三月的尾巴，春意已浓得化不开。长公主府递来的花宴帖子，烫金嵌玉，带着皇家的威仪与恩典，落入沈家时，几乎让柳夫人喜极而泣。长公主是今上胞姐，地位尊崇，性情又颇雅好风月，她府上的花宴，素来是京城顶级的社交盛宴，能得一张帖子，便意味着真正踏入了京城最核心的权贵交际圈。
“我的儿！这可是天大的脸面！”柳夫人捧着那帖子，如同捧着尚方宝剑，激动得手指都在颤抖，“长公主殿下何等尊贵？她肯下帖子，必是听说了什么……许是顾小姐提过你，许是……永宁侯府那边递了话？”她越想越觉得是陆小侯爷的缘故，看向沈清辞的眼神愈发灼热，仿佛女儿已是一只脚踏入了侯府的门槛。
沈清辞倒显得平静许多。她明白，这张帖子背后，或许有陆珩的因素，或许有顾晚晴的引荐，但更可能，只是长公主一时兴起，或是沈家这个新晋的、有些钱财的“官身”，恰好入了眼，被纳入宴客名单充个场罢了。京城的社交场，从来都是门第、利益、甚至是一时心绪的微妙组合。
尽管如此，这仍是一个不容错过的舞台。柳夫人倾尽心力，动用了压箱底的云锦，请了京城最好的裁缝和梳头娘子，务必要将沈清辞打扮得惊艳四座，既不能失了官家小姐的端庄，又需透出足以吸引所有目光的灵气。
赴宴那日，沈清辞穿着一身天水碧的缕金穿花百蝶云锦宫装，裙摆迤逦，行动间似有流光溢彩。发髻梳成精致的朝云近香髻，簪着赤金点翠衔珠步摇并几朵小巧的宫花，薄施粉黛，眉若远山，唇点樱颗。她对着镜中那个华美得有些陌生的身影，悄然运转《三十六相》中的“华贵相”，将那份属于官家千金的从容气度注入眉眼神情，掩去了眼底惯有的清冷与疏离。
长公主府位于皇城附近，占地极广，飞檐斗拱，气象万千。今日府门洞开，车马如流水般涌入，皆是京城有头有脸的人家。沈清辞随着柳夫人和舅母王氏下了马车，立刻有衣着体面的内侍和丫鬟上前引路。穿过数重仪门，眼前豁然开朗。
一片极大的花园展现在眼前，正值花期，海棠、玉兰、芍药、杜鹃……争奇斗艳，姹紫嫣红开遍，花香袭人。曲折的回廊连接着水榭亭台，衣着华美的男男女女三三两两聚在一处，或赏花，或品茗，或低声谈笑，处处衣香鬓影，环佩叮当，一派富贵风流景象。丝竹之声从水榭中隐隐传来，清越悠扬。
柳夫人和王氏一边与相熟的夫人点头致意，一边带着沈清辞往女眷聚集的水榭方向走去。一路上，沈清辞能感觉到不少目光落在自己身上，带着好奇、打量、评估，以及……惊艳。
“那位便是沈家的姑娘？果然好容貌。”
“听说刚捐了官身？倒舍得下本钱打扮。”
“嘘，小点声，听闻永宁侯府那位小侯爷……”
窃窃私语如微风拂过，沈清辞恍若未闻，步履从容，仪态万方。王氏引着她，向几位品阶较高的夫人行礼问安，她应对得体，言语不多却恰到好处，很快便赢得了“稳重知礼”的初步印象。
水榭中，长公主尚未驾临，各位夫人小姐已按着亲疏远近，隐隐分成了几个圈子。顾晚晴也在，见到沈清辞，笑着招手让她过去，向周围几位出身高贵的姐妹介绍：“这便是江南来的沈家妹妹，诗才灵秀，性子也好。”
有了顾晚晴的引荐，沈清辞算是正式进入了这个顶尖的闺秀小圈子。她依旧保持着适度的谦和与安静，只在被问及时才开口，回答简洁而有分寸，既不抢风头，也不露怯懦。几位高门贵女见她如此，倒也生出几分好感，谈话间偶尔也会带上她一两句。
就在众人赏花叙话之际，一群年轻的公子哥儿说笑着从花园另一头走来，显然是男宾那边也散了，过来与女眷们汇合。为首一人，月白锦袍，玉树临风，正是永宁侯府小侯爷陆珩。他一出现，立刻吸引了无数目光。
陆珩目光一扫，很快便锁定了水榭中那抹清丽的身影。他眼睛一亮，毫不避讳地走了过来，先向顾晚晴等几位小姐问了声好，目光便直直落在沈清辞身上，笑容明朗：“沈小姐，又见面了。护国寺一别，不知那本诗集，可还入眼？”
他这话说得坦荡，却无异于当众宣告他对沈清辞的关注。四周瞬间安静了几分，无数道目光变得更加探究与玩味。
沈清辞心中微叹，面上却适时地浮起一丝恰到好处的羞赧与感激，起身微微一福：“多谢小侯爷厚赠，诗集甚佳，清辞受益匪浅。”
“沈小姐喜欢便好。”陆珩笑容更深，顺势道，“听闻西郊玉渊潭的桃花开得正盛，过两日天气晴好，不知沈小姐可否赏光，一同泛舟游湖，赏玩春色？”他竟当众发出了邀约！
此言一出，周围吸气声隐约可闻。永宁侯府小侯爷亲自邀约游湖，这意义非同一般！柳夫人在不远处看得心都快跳出来，强忍着才没失态。
沈清辞沉吟一瞬，既未立刻答应，也未断然拒绝，只温声道：“小侯爷盛情，清辞感激。只是需禀明父母，方敢应承。”回答得滴水不漏，既给了对方面子，也守住了闺阁规矩。
陆珩也不强求，笑着点头：“理当如此。那我便静候佳音了。”
这边陆珩的举动已然掀起波澜，另一边，亦有几道目光隐晦地投注在沈清辞身上。那是几位进士家的夫人，显然也听说了沈家正在物色女婿，对这位容貌才情皆不俗、家资丰厚的沈小姐颇为意动，正暗中观察、权衡。
然而，最让沈清辞心中微动的，却是一位衣着并不显眼、气质却异常沉静的老嬷嬷。她一直安静地侍立在几位年长尊贵的夫人身后，目光却似有似无地几次掠过沈清辞。当沈清辞与她对视时，那嬷嬷竟对她微微颔首，眼神中带着一种难以言喻的审视与……探究。
沈清辞认得那嬷嬷所立的方位，正是几位与皇室关系密切的一品诰命夫人所在。其中一位，发髻微白，面容慈和却威严，偶尔与长公主低声交谈，气度不凡。王氏后来低声告知，那是谢府的太夫人，谢无咎的祖母。
谢府太夫人，也注意到她了？是因为谢无咎吗？还是……别的什么？
花宴持续到申时方散。长公主露了一面，说了几句勉励风雅的话，便起驾回内院了。众宾客也陆续告辞。
回府的马车上，柳夫人依旧沉浸在巨大的兴奋与憧憬中，喋喋不休地分析着陆小侯爷的青睐、几位进士家可能的意向，甚至开始幻想与永宁侯府结亲的盛况。
沈清辞却觉得有些疲惫。这一日的应对周旋，看似游刃有余，实则耗费心神。那些或热切、或算计、或好奇的目光，如同无形的蛛网，而她则需在其中保持平衡，扮演好“沈清辞”这个角色。
夜深人静，喧嚣褪尽。
沈清辞独自坐在窗前，卸去了华服珠钗，只着一身素白中衣。月光透过窗纱，洒在她沉静的侧脸上。白日里长公主府的繁华锦绣，陆珩热切的目光，各家夫人的盘算，谢府太夫人那意味深长的一瞥……如同走马灯般在脑海中掠过。
她伸出手，从枕下取出那枚冰凉木讷的傩面，指尖轻轻抚过那光滑无表情的表面。触感粗糙而真实，将她从白日那场虚幻的浮华大梦中拉回。
无论表面如何光鲜，如何被追捧，她始终记得自己是谁，从何处来，要往何处去。这京城的社交场，不过是另一处需要她谨慎行事的“险地”。陆珩的倾慕，进士家的青睐，甚至是谢府的关注，都可能是机遇，也可能是陷阱。
而最让她在意的，依旧是谢无咎昏迷前那句模糊的警告。
镜花楼……
这三个字如同魔咒，萦绕心头。那究竟是一个地方，一个组织，还是一个……象征？
她将傩面贴近心口，闭上眼睛，感受着那微弱却熟悉的搏动，仿佛在与另一个自己对话。
前路漫漫，迷雾重重。但无论如何，她都必须走下去，在这片名为“京城”的深水中，寻找真相，积蓄力量，直至……能够掌控自己的命运，乃至，撕碎所有阻挡在前方的迷障。
窗外，更深露重，只有偶尔传来的、遥远的梆子声，敲碎了夜的寂静。