郁气味盖过了沉木的幽香，先前那盏放凉的苦茶被夏灵撤下，取而代之的是两盏新茶，一盏枣香甜茶，和一盏刚煎好的金蚕叶。
景玉甯慢条斯理地用下药粥，银箸轻夹起一块慈菇煨乌鸡。那鸡肉炖得酥烂，裹着琥珀色的浓汁，入口即化。
青年看了眼玉案上的各样菜式，莼羹鲈脍，金笋玉茭白，香稻炊桂花鸭，莲藕排骨汤……
这些菜品他从未明言过，却样样都合他心意。
赫连熵当真把他这些琐碎的喜好，记得分毫不差。
半晌，景玉甯放下手中银箸，问夏灵："你午时用膳，可有人陪？"
夏灵听到这一问，小脸微红起来，她手指不自觉地绞着衣角，片晌对少爷支吾道："皇上起驾回朝后，我在后园练了武，林英在您殿上议事时来寻我，武艺上切磋了几招，”她声音渐低，“结束后，我们一起用了膳。”
景玉甯听她说，面无表情地扫过去一眼。浅色眸子映照出室内细碎的微芒，让夏灵无端看出几分难以言说的复杂情绪来。
她赶紧低下头，刻意回避着青年的眼神。但脸颊的红热慢慢晕染开来，眼中一团明亮，这道羞涩是怎样也遮掩不住。
青年执起枣茶盏，轻啜一口，心中不知在想什么。
景玉甯知道林英未随圣驾回城，是帝王有意为之，他虽年岁尚浅，却是赫连熵一手调教出来的心腹。行事老练，武艺超群。如今青年孤身在塞外，帝王自然而然地把他留在了自己身边。
只是如此倒好，先前与赫连熵忙于边疆朝政，都无暇顾及林英与夏灵的事，如今只剩他一人在此，更是无人能好好约束他们了。
思及此，景玉甯启唇，方要沉声说些什么，耳畔却忽地传来一串"咕噜噜"的肠鸣，在这静谧的室内显得格外清脆。
他转眸望向夏灵，到嘴边的训斥生生哽在喉间，眼底浮起几分又好气又好笑的神色，最后他无奈地抿起唇角。
莲藕汤香浓温热，排骨炖得即化，汤面泛着一层清亮油光。景玉甯未等夏灵动手，先一步舀出一碗，塞到她手里。
“先吃些，这个你喜欢。”他说。
夏灵倒是不客气，脆生生道了句“谢少爷”，就双手接过碗，埋头在氤氲热气里深深一嗅，杏眸都顿时弯成了月牙儿。
见她这模样，是一点没有在少爷面前因着窘态而有过半分羞赧。
景玉甯夹起一块色泽诱人的酥肉，转言问她：“林英待你可还用心？”
姑娘捧着汤碗，闻言，这回倒知道几分害臊了，她手指紧了紧碗沿，声音轻轻地：“林英他……待我，挺好。”
景玉甯掠过她的脸颊与泛红的耳垂，不必细想都该知道，这两人私下里怕是早有了逾矩的亲近。
青年齿尖碾过酥烂的肉块，浓稠汤汁裹着藕香在舌尖化开，本该是熨帖的鲜美却一时让他吃不出个什么滋味来。
夏灵是他从小捡回来的丫头，从那么丁点大一直养到如今。对她的感情比起主仆，更似兄长于小妹。
如今眼看着自己一手养大的姑娘被旁人拱了去，即便林英品性与武功皆属上乘，家世虽算不得名门望族，倒也是个可靠之人。
但景玉甯心里就是有几分不适与滞涩，说不清是怅然还是不舍，就像有人用丝线在他五脏六腑间打了个结一般。
片时，他就起手边的红枣茶，润下一口。甜水入喉，有些发腻。
夏灵碗中乳白的汤面上排骨露出了头，像座此起彼伏的小山。景玉甯望着她半晌，少顷想起什么，在桌上寻了把崭新的玉勺。
"和林英用膳，你吃饱了？"他把勺子递过去，问道。
景玉甯虽不曾与哪家姑娘有过亲近之举，但多少也知道那些个怀春少女在心上人跟前总要刻意拘着些饭量。
这般想，就不免担心起夏灵来。
姑娘接过银勺，舀出一段琥珀色的脆骨，回答：“晌午我吃得挺饱，林英一个劲儿往我碗里夹菜，生怕我少吃一口似的。”
她说着，便把软骨带肉放嘴里咀嚼，一双杏眼忽闪忽闪地眨，显出几分天真懵懂，是半点也听不出景玉甯的担忧。
而后她把脆骨混着肉汤咽下，有些难为情地笑起来：“就是现下一闻到少爷这里的饭菜香，就又想吃了……”
景玉甯瞧着她，终是叹了口气，身子往里让了让，把玉案前的位置多腾出来一些。
“那就坐过来，多吃点。”他说。
夏灵身子刚要向前倾，旋即反应过来，对景玉甯说：“少爷尽顾着我，你要多动筷才是啊！”
青年闻言都要失笑了，他执起银箸，说：“好，咱们一起用。”
夏灵得到应允，提起裙裾就往上一坐。
倒不是她平日里短吃食，实在是景玉甯这桌御膳太过稀罕。上面全都是帝王亲自吩咐预备，无论菜肉品质还是掌勺御厨，皆为独绝。香气直往鼻端里钻，叫人发馋。
景玉甯咬下一口茭白，清甜香味在唇齿间蔓延，冲淡了方才醇浓的汁肉。青年合唇细嚼，眼尾余光落在夏灵身上，久久未移。
半柱香过去，姑娘也算吃饱了肚皮。青年敛回眸，视线停在指间的银箸，箸尖泛起泠泠清辉。
少顷，他沉吟说：“灵儿，儿女情长之事，你中意谁便择谁，我不干涉。但有一点，我要叮嘱你。”
他抬眸直视起夏灵，眼底浮动着晦暗难明的光："纵是再倾心之人，也不可付之十分。七分之情意足矣，余下三分……"
银箸放回赭色筷托上，轻轻一叩："要留着护住自己的心。"
他说得语重心长，字字掏自肺腑。夏灵听着，耳尖也跟着红了起来。
姑娘咬住箸筷的尖端，低下头踌躇片刻，然后再度对上了景玉甯的目光。
她松开银箸，箸尖上浅浅的牙印清晰可见，鼓足勇气说：“少爷，我不怕爱他，哪怕粉身碎骨也不怕。”
她挠了挠鬓角，试图寻找最为贴切的词句，可后来轻轻摇头，只道："我知道少爷是为我好。可真正爱上一个人...是这天底下最欢喜快乐之事。"
"我说不清这种感觉..."夏灵眉尖稍蹙，半晌道：“倘若回到以前，我定想不到自己会变成如今这般模样。可这份心意，让我整个人都变得不一样了。”
她手心贴在心口，“这里头满满当当的，又暖又踏实，好似一生的福气都凝聚在这里，不枉此生了。"
景玉甯凝着她，饮下一口金蚕叶。喉间微动，话到嘴边，却终究随茶水一同咽了下去。
姑娘唇角扬起明净的笑，又道："我很喜欢现在的自己，哪怕将来我与林英有了什么变故..."说到此，她顿了顿，"我也不愿因为害怕受伤，就在尚有力气与资格的时候，吝惜这颗心去爱人。”
“我整颗心都给他又如何？就算有一日碎了，也不后悔今日掏心掏肺地爱过！”
她说得掷地有声，嗓音无比坚定。等余音散尽，景玉甯依旧久久未言语，他唇线紧抿，目不转睛地深深瞰着她。
青年正半身被夏灵的身影遮去了光线，落在他面容上只剩一层浅浅的灰影，那双琥珀色的眼里藏着太多东西，沉默而幽宁，让人看不透底色。
片时，景玉甯取过一方轻薄的巾帕，为夏灵轻轻拭去面颊上沾到的油渍。他的动作很温柔，如同在擦拭一件极为珍重的东西。
半晌过后，他低声说了句：“你的心意，我明白了。”
青年唇角弯起一抹几不可察的弧度。
就连他自己也未能意识到，这交织着心酸与欣慰的心绪里悄然滋长的，原来，是名为"艳羡"的情愫。
在帕子收回时，边角拖出一条晶亮的丝线。
他望着眼前这个自幼相伴的姑娘，终道："我们灵儿，合该配得上这世间最出色的儿郎。"
窗棂间漏下的日光斜斜铺在案台上，将盏杯碗碟都镀上一层光晕。阳光温柔而明亮，仿佛将一室暖意都凝于其间，使茶与汤永远不会散去温热。
……既然她决定奋不顾身地去爱，那么他就在她的身后筑起一道屏障。不让世俗侵蚀她的赤诚，也不让现实划伤她的热忱。
景玉甯想。
就像当年……他也曾这般固执地，守护过自己的真心一样。
……
李思林至封地不过数日，夏长青便来报。
纵使在饮食寝居上万般小心，但李思林仍不知何故身染怪疾，近日卧床，开始显现油尽灯枯之兆。
景玉甯听罢，把手中蘸满朱砂的御笔搁到笔山悬架上。这原在他预料之中，神色未起半分波澜。
他转而执起一管紫毫，蘸墨挥就一道谕旨，命巫蛊部族即刻前往诊治。
不必痊愈，也毋需康复，即便只余一具行尸走肉也无妨，唯要李思林尚存一息即可。
李思林是一道饵，他等的正是边疆诸官自投罗网的实证。
这些官员与各部族的关系错综复杂，景玉甯心知肚明，边陲部族投靠帝后，却未必尽数归心。眼下正是甄别之机，既能钓出伪臣官员，亦能试探各个部族，所谓一石二鸟。
夏长青双手高举过顶，恭敬跪接圣旨。
他感到掌心一沉，上方传来景玉甯淡漠的声音："若无要事，便退下罢。"
只是夏长青仍保持着稽首姿势，绣袍触地："启禀皇后，微臣尚有一事需奏。"
“说。”御座上的青年漫道。
夏长青低首，说：“襄国近日举国缟素，行国丧之礼。"
景玉甯闻言心头一震，身形不自觉往前倾过半寸，碰倒了近旁前的笔山及朱笔。
他声音滞顿：“国丧？襄王出了何事？”
他的声音太过紧涩，以至让夏长青觉察出一丝不同寻常的关切。他压下心头的异样，答道：“回禀皇后，并非襄王。乃是襄国国师之妻难产而亡，遗下一子，旋即殇逝。国师哀痛至极，襄王允其以国丧之礼追悼。”
景玉甯听罢，缓缓吐出一口气。他敛起眉眼，语气恢复如常。
“素闻襄国国师伉俪情深，不纳侧室。如今确是一桩憾事。着礼部拟旨，以大尚国名义遣使吊唁。"
"是，微臣领旨。"夏长青应命，余光瞥见因皇后适才震惊而摔落的猩红御笔上。