那女人脸上的笑僵了一瞬，目光在阿竹烧得通红的小脸上打了个转，才侧身让开半步：“快进来吧，外头天寒地冻的。”
门内是座青砖铺地的院子，几间厢房亮着昏黄的灯，隐约能听见孩子们的咳嗽声。穿体面衣裳的女人引着她们往东侧厢房走，脚下的石板路被冻得发滑，阿棠深一脚浅一脚地跟着，脚底板的血泡被冻得发麻，反倒不那么疼了。
“我是这儿的管事，姓刘。” 女人边走边说，“咱们救济堂是积德行善的地方，只要肯干活，就有口饭吃。” 她突然停下脚步回头，眼神在阿棠脸上溜了一圈，“瞧你这模样，倒也是个周正的姑娘。”
阿棠没敢接话，只是把阿竹搂得更紧了些。厢房里弥漫着一股草药混着汗臭的味道，靠墙摆着好几张铺着稻草的木板床，几个面黄肌瘦的孩子蜷缩在上面，见有人进来，都怯生生地往里缩了缩。
“张老头，快来看看这孩子。” 刘管事扬声喊了一句，从里屋走出一个老头，胡子上还沾着药渣。他给阿竹搭了搭脉，又翻了翻眼皮，然后摇了摇头叹了口气：“烧得太厉害了，先灌两副退烧汤试试吧。”
看着药汁一点点灌进妹妹嘴里，阿棠的心稍稍放下些。刘管事给她端来一碗糙米稀粥，碗边豁了个口子：“先垫垫肚子，明天一早跟我去上工。” 稀粥温吞吞的没什么米味，阿棠却吃得飞快，这是她两天来吃的第一口热饭。
夜里她就守在阿竹床边，听着隔壁传来压抑的啜泣声。月光从窗棂照进来，照亮了孩子们脸上青紫的伤痕。有个扎着羊角辫的小姑娘偷偷凑过来，用冻得开裂的手指碰了碰她的胳膊，小声说：“别睡太沉。”
阿棠心里一紧：“怎么了？”
“刘管事夜里会来查铺。” 小姑娘话没说完就被人拽了回去，黑暗中传来警告的嘘声。阿棠借着月光打量这屋子，墙角的阴影里似乎藏着什么，让她浑身不自在。
天刚蒙蒙亮，院子里就响起了梆子声。阿棠被拽起来时，阿竹还在昏睡。刘管事叉着腰站在院子里，身后跟着两个凶神恶煞的婆子：“新来的那个，跟我去洗衣房！”
洗衣房里堆着小山似的脏衣服，冰冷的井水冻得阿棠手指发僵。她一边搓着衣服一边偷眼打量，几个孩子低着头飞快地干活，谁要是慢了半拍，旁边的婆子手里的藤条就会抽过来。肥皂水溅在脸上辣辣的，让她想起父亲醉酒时挥来的巴掌。
中午吃饭时她才得以回厢房看阿竹，妹妹的烧是一点没退，嘴唇反而更干了。张老头又来了一趟，只是换了副更浓的草药，摇了摇头又走了。阿棠抱着妹妹冰凉的小手，心里像被什么东西揪着疼。
“姐姐，渴。” 阿竹迷迷糊糊地哼唧，声音细若蚊蝇。
阿棠刚要去打水，就被进来的刘管事拦住了：“别偷懒，还有一堆衣服没洗呢。”刘管事手里捧着个食盘，是白米饭和红烧肉，往正房走去，那里住着救济堂的主事。
傍晚收工时，阿棠的手指已经冻得红肿开裂，浸在水里就钻心地疼。她刚要回厢房，就被刘管事叫住：“你跟我来，今晚有贵人要巡查，都机灵点。” 女人脸上的笑透着古怪，让阿棠后颈的汗毛都竖了起来。
她被带去一间收拾得干净些的屋子，刘管事给她换了件半旧的青布衣裳，还往她头发上抹了些头油：“待会儿见了贵人要有规矩，不该说的别乱说，听见没有？” 那甜腻的声音里藏着威胁，阿棠咬着嘴唇点了点头。
窗外的天色渐渐暗下来，远处传来更夫的梆子声。阿棠心里惦记着病床上的妹妹，坐立难安。她不知道所谓的贵人巡查是什么意思，但周围孩子们躲闪的眼神和刘管事诡异的笑容，都让她感到一阵寒意，比洗了一天冷水的手还要冷。
“记住，讨贵人欢喜，你和你妹妹才有活路。” 刘管事临走前又叮嘱了一句，房门被轻轻带上，留下阿棠一个人在昏黄的油灯下，心里七上八下的。
阿棠揪着衣角在屋里来回打转，刘管事那番话让她心口突突直跳。她轻手轻脚蹭到窗边，用手指戳破窗纸，瞧见刘管事正跟个穿绸面棉袍的男人轻语，那人脸上挂着笑，可那笑怎么看都不像正经模样，后背的冷汗唰地就冒了出来，眼皮子狂跳，总觉着要出大事。
“吱呀”一声，门被推开，刘管事走进来推了阿棠一把：“这是王老爷，还不赶紧请安！”
王老爷色眯眯地伸手要摸她脸，阿棠吓得往后一退，“咚” 地撞在桌角上，桌上油灯跟着晃悠起来。她瞪着冒火的双眼，死死盯着王老爷那张油光满面的脸，胃里一阵翻涌。
“小丫头片子，还挺有脾气，看我不好好教教你！” 王老爷冲刘管事使了个眼色。刘管事出去后，“咔嗒”一声把门锁上了。
“听说你妹妹正发着高烧呢？”王老爷把玩着腰间的玉佩，“想让她喝上参汤，就乖乖听话。” 这话一出口，阿棠浑身瞬间冰凉，整个人慌得六神无主，满脑子都是妹妹虚弱的咳嗽声，那声音像刀子般一下下剜着她的心窝。
王老爷一把扣住阿棠的手腕。她瞳孔骤缩，寒意顺着脊椎窜上后颈，下意识猛地甩脱胳膊。指尖触到桌边油灯的瞬间，她几乎是本能地抄起油灯掷出。灯盏擦着王老爷肩头掠过，重重砸向床榻，“咔嚓”一声脆响，灯盏炸裂，灯油浸湿了褥子一大片。火苗 “轰” 地腾起，转眼便将垂落的帷帐吞噬。
王老爷看着越窜越高的火势急得直跺脚，伸手去拽帷幔，却不想火焰突然暴长，燎得他踉跄后退三步，袖中蹿起的火苗已将衣裳里子烧得焦黑。“救火！快救火！” 他声嘶力竭的呼喊被火势吞没。
浓烟裹挟着焦糊味扑面而来，阿棠呛得涕泪横流，摸索着撞向窗棂。推开窗翻身跃下时，正见刘管事狂奔而来，一看见她便破口大骂。
阿棠无暇顾及身后火海，满脑子都是妹妹，直奔东厢房。一推开门，孩子们都不在，就看见自己床铺上的稻草堆里缩着个小小的人影，阿棠的心“咯噔”一下提到了嗓子眼，腿一软 “扑通” 跪在地上，膝盖疼得她直掉眼泪。她哆嗦着伸手去摸妹妹的脸，那冰凉的触感，仿佛有人拿大锤子狠狠砸在她心口上。“阿竹......” 她嗓子哑得几乎说不出话，声音里满是不敢置信。
她把耳朵贴在妹妹胸口，周遭瞬间安静得可怕，什么声音都听不见了。没听到那熟悉的心跳声，只剩一片死寂。阿棠感觉自己的魂儿都散了，眼泪 “唰” 地涌了出来。她紧紧搂着妹妹起身，一步步往外走去。
阿棠深一脚浅一脚地挪动着，背后的火烤得她后背发烫，耳边乱糟糟的叫喊声也渐渐模糊。怀里的妹妹越来越沉，胳膊都麻了，可她咬着牙死撑着，一步一步往门外挪。身后救济堂的大火把半边天都映红了，哭喊声、救火声渐渐消散，阿棠抱着妹妹，一步一步走进了漆黑的夜色里。