秋雨如丝，在房檐下淋漓成一片珠帘。帘内，是氤氲水汽笼罩着的“宝帘闲挂，银钩半悬”；帘外，绵密的雨幕将门前官道浇成一片泥潭，往日车马的痕迹被雨水泡胀、模糊，最终化为乌有。放眼望去，人迹寥落，天地间只剩下无边的湿冷与孤寂。
不知过了多久，云散雨收。地上的积水倒映出一角新生的湛蓝，一只马蹄悍然踏下，踩碎了水中的天空，头也不回地前行。叶元了骑在她的杂毛驴子“吉祥”背上，慢悠悠地缀在队伍最末。湿冷的天气让吉祥颇为不满，喷着响鼻，磨磨蹭蹭。叶元了俯身，安抚地摸了摸它湿漉漉的脖颈，低语道：“少安毋躁，等这单成了，有你享福的时候。”说罢，扯起自己的衣角，给这头老伙计擦了擦长脸。
行至街角，一群衣衫褴褛的流浪孩童见魏凭一行人衣饰华贵，便围拢上来，伸出乌黑的小手。
“行行好吧老爷，天这么冷，要冻死人了……”
哀求很快变成嚎啕。见魏凭等人充耳不闻，几个大胆的竟冲上来拉扯衣角，攀扯马辔头，作势要撒泼打滚。
叶元了心中暗叫不好。
果然，魏凭手下的汉子狠狠抓住了那细瘦的手腕，将带头那个半大的孩子狠狠掼在泥水里。低声喝道“瞎了眼的东西，也敢拦路？滚！”魏凭随即一夹马腹，带着队伍加速冲了过去，只留下一地狼藉与哀鸣。
叶元了轻轻叹了口气，依旧不紧不慢。她从包袱里翻出一只锦囊，看也未看，信手抓了一把碎银，朝身后扬去。孩童们先是一静，随即如饿雀般一哄而上，搅作一团争抢起来，再无人记得方才的鞭子与怒喝。
她不愿再看那争抢的场面，拍了拍吉祥的屁股，往前赶去。
天色将晚，魏凭在一家客栈前勒住马，回头对叶元了道：“叶姑娘，已到西兰城地界。今晚在此歇脚，明早赶路。”
叶元了点点头，算是回应，随即自己推开了客栈那扇沉沉的木门。
一股温暖而憋闷的气息扑面而来，混杂着汗臭、劣酒与饭菜的复杂味道。几盏油灯努力燃烧着，灯芯早已羸弱不堪，投下昏黄摇曳的光影。柜台后，一个短小精干的中年掌柜正把算盘拨得噼啪作响，见来了客人，想起身又舍不下写到一半的账本，只得伸长脖子朝内堂急唤：“阿花！阿花！来客了，快出来招呼！”
另一边，风韵犹存的老板娘正围着一个白脸少年打转，一把腰肢扭得水蛇似的，添茶倒水，笑声清脆，对丈夫的呼唤充耳不闻。
叶元了自顾自拽过一张长凳坐下，指尖触及桌面，传来一阵油腻的黏腻感。目光扫过桌案一道深黑的裂缝时，她那里面嵌着一颗芝麻粒。她翘起腿，猛地一拍桌面！
“啪！”
掌柜的被吓得一哆嗦，毛笔在账本上洇开好大一团墨迹。他夹着笔，颤巍巍起身：“这、这位客官……小店有何招待不周……”
叶元了却已若无其事地捻起那粒芝麻，用指尖搓了搓，送入口中。趁这功夫，她已将客栈内的人扫了一遍。
右手边三四步，是一对拖家带口的夫妻。男子面容沉稳，自带威仪，女子则低眉顺眼，带着怯意。桌上的菜似乎不错，但男子停了筷，他的妻女便也立刻不敢再动。
其余多是散客，三三两两喝着闷酒。而在客栈最幽暗的角落里，灯火明灭处，坐着一个身着月白广袖长衫的年轻人。他与这嘈杂环境格格不入，面上没什么表情，只守着一只酒壶，自斟自饮。身形微微佝偻，偏有几分弱不胜衣的味道
叶元了不动声色地收回视线，却不知自己这一连串举动，早已落入了某些有心人的眼中。
这时，魏凭也在她身旁坐下。老板娘眼风一扫，精准地瞄到了他腰间那柄镶着宝石的短刀，眼波立刻流转起来。她袅袅婷婷地走上前，接过叶元了手边的茶壶，斟了满满一碗淡茶，双手捧着，娇笑道：“呦——这位爷，姑娘，是打尖还是住店呀？咱家规矩可得说前头，上房二两银子一晚，草料另算。要是囊中羞涩嘛……”她拖长了调子，眼风往魏凭身上一飘，“您就得留下来，给咱家剁馅儿抵债呀……哈哈哈哈！”
说罢，腰肢一扭，竟稳稳挤坐在了叶元了与魏凭中间，将手中茶碗一饮而尽，舌尖慢悠悠舔过唇上水渍，媚眼如丝：“哎呀，您要是不肯赏脸喝一碗，我只好……把这碗沿儿上的胭脂红，也送给您尝尝了……”
正攀缠间，魏凭手下那些汉子已安顿好马匹，陆续走进客栈。
“李兵头，”叶元了扬声问道，“我那头驴子呢？”
领头的汉子停下脚步，先瞥了魏凭一眼，见主子并无表示，才恭敬回话：“姑娘放心，已牵到后院，上了好料。我姓李名昆，姑娘叫我名姓便是。”
李昆走向柜台，掏出一袋银子，“掌柜的，几间上房，好酒好菜尽管上。”
“好嘞！”掌柜答得爽快，接过钱袋，看也不看便往身后柜台暗处一扔。
那钱袋并未落地，只在阴影里一闪，便悄无声息地消失了。