破晓的微光勉强穿透旅店窗户的污垢，在布满灰尘的空气中投下昏沉的光柱。云笙裹着粗糙的羊毛毯，蜷在硬板床上，脸色依旧苍白，但呼吸已经平稳。那枚不祥的黑色晶体碎片和小截指骨被小心地包在油布里，藏在房间最隐蔽的角落。
雷蒙德坐在吱呀作响的椅子上，一夜未眠，眼底带着青黑。他面前摊开着一张草纸，上面写满了数字和潦草的条款分析，手边是那份严夫人给的、布满陷阱的羊皮卷轴。
“砰！砰！砰！”
粗暴的敲门声骤然响起，打破了清晨的寂静。
雷蒙德与刚刚惊醒的云笙对视一眼，都在对方眼中看到了“来了”的预判。
雷蒙德深吸一口气，调整好面部表情，拉开门栓。门外，巴尔带着四名全副武装的商会护卫，几乎堵死了整个走廊。清晨码头区的喧嚣鱼腥味和隐约的鞭哨声，随着他们一同涌入这狭小空间。
“弗斯特先生，”巴尔皮笑肉不笑，目光如毒蛇般扫过房间，尤其在云笙和那个角落停留了一瞬，“夫人有请。现在。”
再次踏入严夫人的书房，气氛与昨日截然不同。不再是虚伪的客套，而是冰冷的对峙。严夫人依旧坐在书案后，但案上除了茶具，还多了一柄出鞘的短剑，剑身寒光闪闪。
“弗斯特先生，还有这位……‘云’先生。”严夫人的声音不带丝毫温度，开门见山，“昨晚，‘海妖之喉’很不平静。我们的一处重要……‘设施’，遭到了破坏，还遗失了一些‘研究材料’。”她的目光锐利如刀，钉在雷蒙德和云笙身上，“而有人看到，你们的船在那个时间，出现在那片海域附近。”
雷蒙德心中凛然，知道对方果然监视着一切，甚至可能巴尔的船就一直跟着他们。他脸上露出恰到好处的惊讶和一丝委屈：“夫人，这话从何说起？我们昨晚一直在旅店休息，准备今天来答复您关于投资的事情。是不是有什么误会？”
“误会？”严夫人冷笑一声，指尖轻轻划过短剑的锋刃，“巴尔。”
巴尔上前一步，从怀中掏出一小块被撕裂的黑色布料，上面还沾着些许海盐和……一丝极淡的、非人的气息。“这是在事发地点附近找到的。这种布料，可不是普通渔民穿得起的。而且，”他阴狠地盯着云笙，“我们安置在那里的‘守护者’，精神受到了强烈的冲击和……恐惧。这种手段，可不像是普通人能做到的。”
云笙垂着眼，仿佛事不关己，但雷蒙德能感觉到他身体瞬间的紧绷。
雷蒙德脑子飞速转动，知道抵赖已经无用，对方证据或许不充分，但杀心已起。他叹了口气，脸上商人式的圆滑褪去，换上了无奈和坦诚：“夫人明鉴。我们……我们确实去看了。”
“哦？”严夫人挑眉。
“我们只是想确认投资的风险。”雷蒙德解释道，语气带着后怕，“毕竟三千金币不是小数目。我们租了条小船，想远远看一眼贝场环境，没想到……没想到遇到了怪物袭击！差点就回不来了！”他适时地露出心有余悸的表情，“您说的什么设施、材料，我们真的没看见，光顾着逃命了！这布料，可能是在慌乱中被船舷挂破的。”
“那‘守护者’的精神冲击呢？”巴尔逼问，目光死死锁住云笙。
雷蒙德摊手，一脸无辜：“这我们就不知道了。也许是那怪物自己发了疯？或者遇到了更可怕的东西？我们当时吓得魂飞魄散，哪里顾得上别的。”
严夫人静静地看着他表演，等他说完，才缓缓开口，语气不容置疑：“弗斯特先生，你很聪明，也很会说话。但在我这里，光靠嘴皮子没用。”
她拿起那份羊皮卷轴，啪地一声拍在桌上：“签了它。现在。首期三千金币，三日内付清。”
雷蒙德脸色一变：“夫人，这……这条件是否再商议一下？风险实在……”
“没有商议。”严夫人打断他，声音冰冷，“签，或者，我以盗窃商会机密、破坏商会财产、以及……窝藏危险异类的罪名，将你们就地处决。”她的目光再次扫过云笙，杀意毫不掩饰。
房间内空气凝固，护卫们的手按上了武器柄。
雷蒙德额头渗出冷汗，他看了一眼云笙，云笙几不可察地对他点了点头，眼神平静，示意他妥协。
“……好。”雷蒙德仿佛被抽干了力气，声音沙哑，“我们签。”
他拿起羽毛笔，手指微微颤抖，在羊皮卷轴末尾签下了自己的名字，并按了手印。动作缓慢而沉重，如同签下卖身契。
严夫人满意地收起卷轴，脸上露出一丝冰冷的笑意：“很好。弗斯特先生，从现在起，我们就是合作伙伴了。希望合作愉快。”她挥挥手，“巴尔，送弗斯特先生回去准备资金。好好‘保护’他们。”
“是，夫人。”巴尔狞笑一声，对雷蒙德和云笙做了个“请”的手势，姿态却充满了胁迫。
回到旅店，门口留下了两名商会护卫看守。房间内，气氛压抑。
“三千金币……我们几乎要被掏空了。”雷蒙德揉着眉心，低声道。
云笙坐在床边，看着他：“不签，现在我们就得死。”
“我知道。”雷蒙德叹了口气，走到窗边，看着楼下如同工蚁般被驱赶着前往码头做工的麻木人群，以及远处严夫人府邸的尖顶，“但这钱，不能白白送给她。”
他转过身，眼神重新变得锐利，如同寻找猎物弱点的鹰隼：“巴尔说‘就地处决’，而不是押回去审问，说明严夫人并不想把事情闹得人尽皆知，尤其可能涉及到‘异类’和邪法。她更想用商业手段捆绑并榨干我们。”
“所以？”云笙挑眉。
“所以，我们还有操作空间。”雷蒙德走到藏匿证据的角落，拿出那包东西，小心地打开，看着那黑色晶体和指骨，“这东西是关键。严夫人肯定想拿回去。我们可以用它，反过来牵制她，至少争取时间。”
他迅速行动起来，从行李最底层翻出另一个更小的、伪装成普通石头的密封金属盒，将黑色晶体碎片放入其中，隔绝其能量波动。然后将那截指骨用干净的软布包好，贴身收藏。
“金币呢？”云笙问，“三天内，我们到哪里弄三千金币？就算有，真给她？”
“当然不。”雷蒙德冷笑，“我们确实需要‘准备’资金。”他拿出纸笔，快速写了几封信，用的是某种商业密语，“我们需要把大部分现金和这些‘证据’的副本，转移出去。鸡蛋不能放在一个篮子里。”
“找那个老采药人？”云笙立刻明白了他的意图。
“他和那些反抗商会的人，是我们现在唯一能借助的力量。”雷蒙德点头，“他们熟悉岛屿，有隐蔽的渠道。我们可以支付一笔费用，请他们帮忙保管部分资产，并伺机将这里的真相和证据送出去，至少送到一个安全的地方，或者……交给可能对玉蟒商会不满的其他势力。”
当天下午，雷蒙德以“筹集资金，需要考察本地其他可能快速变现的土产”为名，在巴尔派来的两名“贴身护卫”的监视下，再次混入市场。云笙则以“身体不适，需要购买特定草药”为由，去了另一条街。
在市场嘈杂的掩护下，雷蒙德巧妙地利用人流，与早已等候在此的老采药人擦肩而过，迅速完成了信件和一小袋金币的交接。整个过程不到三秒。
傍晚，云笙也带回了几包普通的草药，并对雷蒙德微微点头，示意他那边也顺利联系上了反抗者，并将指骨的拓印图和关于海底血祭的简要信息传递了出去。
就在他们以为暂时稳住局面，等待老采药人那边消息时，当晚，旅店房间的窗户被一颗小石子轻轻敲响。
雷蒙德警惕地开窗，下面黑暗中站着一个模糊的人影，是白天监视他的护卫之一！但此刻，那人脸上没有白天的倨傲，反而带着一丝紧张和急切。
“弗斯特先生，”那人压低声音，快速说道，“小心巴尔！他……他打算在你们付清款项后，就以‘投资失败，承担全部损失’的名义，直接……处理掉你们！根本不会给你们任何利润分成！夫人默许了！”
雷蒙德心中巨震：“你为什么告诉我这些？”
那护卫左右看了看，声音更低：“我弟弟……以前也是潜水员……死在下面了……商会给的抚恤金，被巴尔克扣了大半！我只想拿回我应得的！”他塞给雷蒙德一张皱巴巴的纸条，“这是巴尔私下勾结海盗，走私珍珠的证据藏匿地点……或许对你们有用……小心！”
说完，他不等雷蒙德回应，迅速消失在黑暗中。
雷蒙德关好窗户，展开纸条，上面是一个陌生的地址。他脸色阴沉地将纸条递给云笙。
“看来，”云笙看着纸条，碧瞳中闪过一丝冷光，“我们的‘合作伙伴’，比我们想象的更迫不及待，也更没有底线。”
雷蒙德捏紧了拳头，又缓缓松开。他看着窗外翡翠群岛沉沉的夜色，以及远方海面上玉蟒商会巡逻船隐约的灯火。
“既然他们不仁，”他声音平静，却带着寒意，“就别怪我们，想办法自保了。”
雷蒙德吹熄油灯，房间陷入黑暗。
“三天时间，”他在黑暗中低声说，像是在对云笙说，又像是在对自己说，“要么找到破局之法，要么，我们就真的得准备‘投资失败’了。”
云笙在另一张临时搭起的床铺上翻了个身，面对着他，黑暗中，那双碧瞳微微发亮。
“放心，”云笙的声音带着一丝慵懒和笃定，“就算失败，我也会先帮你把那个巴尔的舌头割下来。”
雷蒙德愣了一下，随即无声地笑了。
“成交。”